Пока они приближались к Рэнгу, Ворвуд подумал, что все-таки можно обернуть высокогорное расположение базы в свою пользу. Правда, это… мягко говоря, довольно суровый способ. Но выбирать не приходилось.
Гаубицы хоть и летели медленно, но сейчас как раз приближались к планете. Ворвуд не стал связываться с Рэнгом, обратившись напрямую к канониру квантовой гаубицы:
– Корт, – передал он, – сажай гаубицу!
– Что? – удивился Корт. – Но чужаки здесь. Как же я?..
– Сажай гаубицу, черт тебя побери! – рявкнул Ворвуд. – И не рассуждай, делай, что тебе говорят.
– Ладно, шеф, – согласился Корт. – Но вы же не собираетесь?.. – хотел спросить он и замолчал, увидев по холодному жесткому взгляду Ворвуда, что именно это он и собирается сделать.
– Сажай гаубицу, Корт, – почти нежно, но со скрытой угрозой повторил Ворвуд. И потом ласково добавил: – Давай быстрее.
– О черт, – пробормотал Корт, – о черт… – и толкнул штурвал от себя, бросая гаубицу вниз в атмосферу планеты.
Медузоиды в этот момент подошли к Рэнгу – Ворвуд видел это на экране.
– Так, Рэнг, – передал он. – Заходи с боков и атакуй двух крайних пришельцев. Когда они развернутся в стороны, отправляй медузоид по центру.
– Один? – уточнил Рэнг.
– Пока один. И пусть он подойдет вплотную или вообще встанет между ними.
– Ворвуд решил использовать для этого именно медузоид, а не гаубицу, которая своим грубым выстрелом могла уничтожить слишком много чужаков, стоявших над планетой одной плотной группой. Приходилось действовать с хирургической точностью. Правда, медузоид вряд ли похож на тонкий инструмент, но все же его огонь более управляем, чем у гаубицы.
– Медузоид довольно большой и мощный – они могут почувствовать его, – высказал сомнения Рэнг.
– Тогда пусть стреляет, откуда получится, – раздраженно отозвался Ворвуд – все пытались спорить с ним. – Постарайся одним медузоидом уложить двоих, но не больше.
– А что потом, Нэд? Медузоид слишком медлителен, он не сможет уйти.
– Не сможет, так не сможет, – холодно произнес Ворвуд. – Неважно.
Рэнг молча смотрел с экрана угрюмым взглядом.
– Ладно, понял тебя, – затем проговорил он и отключил связь.
Чужаки продолжали изливать на планету потоки огненных шаров. Теперь стреляли только четыре корабля, и плотность огня стала меньше, но и четверо оказывали достаточно разрушительное действие.
Легкий ветерок поднялся над Небесными Чертогами. Плавные мягкие порывы, которые поначалу были даже приятны, все больше усиливались с каждой секундой и теперь набирали уже штормовую силу. Когда чужаки только начали стрелять, огненные шары исчезали в верхних слоях атмосферы, и это не оказывало влияния на движение воздуха внизу. Но огненные шары вгрызались все глубже, унося частицы атмосферы в каждой сверкающей вспышке, и опускались все ниже, прожигая дыру в воздушном щите планеты.
Облака, медленно и чинно плывущие в вышине, были застигнуты этим огненным дождем, съежились и растаяли в свете тысячи солнц. Облака стали первой жертвой нападения пришельцев.
Раненая атмосфера истекала облаками и старалась излечить себя, затянуть образовавшуюся дыру. Все ветры планеты устремились к ней, и чем ниже опускались огненные шары, чем больше увеличивалась брешь в атмосфере, тем сильнее становились воздушные потоки. Ураган поднимался над Небесными Чертогами. Это был еще один, хотя и побочный эффект действия огненных шаров при атаке планеты. Ворвуд не ожидал такого – при уничтожении той планеты это не было заметно из космоса. Но теперь небеса разверзлись над пиратами, и ветры взбесились, ставя с ног на голову все вокруг.
Квантовая гаубица успела приземлиться, пока ветер еще не был слишком силен. Она опустилась в стороне от стоящих над планетой чужаков и на бреющем полете подлетела к базе. Ворвуд приказал закрепить ее сразу после посадки. И как только гаубица оказалась на земле, механики бросились к ней. В набирающем силу урагане они суетились вокруг, цепляя тросы к огромному кораблю, стабилизируя его положение.
– Корт, оставайся в рубке, – отдал распоряжение Ворвуд и затем связался с Гинзлом.
Здесь, в закрытом помещении кабинета, не чувствовалось сумятицы, творящейся снаружи. Но все равно Ворвуд слышал вой ветра, и окна трещали под мощными порывами.
– Профессор, где вы? – спросил главарь пиратов, стараясь говорить спокойно, но ураган снаружи все- таки придавал его голосу тревогу и напряженность.
– Я на подходе к базовому кораблю, – ответил Гинзл. – Военный флот сопровождает меня. Через несколько минут будем на месте. Как там у вас?
– У нас тут черт-те что творится, – проворчал Ворвуд и после некоторой паузы спросил: – Профессор, что будет, если стрелять из квантовой гаубицы в атмосфере?
– В атмосфере?! – расширил глаза Гинзл.
– Да, – сквозь зубы произнес Ворвуд. – Какие это может иметь последствия?
– Ну, выстрел гаубицы разлагает материю на атомы, – размышляя вслух, протянул Гинзл, Ворвуд, изо всех сил сохраняя терпение, молчал в ожидании его следующих слов. – И если стрелять в атмосфере, то, соответственно, молекулы воздуха будут разлагаться на атомы. Сложно так сразу сказать, что произойдет в этом случае, но… – он замолчал в задумчивости.
