веришь, что Марк Галахер позволит тебе выписать чек на предъявителя, чтобы заплатить каким-то неумелым вымогателям, которые даже кошку от кота отличить не могут?
— Марк замечательный адвокат, но деньги — мои. Не представляю, как он сможет меня остановить.
— Эмили, ты отлично знаешь…
— Гэбриел, я тебя обожаю, но…
— Простите меня, — проговорила Кэсс, — но я уже сказала, что не хотела…
Громко зазвонил телефон, прервав словесную перепалку. Воюющие стороны молча смотрели на белый аппарат, стоявший на плетеном столе. Эмили Кроссуайт и Гэбриел Престон одновременно протянули к нему руки, но Эмили остановила Гейба повелительным взглядом. Она подняла трубку и спокойно спросила:
— Да, Марк? — Эмили улыбнулась Кэсс, подчеркнуто игнорируя угрожающую мину Гейба. — Соедините меня с ним, дорогой, — попросила она, а потом несколько минут слушала то, что ей говорили в трубку. — Да… да. Понимаю… Конечно же… Нет, нет, я этого не сделаю… А он… э-э-э… она в порядке?… Хорошо… В противном случае, если с ней что-нибудь случится, я, естественно, не буду платить… Да… Это большие деньги… Такой суммы у меня сейчас нет. Мне потребуется несколько дней, чтобы распорядиться… Нет, это совершенно невозможно. Мне нужно время по крайней мере… Хорошо… до пятницы.
Эмили повесила трубку и, все еще не глядя на Гейба, повернулась к Кэсс с торжествующей улыбкой.
— Они дали нам время до пятницы. Я им сказала, что не сумею раньше собрать требуемую сумму. Значит, у нас есть три дня на то, чтобы осуществить наш план.
— Какой план? — насторожился Гейб.
— Полиция вряд ли озаботится нашей проблемой, — высокомерно заявила Эмили, — но как только мы поймаем похитителей и передадим их в руки полиции, я уверена, что власти отнесутся к этому со всей серьезностью.
Кэсс не могла не заметить, что у нее, кажется, появился союзник. Не прошло это и мимо внимания Гейба.
— Вы зашли слишком далеко, Эмили. Вопреки моему совету вы сделали так, как хотела мисс Эпплтон: вы оттянули время, а теперь остановитесь.
Эмили решительно замотала головой.
— Она рассчитывала на то, что ей поможет полиция, после того как я сыграю свою маленькую роль. Но ты очень доходчиво объяснил, что ей не на что надеяться. Поэтому ей помогу я.
— Интересно, как это вы, два детектива-любителя, собираетесь поймать преступников? С чего вы начнете свое расследование? — спросил Гейб, тяжело вздохнув.
Эмили и Кэсс переглянулись. Встреча со светской дамой оказалась немного не такой, как ожидала Кэсс. Она и не думала проводить расследование, а предполагала, что передаст дело в полицию. И теперь, оставшись наедине со своей проблемой, она понятия не имела, с чего начинать.
— Что-нибудь придумаем, — сказала она, кусая губы.
Однако Эмили Кроссуайт не так-то легко было обескуражить. Она в упор посмотрела на Гейба, а потом мило улыбнулась, как будто не она только что ругалась с ним.
— Ты бы мог нам помочь.
— Нет, — мягко, но решительно ответил Гейб, взял маленькую ручку Эмили и подержал ее в своих широких ладонях. — Ты же знаешь, что я не могу. И знаешь, почему.
Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга, словно разговаривали без слов. Эмили похлопала Гейба по руке и сказала с задумчивой улыбкой:
— Я знаю, дорогой. — И, повернувшись к Кэсс, добавила: — Нам, верно, придется заплатить выкуп.
— Что? — одновременно воскликнули удивленные Кэсс и Гейб.
— Я не вижу другого выхода. И это всего десять тысяч долларов, — добавила Эмили, с многозначительным видом повернувшись к Гейбу. — Так что и спорить не о чем.
