стражников.
— Согласен. Ты будешь со мной, другие прикрывают коридор, и ни под каким видом не разделяться...
— По-моему, ты зря нагнетаешь обстановку, — заметил демон.
— Ты, Страж, еще не видел, кого хозяин в прошлый раз принес из подземелья, — очень тихо и очень мрачно возразил Марку второй джинн. — Тут даже твое умение превращаться не поможет: места очень мало.
Из коридора донесся звук, похожий на шелест. Мы переглянулись, но не придали этому значения. Отряд вышел из лифта. Плита закрылась, будто никакого подъемника и не было.
Совершенно неожиданно для себя я ощутил резкий толчок в плечо и отлетел в сторону. Не успев рассердиться, я обернулся. С потолка свисала несимметричная гроздь. Часть ее осыпалась, словно созрев. От этих страшных плодов и спас меня стражник. Так «зрели» мои старые знакомые. Первая крыса, упав на плечо джинна, оставила своими когтями на его доспехах вполне заметные борозды и теперь отскочила в сторону, красные глазки хорошо были видны в полумраке. Я покосился влево: там тоже тлели зловещие угольки, потом вправо — и вовремя. Я скорее ощутил, чем заметил, прыжок, нацеленный на мое горло. Тело и левая лапа, слившись воедино, инстинктивно сделали ответный выпад. За короткое время до встречи с прыгнувшей тварью когти успели вытянуться, послышался булькающий хрип. Указательный коготь проткнул горло животного и пробил голову, остальные когти вошли в тело. Тварь забилась на поймавшей ее остроге, пытаясь освободиться. Крысы видимо отличались не только размерами (эта была с домашнего земного кота), но и поразительной живучестью. Я сжал пойманное животное. Его голова загнулась назад, хрустнул хребет, затрещали кости, и наружу брызнуло содержимое мерзкой шкуры. Все событие длилось одно мгновение, после чего я отшвырнул в светящиеся в углу красные угольки конвульсивно вздрагивающее месиво.
Там случилось нечто, что позволило нам относительно безболезненно выйти из этой переделки. Вместо того что бы атаковать, другая особь набросилась на останки товарища — послышалось смачное чавканье...
Почти одновременно с первой крысой в атаку бросились и еще две. Хорошо еще, что они прыгнули не одновременно. Вторая угодила под булаву джинна. Удар был точен. Морда твари встретилась с шипами на утолщении, зубы яростно вцепились в ближайший шип и почти отхватили его. Но это не спасло нападавшую. Скорость шипастого шара на рукоятке оказалось столь велика, что на лету морда несколько помялась, приобретя (вместе с отхваченным шипом) ускорение, противоположное начальному. Спина стала похожа на гармошку, тварь полетела в обратную сторону и ударилась о стену. Вторая крыса выбрала жертвой Марка и угодила под его меч. Ей не повезло сразу. Демон изловчился и рубанул по ней, настигнув прямо в воздухе. Удар пришелся по шее. В первый момент не было ясно, попал ли он вообще, но все прояснилось, когда тварь приземлилась на пол. Она по инерции еще развернулась для повторной атаки, а голова осталась лежать на полу. Обезглавленное тело засеменило к стене, оставляя следы, похожие на кровь.
Тем временем у стены зашевелилась откинутая булавой джинна тварь. На несчастье, в грозди созрели еще два плода и упали вниз. В поле зрения одной из вновь прибывших тварей попал обезглавленный и затихший труп соплеменницы, и она бросилась на него. Вторая атаковала меня. К этому моменту я успел вызвать жезл и трансформировать его в огненный меч. Отбить нападение только что очнувшейся твари таким оружием не составило труда. Меч и крыса встретились, удар пришелся снизу, но оказался не самым удачным оттого, что лезвие немного развернулось вокруг оси. Впрочем, это не помешало ему пройти сквозь крысу, оставив за собой жженый след. Тело ее сделало два нетвердых шага и распалось на две половинки. В воздухе запахло паленым мясом.
— Гроздь, уничтожь гроздь! — закричал демон.
Я поднял голову: остаток грозди с недозрелыми тварями висел под потолком. Ничего другого, кроме того, как попробовать метнуть меч, мне в голову не пришло.
Тем временем джинны бросились к двум оставшимся в живых крысам и заработали булавами. В мгновение ока крысы словно прошли через мясорубку. Все смешалось — та, которой обедали, и тот, кто обедала — бренные останки обеих были размазали по стенам...
