бежали две дюжины Тиира, замыкаемые остервеневшим Маргом. Саш подпрыгнул, подхватил зацепившийся за металлическую решетку балахон. Развернул его, расправил. Залитую кровью надпись все еще можно было прочесть: «Саеш».
Дозорные башни, воздвигнутые на выходе из долины, торчали как две пики. Ррамб построил когорты первого легиона в полу ли от них, как раз посередине мертвенной пустоши, ограниченной стеной с глубоким рвом, двумя гребнями скалистых гор и открывающейся между ними полосой степи. За спинами новобранцев не торопясь сочились через ворота остальные легионы, разворачивая боевые порядки вдоль рва.
– Долина смерти, – прошептал Тиир.
Полоса истерзанной плоти тянулась от ворот по мосту, но дальше обрубки тел покрывали долину на всю ширину. Сладковатый, скручивающий желудок запах стоял в воздухе.
– Что это значит? – спросил Саш, оглядываясь. – Ведь мы не шаи, чтобы покинуть оскверненные места?
– Радды дают знать, что вот так же будут лежать и наши тела, – дернул головой Тиир. – Приглядись, на некоторых костях следы зубов. Мастер! Здесь были архи! Надо бы осмотреть прилегающие скалы, обыскать башни.
– Хоть лига архов! – брызгая слюной, заорал Ррамб. – Хоть две лиги архов! Где враг? Ты хочешь, чтобы я обыскивал окрестные скалы? Или ты думаешь, что укрепления в проходе Шеганов взяли несколько вармов лазутчиков, которые теперь собираются дать нам бой? Мы уничтожим Аддрадд! Мы зальем его подземелья расплавленным свинцом! Мы сдерем шкуру с каждого радда, пусть он даже только что появился на свет!
– Мастер! – рявкнул подъехавший на коне Гигс. – Второй легион занял стену. Бек требует развернуть знамена и выступать вперед. Не следует ли обождать? Еще не проверены гнезда лучников на скалах!
– Это не наша работа! – отрезал Ррамб. – Что хочет от нас Бек?
– Нам осмотреть башни и таможенную крепость! Остальные легионы выдвигаются вперед. Мы присоединимся к ним вечером. Если в пределах дюжины ли не обнаружим врага, разбиваем лагерь и высылаем разведчиков.
– С разведчиков надо всегда начинать, – с досадой прошептал Тиир. – Только отчего второй легион оставлен на стене? Все лучники там!
– Чтобы отбить нападение раддов, если они выманивают нас в степь, болван, – бросил Марг, подъезжая к Ррамбу. – Мастер, враг, скорее всего, уже далеко. Я возьму этих молодцов, чтобы осмотреть таможенную крепость? Она не больше заставы у Лечи!
– Давай, – бросил Ррамб. – Надеюсь, нам не придется наступать тебе на пятки. Легион! Выступаем!
– Вперед, – прошипел Марг. – Бегом! Иначе мне придется подгонять вас бичом!
Командир уничтоженной когорты пришпорил коня. Отряд Тиира, позвякивая мечами, побежал следом. Саш оглянулся. Долина уже была заполнена войском наполовину, а живая змея все вытекала и вытекала из ворот. Взвились над рядами стяги, загудели трубы, и первые два легиона двинулись вперед вслед за ломающими строй когортами Гигса. Блеснул золотом в центре строя панцирь Бека, забили в барабаны, гниющие остатки плоти утаптывались сапогами в пыль.
– Входы в башни завалены! – крикнул Римбун.
Саш взглянул на укрепленные основания вонзающихся в небо стройных башен. Каменные валуны, загромождающие разрушенные входы, были сложены изнутри!
– Вижу таможенную крепость! – крикнул, оглянувшись, Тиир, огибая крайние скалы, как вдруг остановился, поднял руки и заорал: – Назад!
Из распахнутых ворот заставы, из-за нее, из глубины урочища, выливались всадники. Марг натянул поводья, в ужасе подал коня назад, пригнулся. Тиир взглянул на отвесную скалу, закричал что было силы:
– К башне!
Никогда еще Саш не бегал так быстро, и все же у башни он был не первым! Взлетев по узкой каменной лестнице на высоту второго этажа, миновав каменные глыбы, выпирающие из дверного проема, отряд сгрудился на узком, не более трех локтей шириной, парапете, окруженном низким барьером.
