приходили с завидным постоянством. Дед потерял покой и сон, пытаясь дознаться, какой злодей обвиняет его во всех грехах.
«Кому это нужно?» – спрашивал себя старик и не находил ответа.
Однако на пустом месте ничего не появляется. За письмами должно стоять хоть что-то реальное. Платон Иванович перебрал по зернышку всю свою жизнь. Ничего похожего на то, о чем писал аноним, в ней не происходило. Значит, надо искать в истории рода. Может, там обнаружится подсказка?
Старик взялся изучать генеалогическое древо своей купеческой семьи и узнал много интересного. Кто был ее родоначальником, терялось в веках. Самый древний предок, о котором нашлось упоминание, был то ли грек, то ли перс. Звали его Арсений.
«Оказывается, не зря я сыну это имя дал! – поразился Платон Иванович. – Это наше родовое имя. Выходит, все в жизни свершается по тайным законам, а мы, люди, только послушные исполнители».
И старик с еще большим рвением погрузился в прошлое, надеясь отыскать в нем ответы на свои вопросы. Он ходил по архивам библиотек и музеев, копался в пропахших пылью грудах документов и по крупицам восстанавливал историю рода Салаховых.
Тот, самый первый Арсений, занимался торговлей. Судя по всему, человек он был предприимчивый и зажиточный, ничего не боялся и пускался в коммерческие вояжи по всему миру. Жил он очень давно – так давно, что никаких письменных свидетельств его существования не осталось. История Арсения передавалась из уст в уста его потомками, обрастая из века в век новыми подробностями. Все зависело от воображения рассказчика.
Если отбросить лирику, картина вырисовывалась следующая. Арсений торговал ладаном, мирром, пряностями, слоновой костью, золотом и драгоценными камнями. Его корабли плавали по Средиземному морю, а торговые караваны ходили до Персидского залива и по пути от Мертвого моря до Красного.
Однажды, в особенно трудном походе, когда навьюченным верблюдам, людям и воинам не раз приходилось укрываться в глухих ущельях, изнывая от жары и жажды, один из погонщиков отправился на поиски воды и наткнулся на туннель в горах. Он кинулся звать хозяина. Взору Арсения предстало удивительное сооружение для сбора дождевых и паводковых вод, которое могли создать только весьма образованные и ученые люди. Откуда им взяться здесь, в песках, в раскаленной пустыне? И тем не менее торговец почти не сомневался – где-то рядом расположен город. Иначе зачем столько воды?
Арсений вернулся к каравану и обратился к измученным, истощенным погонщикам и воинам:
– Нам нужен отдых, – сказал он. – И надежная защита от рыскающих по пустыне разбойников. Надо напоить верблюдов, подлечить больных, запастись провизией. Где-то поблизости есть город. Его жители дадут нам приют и помощь. Я возьму с собой несколько добровольцев, и мы отправимся на поиски.
Арсений был не только умным, но и везучим человеком. Все сложилось благоприятно. Когда путешественники были близки к отчаянию, блуждая по лабиринтам ущелий, внезапно за одним из поворотов их глазам открылся город, больше похожий на волшебный мираж. Розовые вырубленные в горах дворцы и храмы, призрачные колонны и статуи поражали красотой, легкостью и блеском.
Город согласился дать приют каравану Арсения. Торговцу удалось выгодно продать его богатым жителям все свои товары. Арсений и его люди могли свободно разгуливать по улицам, любуясь акведуками и водоемами, рощами миндаля и фруктовыми садами, тучными зерновыми полями в долине и зелеными пастбищами, по которым бродили стада откормленного скота. Единственным местом, куда не пустили торговцев, был расположенный среди гробниц храм неизвестного божества. Впрочем, городские постройки, весь уклад жизни и даже культовые сооружения напоминали Арсению его родную Грецию.
Храм в затерянном городе был чем-то знаком Арсению. На его стенах были вырезаны знаки Луны, ночи и подземного царства. У входа располагались бронзовые подставки в виде сидящих собак, держащих факелы. А наверху, над самым портиком, в центре – находилось изображение ключа, обвитого змеей.
Торговец долго стоял, любуясь тонкой резьбой, стройными колоннами и как бы летящими ввысь формами храма. Ему очень хотелось зайти внутрь, но он понимал, что не имеет права нарушать порядок, установленный здесь. Несколько воинов из Спарты и Афин, сопровождавших его караван, тоже не рискнули нарушить запрет жрецов храма.