Взгляд по-прежнему притягивала висевшая под потолком гроздь, и, более не дожидаясь созревания новых плодов, я размахнулся и, закрутив, отправил меч вверх. Смертоносное лезвие помчалось, вращаясь в полете, превратившись в огненный диск. Как мне в последний момент пришла в голову эта плодотворная идея — закрутить лезвие, неизвестно, только эффект получился ошеломляющий! Мы едва успели шарахнуться в стороны, когда клинок достиг цели... Гроздь словно не имела плотности, диск поднялся от начала до самого потолка, осыпав комнату дождем поджаренных конечностей и внутренностей так и не созревших тварей. Под самым потолком огненный диск померк, и меч стремглав вернулся в мою лапу.
— Ну, шеф, ты даешь... — хором рявкнули джинны, отряхивая крысиные остатки с доспехов.
— Не задерживаемся, вперед, — прервал их я.
Первым в коридор ступил Пуфф и принял удар на себя. Из ближайшего бокового коридора высыпала орда тех же самых тварей. У самой смелой первым ударом богатырской лапы был сломан хребет, и она отлетела в сторону. Поток попытался обхватить котяру с двух сторон, но джинны успели. Словно два пропеллера, работали их громадные булавы, разнося в клочья крысиные головы. Кровавое месиво покрыло стены, легло на пол. Пуфф, оказавшийся под главным ударом, расшвыривал тварей в стороны, где недобитые крысы превращались в фарш. При поддержке джиннов ему удалось добраться до бокового коридора, из которого лезла вся эта свора. Мы ничем не могли помочь и беспомощно топтались сзади, коридор был слишком узок даже для троих воинов.
— Ян, еще раз... — заорал Пуфф. — Там зал... грозди...
Его чуть не накрыло новой волной наступавших тварей. Нас выручало то, что они действовали неслаженно. Джины налегли и разметали очередной вал, но даже они начинали уставать от такого темпа. Все доспехи были покрыты останками тварей, кое-где на латах остались глубокие борозды крысиных зубов.
— Меч... — начал Пуфф.
Но я уже и так понял его идею. Еще если удержу диск в воздухе...
— Назад и прикройте, — перебил я.
Они поняли и мгновенно выполнили. Котище отпрыгнул, перевернулся в воздухе и оказался у меня за спиной, джинны расступились. Я снова метнул меч, вложив в бросок все, что мог на данный момент. Огненный диск пропахал дорогу в шевелящемся ковре и понесся в зал, я двинулся за ним. Команда переглянулась и, быстро сообразив, ринулась в проход прикрывать меня. Огненный диск уничтожил почти всех тварей в проходе, остальных добили стражники.
— Там много места, сменим оружие, — прокричал один джинн, перекрыв писк и хруст стоявший в зале.
Короткий тоннель закончился площадкой, с которой открылся обширный грот. Вход находился почти под потолком, вниз вели широкие ступени громадной лестницы, практически свободной от крыс. Отдельных особей, лезших вверх, легко уничтожали стражники из своего странного оружия. Твари лопались с громким всхлипом, обрызгав все вокруг. Мы сумели отбить первый вал, но что творилось внизу...
Шевелящийся ковер покрывал все дно зала, сливаясь в его конце в сплошную однородную массу. С потолка свисали громадные «виноградные» грозди... Как выглядел зал до прихода крысиной братии, смог бы рассказать только создатель подземелья! Присмотревшись к прикрепленным на потолке связкам, я наконец понял, что это было! Крысиные яйца с зародышами прилеплялись к потолку. По мере появления на свет молодые твари, объев несколько соседних яиц, подрастали и дозревали. Достигнув размера, при котором сородичи уже не считали ее едой, тварь отваливалась, словно созревший плод, вниз. Прозрение пронеслось в голове быстро, в доли секунды. Правда, осталось понять, чем питалась эта свора.
В это время диск, пущенный моей рукой, завис под потолком. Я почувствовал, что еще пара секунд — и он вернется в ножны... Мысль пришла сама собой: энергия подземелья... От пола, забрызганного останками крыс, побежали зеленые молнии по ногам и груди; сначала тонкие, они окрепли и стали расти, достигли чешуи, руки с когтистыми лапами, сами поднялись вперед и вверх, ладони раскрылись, я ощутил Силу. Вокруг меня бушевала зеленая стихия. Спутники стали испуганно коситься на меня. Наконец, момент