– Всем присесть! – рявкнул Тиир столь внушительно, что даже Римбун послушно согнулся. – Ты, ты, ты и ты! – Принц ткнул в замерших у стены новобранцев. – Сейчас проверим, какие вы стрелки. Бойницы прямо над нами. До нижних – с дюжину локтей. Они самые опасные. Распределите их между собой и стреляйте при любом движении!
– Ловушка? – спросил Саш. – Что эти всадники, пусть их даже пол-лиги против легионов Империи?
– Это не ловушка, – отчеканил Тиир. – Это бойня! Смотри!
Увидев всадников, легионы продолжали двигаться вперед, но внезапно на гребнях скал появились вармы раддских лучников. Лиги стрел, камни, горшки с горючей смесью сломали боевые порядки. Мастера легионов попытались перестроить их, развернуть навстречу стрелкам, выставить щиты, но стрелы, казалось, летели со всех сторон и разили не только мечущихся новобранцев, но и закаленных легионеров. Запылал подъемный мост через ров. Лавина раддских всадников миновала башни и, разворачиваясь по дуге к северу, пронеслась вдоль рядов сборного легиона, на скаку снимая стрелами первые ряды оторопевших наемников.
– Они уничтожат всех, – прошептал Саш. – Что делать?
– Смотреть, – процедил Тиир. – Иногда воин выбирает – смотреть и накапливать злость или погибнуть, не завоевав ни славы, ни удовлетворения.
Мастера легионов бросили крайние ряды на штурм скал, но редкие молодцы, добегающие до них, падали, сраженные стрелами на склонах. Гигс гнал новобранцев вперед, к башням. Вопли ужаса поднялись над проходом Шеганов. Сгинул в человеческом месиве вместе со свитой Бек. Армия императора захлебывалась в собственной крови.
– Уходить надо из ущелья! – скрипнул зубами Тиир. – Лучников, лучников нет! Конница завязла за спиной пехоты. Уже половина всадников потеряла коней… И все же уйти из ущелья! Поставить щиты, прикрыться от стрел раддских всадников… У сборного легиона ни одного щита! Все равно… Выйти из ущелья из-под стрел лучников, засевших на скалах! Иначе все погибнут!
– Именно это и пытается сделать Гигс! – омертвевшими губами прошептал Саш. – Мне кажется, что он один гонит когорты вперед. Ему это удастся, если только лучников нет в башнях.
– Есть, – выпрямился Тиир, напряженно прислушиваясь к скрежету каменных глыб за стеной. – И не только лучники! Архи!
Архи высыпали из башен как орехи из глиняного горшка. Вой поднялся над равниной, и это был не только вой кровожадных чудовищ, вооруженных огромными дубинами, но и панический вой рванувшихся к стене новобранцев. Они сталкивались с легионерами, сшибали их с ног, затаптывали, гибли на мечах, но не могли заставить себя даже смотреть назад, где чудовища устроили страшное пиршество. В довершение рой стрел вылетел из бойниц башен и тоже нашел свои жертвы. А лавина конников уже разворачивалась, чтобы вновь промчаться вдоль охваченных паникой войск императора.
– В башню, – приказал Тиир.
Первым в освобожденный проем нырнул Римбун. И поплатился за это. Огромный арх, припадая на перетянутую тряпкой раненую ногу, опустил ему на голову валун. И, опережая следующий удар, огибая медленно падающее тело уже мертвого моряка, Саш нырнул чудовищу под руку и рассек ему горло. С воем арх попытался зажать хлестнувшую кровь, но тут же повалился на спину, пуская кровавые пузыри.
– Вы остаетесь здесь, – ткнул рукоятью меча в двоих лучников и в братьев-эссов Тиир. – Делайте все, что можете! Сражайтесь. Заваливайте вход камнями. Умрите здесь, но в башню врага не пускайте! Мы наверх!
Саш пошел первым. Накинув на голову капюшон мантии и прикрывая лицо рукой, он поднимался с этажа на этаж, на каждом из которых оказывалось не менее дюжины лучников. Удары стрел почти сбивали его с ног, отбрасывали назад, рвали голенища сапог, щелкали по найденным у Лечи клепаным поножам, но не могли сразить. Влетая на каждый следующий ярус, Саш выигрывал мгновения, которых хватало на то, чтобы Тиир, остервеневшие белоголовые друзья Римбуна, Варк, Свам выкатывались из-за его спины и рубили, резали, кололи, убивали. Последние радды были сражены под куполом башни. Саш сбросил капюшон с
