– Бежим! – заорал Питбуль.
Он перепрыгнул через тело Стервятника, и кинулся прочь, к холму.
Гниющее лицо зомби выросло из земли перед упавшим сталкером.
Кривые зубы мертвеца вцепились в нос человека, и начисто отхватили его. Другой зомби укусил Стервятника в шею.
Тело сталкера забилось в судорогах. Он продолжал стрелять, уже не целясь, и пули уходили в сухую землю.
Я кинулся к нему, всадил пару пуль в зомби. Наклонился, чтобы помочь Стервятнику встать.
Кровь стекала по его лицу из обрывка носа.
В глазах отразился безумный страх. Я тянул ему руку, но он отшатывался назад, – словно сам хотел поглубже уйти под землю.
Видно, боль и страх лишили его рассудка.
Я видел, как бежит впереди Питбуль; на бегу, он разнес голову зомби, перепрыгнул второго, но вот его ухватили и повалили на землю.
Казалось, негру пришел конец.
Трое мертвецов накинулись на него, урча и завывая. Фонтан гнилой крови взвился над телами, – то Питбуль всадил одному из зомби пулю в голову.
Негр поднялся, шатаясь, сделал шаг вперед и упал.
Зомби хватали его и тянули вниз.
– Давай же! – закричал я.
Я рванулся к Стервятнику, пытаясь поднять его.
В этот момент что-то коснулось моей спины. Я обернулся и увидел мертвые лица, растущие на окровавленном щупальце Кракена.
Тварь коснулась меня, и поглотила.
Ужас и боль сковали меня; я падал в молчаливую бездну, и страхи тех, кто погиб здесь раньше, просачивались в мой разум.
Ни выхода, ни надежды.
Вдруг яркий свет озарил меня; распахнулись шесть белоснежных крыльев, и лик Ангела явился передо мной.
– Я помню тебя, – послышался женский голос. – Ты был в заброшенной крепости, на вершине гор; а потом еще, в Башне Ворона.
– Ты видишь мир глазами каменных идолов?
– А иначе зачем они?
Улыбка озарила светлое лицо Ангела.
– Как мне спастись? – спросил я.
– Это сейчас неважно…
Во взгляде Ангела засквозила печаль.
– Главное, что ты станешь делать потом. Ты ищешь правду, странник; но правда может убить.
– Она так страшна?
– Вовсе нет; но страшно будет понять, что вся жизнь, прожитая без правды, была потрачена зря…
Свет погас.
Лик Ангела растворился в далеком небе.
Я стоял на холме, и мертвая пустошь расстилалась передо мной.
Обратно шли молча.
Питбуль был мрачен, – он-то считал, что все знает в Зоне. А вот Стервятник, напротив, постепенно разговорился. Видно, не привык обиду держать и подолгу злиться.
Для сталкера, чья жизнь может оборваться в любой момент, – злость это роскошь, которую позволить себе нельзя.
– Значит, ищете Ковача? – спросил он, пристраивая откушенный нос.
– Да, поговорить надо.
– Ковач мужик конкретный, – с уважением прогудел Стервятник.
Он вынул автошприц-пистолет, с тремя иглами, и всадил их себе все сразу, два в щеку, а один в глаз.
Бережно поправил нос пальцами, – чтобы прирастал правильно.
– Серба здесь хорошо знают…
– Работаешь на него? – спросил я.
– Бывает. Всякие редкости ему из Зоны таскаю. Хороший он покупатель, скажу я вам.
Сталкер погрозил пальцем.
Тот был затянут грязным пластырем, и покрыт запекшейся кровью.
– Никакой ерунды. Другому, бывает, принесешь какую-то полезняшку, и сразу же начинается. А вот, не работает. А вот, я не то хотел. Верни деньги… С Ковачем – никогда. Он знает, я не стану его обманывать. Да и другие сталкеры тоже. Впрочем, с фуфлом всяким полковник и не работает. Только проверенных людей держит.
Мы вышли на размытую дорогу.
– Если чего случится не так, – продолжал Стервятник. – Ну, скажем, вещица сдуется. Есть такие, что только в Зоне работают. А стоит вынести, – тухнут. Наверное, от аномалий подпитываются. Но Ковач никогда не жалуется. И денег назад не требует никогда. Он так всегда говорит – если хочешь раздобыть что-то стоящее, нельзя быть жадным по мелочам.
Сталкер вытер лицо.
– А зачем вам Ковач? – спросил Стервятник.
– Хотим с ним замутить один бизнес. Нам сказали, ты можешь нас свести.
Стервятник с прищуром посмотрел на нас.
– Ну, тогда надо вам ему что-то полезное предложить. Я хочу сказать, по-настоящему ценное.
– Как насчет спутника?
Его глаза загорелись.
– А что, китайцы новый запускают? Давно пора.
Он хлопнул меня по плечу.
– Хотел бы я, чтобы с воздуха меня кто-нибудь прикрывал. Как-то с военными я работал. У них был Пентагоновский спутник. Сказка! Если где появятся зомби, бандиты там, или аномалия вдруг проснется – ты сразу обо всем знаешь. Так что за спутник? Сколько заплатить надо, чтобы в дело войти?
– Русский спутник, – ответил я. – ГРУшный.
– С Борисом каши не сваришь, – ответил сталкер. – Чокнутый. Хочет всю Зону под себя подмять. Многих реальных чуваков уже замочил, просто так, чтоб под ногами не путались. Нет, с Ковачом вы его не сведете.
Стервятник помотал головой.
– Эти двое давно грызутся. Терпеть друг друга не могут.
– А что, если Борис не узнает, кому я дам доступ к спутнику? Пусть думает, я только для себя.
– Э, чего захотел! Русского обмануть. Борис – еще та устрица. Все попервам проверит. Кто ты, из чьей задницы вылез, на кого работаешь. И если хоть что-то приведет тебя к Ковачу – русский тебя пошлет. Ну это в лучшем случае. А так и замочить может.
– Хорошо, – согласился я. – Но вот ведь какая штука. Я работаю на мистера Дэрринга. Знаешь такого?
– Тот, что женушку свою замочил, богатую? – сталкер присвистнул. – Говорят, бабла у него немеряно. Как же, слышал. Он два раза экспедиции присылал. Вроде как хотел обломки найти. Сам, правда, ни разу здесь не показывался. Да и нашли они только фиг с подсолнечным маслом… Слушай!
Стервятник хлопнул Питбуля по плечу.
– Это же ты был у них за главного. Прости, не признал сначала! Мы этого парня…
Сталкер снова обернулся ко мне.
– Звали мистер Какашка. Крутого строил, словно эту зону сам выдумал, и лучше нас знает, куда идти и
