– Как любопытно, не так ли, доктор? – спросил полковник.
Тело Молота пошатнулось. Одежда распалась в клочья.
Раскаленный фарш струпьями стекал с костей.
– Мне больно, – жалобно простонал Ренье.
– Как вам повезло, – улыбнулся Ковач. – Значит, вы живы.
Питбуль веселился.
– Ты же посмотри, посмотри на придурка, – радовался он. – Ползет, болезненький, по болоту да на карачках, топал, небось, полдня, всю задницу себе колючками ободрал. А мы за минуту – фьють! – на вертолете.
Стальная птица плыла над топью.
Негр держал за штурвал уверенно, – он два года прослужил летчиком, в спецвойсках. Я лишний раз это проверил, прежде чем доверить ему рулить.
– А ты уверен? – спросил я. – Стоит ли над Зоной летать?
– Не боись, – отмахнулся он. – Я тут все знаю. Не в первый раз.
Вертолет стал снижаться.
Теперь мы видели сталкера.
Сгорбившись, расставив широко руки, он шагал по вымершей пустоши.
Земля здесь казалась сухой, как камень; но сталкер ступал осторожно, медленно, словно по очень тонкому льду.
За его спиной покачивался АК-47-мутант, – эта модификация советского автомата очень популярна среди опытных сталкеров. Одной пули достаточно, чтобы убить трехрогого зомби. Но и стоит эта игрушка недешево, – поэтому новички берут обычно что-нибудь попроще и подешевле.
Как правило, домой они больше не возвращаются.
– Что, прямо сюда? – спросил я. – Не нравится мне это болотце.
– Не боись, – отвечал Питбуль.
Его черные пальцы, – грубые, с белесыми шрамами, – пробежались по кнопкам на панели управления.
– Видишь этот экран? Сканирует землю. Вон там – сплошная скала. Не очень большая, но я смогу приземлиться.
Сталкер поднял голову.
Его лицо потемнело, он махал руками и что-то кричал.
– Вишь, как разошелся, – ухмыльнулся Питбуль. – Боится, видать, что мы его гнилушки укра’дем. Ниче, пусть собирает, дурашка. Потом еще спасибо нам скажет, что мы его домой отвезли, да с ветерком…
Вертолет плавно опустился на скальную плиту.
Я не большой любитель хвалить людей, – кроме себя самого, конечно. Но должен признать, Питбуль оказался хорошим летчиком. Он мог бы провести нашу стальную птицу сквозь игольное ушко, – и я начал верить, что все у нас сегодня получится.
Сталкер подбежал к вертолету.
– Совсем рехнулись?! – заорал он. – Валите к чертям отсюда.
Темные, багровые трещины пробежали по высохшей земле.
Скала покачнулась.
– Питбуль, взлетай, – негромко приказал я.
Негр отчаянно щелкал какими-то рычажками.
– Не могу, – огрызнулся он.
– К нам давай! – я распахнул дверцу вертолета. – Вместе улетим.
Но сталкер почему-то не слушал.
Он кинулся прочь, прикрывая руками голову. Трещины в земле становились все глубже. Там и здесь, – повсюду, – земля начала набухать, и
– Как это не можешь взлететь? – рыкнул я.
– Я не знаю.
Лопасти вертолета с бешеным ревом разрубали воздух над нами. Но стальная птица не двигалась, – словно неведомая сила удерживала ее.
Гигантский тентакль начал подниматься из разлома в земле.
Толщиной он был с хорошее дерево. Большие присоски испещряли его, – и каждая была лицом человека, кричащим, испуганным, или злобным.
Я слышал об этой твари.
Рассказывали, что души умерших сталкеров навсегда остаются заперты в слизистом теле огромного подземного Кракена, обреченные видеть, как тварь пожирает все новые и новые жертвы.
Мне всегда было интересно, – могут ли лица пленников говорить друг с другом, пока осьминог дремлет в своей пещере. Или они тоже спят вместе с ним?
– Давай же! – воскликнул я.
Вертолет дернулся.
Тяжело, словно нехотя поднимался над одинокой скалой.
Багряные трещины в земле начали лопаться. Из них показались головы зомби. У каждого на голове было четыре рога, с багровым глазом у основания.
– Держись! – закричал Питбуль.
Стальная птица медленно взмывала над полем.
Теперь я видел, – повсюду, насколько хватало глаз, из земли поднимались Алые Зомби. Вот почему Стервятник шел с такой осторожностью, – знал, что малейший шум может их разбудить.
– Да! – пробормотал негр.
Вертолет взмыл над обезумевшим полем.
Я видел, как Стервятник отстреливается.
Зомби выбирались из земли медленно. Их руки, покрытые чешуей и отравленными шипами, скреблись по сухой земле. Сталкер отступал, посылая в монстров пулю за пулей. Но было ясно, что уйти ему не удастся.
Холм, откуда пришел Стервятник, поднимался в полумиле от нас. Там все еще лежала его походная сумка, – сталкер оставил ее, прежде чем спускаться. Хотел уменьшить свой вес. Но теперь он уже не успеет туда добраться, – везде на его пути поднимались Алые Зомби, и русского автомата не хватит, чтобы справиться с ними со всеми.
– Давай ракеты, – приказал я. – Расчистим ему дорогу.
– К черту, – отрезал мистер Питбуль.
Он думал лишь о том, как бы убраться отсюда.
– Я сказал, поворачивай, – рыкнул я.
Вертолет тряхнуло.
Щупальце подземного Кракена обвилось вокруг хвоста нашей птицы. Меня тряхнуло, машина стала заваливаться набок.
– Ну же, не подведи, – бормотал Питбуль.
Я взялся за пулемет.
Шесть стволов завертелись, посылая в тентакль ливень раскаленного свинца. Тихо кричали лица умерших сталкеров, погибая во второй раз. Густая серая кровь заструилась по коже щупальца.
– Ракетой его! – крикнул Питбуль.
Я нажал на красную кнопку.
У нас было всего четыре ракеты, – и я не хотел тратить их попусту. А главное, я слишком хорошо знал, каков радиус взрыва. Но выбора, похоже, не оставалось.
С тихим, тревожным свистом «Томагавк-Дракон» вылетел из орудия.
Коснулся щупальца там, где тентакль вырастал из земли.
– Берегись! – крикнул я.
Грохнул взрыв.
Вертолет закрутило в воздухе. Я видел, как застыло от напряжения лицо Питбуля. Пот крупными