– Никогда не связывайся с богами, Арсений! – говорили они. – Против них меч и кинжал бессильны. Мы не сможем защитить тебя от их гнева.
Караван Арсения собрался в обратный путь. Верблюды отдохнули, люди выспались, утолили голод и жажду, больные чувствовали себя лучше, товары были проданы, запасы пополнены. Ничто не держало больше караван в затерянном городе.
– Завтра выступаем! – объявил Арсений погонщикам и воинам, собрав их во дворе дома, хозяин которого пустил иноземцев на постой. – Я поднес дорогие подарки властителю города, щедро заплатил хозяину этого дома, принес жертвы богам. Пусть у жителей останется о нас хорошая память. Кто знает, не придется ли нам еще раз воспользоваться их гостеприимством?
Одобрительный возглас был ему ответом. Худая слава – плохой помощник в делах.
– Я угощаю вас всех! – продолжал Арсений, показывая рукой на столы, которые ломились от яств. – Ешьте и пейте, сколько хотите! Проведите вечер в развлечениях и праздности, а ночь – в объятиях крепкого сна. Утром мы покинем это чудное место и снова двинемся через горы и пустыню. Набирайтесь сил, друзья мои!
Он поднял чашу с вином и осушил ее до дна, его примеру последовали остальные. Начался пир, который длился до полуночи…
Утром, едва забрезжил рассвет, погонщики подняли верблюдов, воины заняли свои места, и караван тронулся в путь. Арсений испытывал непонятную тревогу. Закаленный путешественник, он насторожился. Когда долго ходишь по чужой земле, вырабатывается чутье, которым не стоит пренебрегать.
Однако все было тихо. Ни жаркие ветры, ни песчаные бури, ни горные обвалы, ни грабители не угрожали каравану. На вторую ночь в темном небе повисла полная луна. Пески серебрились в ее сиянии…
Арсению не спалось. Он ворочался с боку на бок, потом не выдержал, поднялся и окинул взглядом спящий караван. Люди и животные отдыхали. Скалы и песчаные наносы мерцали в лунных отблесках. В одном месте что-то зашевелилось…
Торговец напряг зрение, но ему не удавалось как следует рассмотреть подозрительную тень. Подобравшись ближе, он понял, что по песку ползет человек.
– Кто ты? – спросил Арсений, наклоняясь над неизвестным. – И что делаешь один ночью в пустыне?
Человек пошевелился и попытался сесть.
– Благословение богам! – пробормотал он. – Я догнал твой караван, мирный торговец! Не прогоняй меня… Один я умру.
– Но кто ты? – повторил свой вопрос Арсений.
Человек не выглядел бедняком или раненым воином, не походил на отставшего от шайки разбойника. Он правильно говорил по-гречески, а его одежда и повадки выдавали в нем храмового жреца.
– Я не могу сказать тебе, кто я, – промолвил путник, глядя на Арсения умоляющими глазами. – Не спрашивай меня об этом для своего же блага. Просто позволь мне идти с вами до ближайшего селения. Там я найду себе спутников и не буду больше обременять вас своим присутствием.
– Хорошо, – кивнул головой торговец. – Какое мне дело до твоего имени? Оставайся с нами, а там видно будет. Я дам тебе верблюда. Похоже, ты не привык передвигаться пешком.
Человек продолжил путь вместе с торговым караваном. Арсений и воины гадали, кем он мог быть и почему убежал из своего города.
– Может, он что-то украл? – предположил один из воинов, поигрывая своим мечом. – И теперь прячется?
– На нем ничего нет, кроме одежды! – возразил его товарищ, потерявший глаз в одном из сражений. – Где сокровища, которые он похитил?
– Какая разница? – резонно заметил третий воин. – Нам он не причинил зла. Пусть идет с караваном, пока ему с нами по пути.
К беглецу, как прозвали неизвестного путника, привыкли и перестали обращать на него внимание. Все было бы хорошо, но организм беглеца, изнуренный лишениями и долгим переходом по пустыне, начал сдавать. Путник таял на глазах. Его терзал странный недуг, не поддававшийся искусству лекаря-араба,
