Зомби

каплями выступил на его лбу. Пальцы мертвой хваткой сжали штурвал.

Тентакль разорвало.

Наш вертолет швырнуло вверх, словно подбросило мощной пружиной. Если теперь, на такой скорости, мы полетим вниз и врежемся о землю, – то сдохнем гораздо раньше, чем бедолага Стервятник.

Мне оставалось только гадать, кем мы с Питбулем станем.

Просочимся, кричащими обрывками душ, в тело Кракена, чтобы снова открыть глаза на его тентакле. Или станем алыми зомби, – уснем здесь на много дней, может, месяцев, похороненные в застывшей земле, чтобы потом проснуться и пожрать неосторожного путника.

Питбуль выровнял вертолет.

Не знаю, каким чудом ему это удалось. Думаю, он и сам не знал.

Стальная птица начала стремительно подниматься, летя к далекому небу, и оставляя позади Пустоши Мертвых.

Сталкер стоял, в окружении алых зомби, и провожал нас бессильным взглядом.

– Слава богу, – чуть слышно прошептал Питбуль. – В город вернемся, свечку поставлю святому Мартину. Я всегда так делаю.

Новый тентакль выстрелил из земли.

Стремительно, словно пуля, он обвился вокруг пропеллера, и рванул нас вниз.

Выхода не было.

Я выпрыгнул, перекувыркнулся в воздухе, – и покатился по мертвой, сухой земле. Зомби клацали прогнившими челюстями. Шипастые лапы тянулись ко мне, и тихий голос звучал у меня в сознании:

– Ты станешь одним из нас.

За моей спиной, рванул вертолет.

Сталкер стоял прямо передо мной.

– Сейчас мы умрем, – негромко произнес он.

Глава 2

1

Они снова шли по двору крепости, – теперь только вдвоем.

Все здесь были мертвы.

Груды кровавого, сварившегося мяса дымились над скорченными скелетами.

– Мы… мы же могли умереть, – бормотал Ренье.

– О нет, – отмахнулся Ковач. – Не было никакого риска. Помните ту маленькую таблетку? Я боюсь, мое лекарство совсем не защищает от радиации. Впрочем, ее здесь и нет. Но против ANG-пушки…

– Вы придумали защиту от микроволн?

– Глупо создать оружие, от которого не можешь сам защититься, верно?

Турбоглайдер снижался.

Теперь он мог приземлиться прямо во дворе крепости.

– Но что, если бы таблетка не помогла?

Губы Ренье дрожали, язык едва поворачивался.

– О, мы много раз ее проверяли. Признаюсь, вначале люди гибли. Но знание дается нелегко, верно, Жак? Зато теперь лекарство действует идеально. Правда, для вас, пожалуй, стоит чуть поточнее подобрать дозировку. Вечно у меня с этим сложности.

Ренье остановился.

Безумным, дрожащим взглядом он оглядел трупы.

– Боже… – прошептал Жак. – Столько людей погибло…

– Оррим был хорошим союзником, – ответил Ковач. – Умный. Сильный. Амбициозный. Только он не знал, когда надо остановиться.

– И?…

– Мой милый Жак, Оррим становился слишком опасным. Он стал лезть в мои дела. Я не мог оставить его в живых. Друзей надо убивать прежде, чем они успеют превратиться во врагов…

– А все эти люди…

– Нельзя же было просто убрать Оррима, и оставить его армию, его преданных бойцов. Если убил одного, – тогда убивай их всех. Это очень важное правило.

Ренье не выдержал.

– Но зачем?

Он стучал ногами, размахивал руками и кричал, как безумный.

– Зачем вы сами сюда приехали? Зачем меня, меня потащили?

Ковач с улыбкой посмотрел на него.

– Мне было интересно.

2

Наладонник Мэддокса ожил.

– Вы просили найти человека, по имени Саттон, сэр?

На экране появился один из его помощников. Тот оставался в Вашингтоне, за экраном компьютера, – но порой оттуда, издалека, мог помочь лучше, чем отряд морских пехотинцев.

– Да, Роджер. Вы нашли его?

– К сожалению, сэр.

Картинка разделилась.

– Что это, черт возьми? – спросил Мэддокс.

– Видео. Передача по веб-камере. Сейчас мы пытаемся найти источник, но вряд ли это удастся. Сигнал идет через несколько серверов, и…

Мэддокс не слушал.

Его глаза были прикованы к экрану.

Там, в большой клетке, прикованный цепями, сидел Саттон. Его лицо еще оставалось человеческим, но его было трудно узнать.

Трупные пятна растеклись по коже. Глаза ввалились. Крупные куски плоти отслаивались от тела.

Строчка текста бежала в нижней части экрана.

Этот человек заражал планету.
Он предал Господа.
Он хотел, чтобы вы все превратились в зомби —
и теперь то же случится с ним.
В кровь его введена сыворотка проклятой крови.
Он превращается в живого мертвеца.
Взгляните на него.
Вы хотите, чтобы то же стало с вашими близкими?
С вашими детьми?
Остановим безумие. Остановим артефакты. Спасем планету.
Во имя Господа.

Взгляд Саттона был пустым, мертвым, словно все исчезло из его души и растаяло; – такой взгляд Мэддокс видел у зомби, в загонах Башни Ворона.

Но вдруг пленник поднял голову, и глаза его устремились на Мэддокса; и взгляд его был таким пугающе человеческим, – полным тоски и отчаяния, – что Мэддокс отпрянул.

– Найдите его, – отрывисто приказал спецагент. – Найдите, во что бы то ни стало.

3

Я поднялся.

Зомби были повсюду.

Тянули из земли костлявые руки, скалились прогнившими ртами.

– Не стрелять, – прошептал Стервятник.

Мертвецы не спешили, – видно, что-то подсказывало им, бежать нам некуда.

Негр выбрался из обломков. Один из зомби рванулся, с глухим рычанием схватил его за ногу. Питбуль взмахнул ножом.

Гниющая плоть треснула, и сомкнутые пальцы мертвеца остались на лодыжке наемника.

– Скорее! – бросил Стервятник. – К холму.

Он зашагал вперед, – осторожно, медленно.

Больше не бежал.

– Идите за мной! – негромко приказал сталкер. – Взрывом их оглушило.

Проводник сделал еще шаг.

Потом еще.

Мертвые руки схватили его. Стервятник упал. Два зомби вылезли из земли рядом с ним.

Сталкер начал стрелять.