— Десять тысяч долларов? — эхом отозвалась Кэсс.
В отличие от Эмили Кроссуайт она пришла в ужас от одной мысли о том, что можно сразу потратить такую сумму. Но вместе с тем она почувствовала облегчение: она сможет выполнить требование вымогателей.
— Десять тысяч долларов, — повторил в свою очередь Гейб. — Ты уверена, что они назвали именно эту сумму?
— Уверена. А поскольку ты отказываешься нам помочь, нам просто придется заплатить выкуп. Если бы пропала Принцесса Атабаска, я не задумываясь заплатила бы в десять раз больше.
— Не сомневаюсь. Похоже, тот, кто запланировал это похищение, не знает истинной ценности Принцессы. Это очень странно, и мне это не нравится.
Кэсс не сводила с Гейба удивленных глаз.
— Просто не верится! Минуту назад вы настаивали на том, чтобы миссис Кроссуайт ничего не платила ворам, а теперь оскорблены, потому что они запросили слишком мало!
— Не совсем так. Все же я обеспокоен тем, что похититель кошки — кто бы он ни был — не знает, сколько она в действительности стоит.
— Можете беспокоиться сколько угодно, — язвительно заметила Кэсс. — Что до меня, так я в восторге. Если бы они потребовали больше, я бы не смогла заплатить. А так сниму все деньги со своего счета в банке и со своей кредитки — и мне как раз хватит.
— Нет, дорогая, не надо тратить все свои сбережения даже на такое благое дело, как спасение вашего кота. Приняв условия похитителей, не посоветовавшись предварительно с вами, я взяла всю ответственность на себя. Я не хотела заставлять платить вас.
— Это очень великодушно с вашей стороны, миссис Кроссуайт. Но я уже объясняла, что приехала к вам не денег просить. Вы были очень добры ко мне. Не знаю, что бы я делала без вашей помощи. Я не совсем так представляла себе спасение моего кота, но это не имеет значения, раз он вернется домой здоровым и невредимым.
— Минуточку, — вмешался Гейб, несколько обескураженный таким стремительным развитием событий. — Мне кажется, вы упустили пару-другую деталей. Кто передаст выкуп похитителям? Где? Когда? Такого рода дела не совершаются при свете дня и в каком-нибудь людном месте. Тот, у кого будут деньги, подвергается опасности.
— Кот — мой, деньги — мои. Я их и передам, — отрезала Кэсс.
— А что, если они захотят, чтобы деньги им передала Эмили? Вы об этом подумали?
— Тогда это буду я, — не задумываясь сказала Эмили.
Кэсс бросила беспокойный взгляд на маленькую женщину.
— Мы обсудим это, когда настанет время. Если оно настанет, — добавила она не так уверенно. — Послушайте, все, что нужно этим людям — это деньги. Неприятности им ни к чему. Зачем искать проблемы там, где их нет?
— Не важно, видите вы проблемы или нет, они существуют. Я уже сказал, тот факт, что преступники потребовали относительно небольшой выкуп, подозрителен сам по себе. Скорее всего мы имеем дело с любителями, не знающими истинной цены похищенного. И как любители они намного опаснее профессионалов, так как непредсказуемы, пугливы и способны на глупости, от которых кто-то может пострадать. Они наделают ошибок, и вы можете стать их невольными жертвами.
Женщины задумались.
— Возможно, есть и другое объяснение тому, что они запросили именно эту сумму, — возразила Кэсс.
— Может быть, им больше и не надо, — предположила Эмили.
— Дорогая Эмили, — улыбнулся Гейб, — похитителями, как правило, движет не нужда, а жадность. Может статься, это пробный шар. А когда они позвонят в пятницу, то потребуют в два раза больше. Или в десять раз. Возможно, они примеряются, прикидывают, насколько выгоден этот бизнес — похищение домашних животных у богатых людей, готовых заплатить за них выкуп. Это гораздо безопасней, чем
