– Но по крайней мере они будут оставаться здесь, – закончил за него Ворвуд.
– Это конечно, – согласился Гинзл. – Но это приведет к образованию горючих смесей – водород и кислород, например.
– Неважно, – буркнул Ворвуд. – У нас тут и так огонь в небесах. Ладно, профессор, спасибо за консультацию.
Гинзл испуганно смотрел с экрана, похоже совсем не одобряя задуманное. Ворвуд не стал утешать его, просто отключил связь.
Как раз к этому моменту механики закончили работу, надежно закрепив гаубицу тросами, намертво пригвоздив ее к земле. Теперь никакой ветер уже не мог оторвать ее от поверхности, разве что вместе с самой поверхностью. Хм… Пожалуй, такой вариант тоже не исключался. Забавно будет, если гаубица останется намертво прикрепленной к одному из разлетающихся осколков планеты, – куда уж смешнее.
Получив сообщение от Херша, что гаубица закреплена, Ворвуд связался с Кортом.
Как раз к этому моменту Рэнг двинул медузоид вперед.
Предварительно он разделил свои корабли на две группы и приказал атаковать чужаков по флангам. А сам вместе с двумя медузоидами остался в центре, наблюдая и корректируя действия пиратов.
Чужаки стояли в своем неприступном каре. Те, что в центре, вели огонь по планете, а крайние прикрывали спину своих товарищей. Цепные псы с огненными клыками стояли начеку по бокам – они не видели тех, кто нападал, только чувствовали выстрелы из пустоты, и это злило их еще больше. Яростными взглядами они таращились в пустоту вокруг, ожидая нападения и готовые извергать огненные потоки в ответ на выстрелы невидимых пиратов.
И Рэнг оправдал их ожидания, бросив корабли в атаку.
Странно было вести бой прямо над своей планетой – такого еще не было никогда. Это место всегда считалось убежищем, спокойным и безопасным. Но теперь все изменилось. Пришельцы добрались до самого сердца пиратской империи.
Два невидимых медузоида стояли перед чужаками… Истребители пиратов, разделенные на две группы, атаковали чужаков по флангам. Они заходили с боков, как велел им Рэнг, и чужаки не замедлили отреагировать на это. Двое крайних начали поворачиваться навстречу пиратам, ставя перед ними стену из огненных шаров. Таким образом, два крайних чужака развернулись в разные стороны, защищая каждый свой фланг. На это и рассчитывал Рэнг, точнее – Ворвуд. Центр остался свободным, легко доступным для подхода к стреляющим по планете пришельцам. Рэнг двинул туда один из медузоидов. Словно по дороге с ограждением из огненных шаров. Огненный тоннель, стены которого – летящие сверкающие вспышки. Среди салюта, внутри фейерверка, между извержениями вулканов.
Корабли пиратов не прекращали атаку, отвлекая крайних чужаков, и многие уже стали жертвой огненных вспышек. Рэнг не принимал участия в сражении. Он стоял посередине вместе с медузоидами, и когда один из них двинулся вперед, напряженно следил за его полетом.
Увешанный щупальцами корабль летел не слишком быстро, хотя и на своей максимальной скорости. Он был так же медлителен, как транспортник или квантовая гаубица, и так же, как гаубица, обладал огромной разрушительной силой, только дальность поражения у него была невелика. Рэнг наблюдал за его движением, гадая, успеет ли медузоид подойти на расстояние своего выстрела, прежде чем чужаки заметят его, и заметят ли они его вообще? Сложно было предугадать это. Оставалось только надеяться и ждать. Чужаки извергали огненные вспышки вперед и по бокам, и только за спинами у них было тихо, черное пустое пространство из звезд. Медузоид медленно плыл по этому пространству, подбираясь к пришельцам, невидимый для них.
Когда гаубица была надежно закреплена, Ворвуд снова связался с Кортом.
Игра светотени за окном к этому моменту превратилась в переливающееся сияние. Огненные вспышки стали опускаться ниже, и их отблески на поверхности планеты создавали некое нереальное фантастическое мерцание, не слишком яркое, но какое-то плотное и жесткое. И само небо создавало это, огромный небосвод сиял, затмевая солнечный свет, раскрашивая горизонт огненными бликами.
– Корт, – скомандовал Ворвуд, – огонь!
– Шеф, – осторожно переспросил Корт, – вы уверены?
– Огонь, Корт, – спокойно и твердо повторил Ворвуд. – Давай!
И Корт дал.
Гаубица стояла направленная точно вверх. Херш, с трудом удерживаясь на ногах в порывах ураганного ветра, проверял прочность закрепления одного из тросов. И вдруг увидел, как над передней частью гаубицы начало образовываться слабое, еле заметноё сияние. Подняв голову, механик удивленно смотрел на него, не понимая, что происходит. Сияние набирало силу и вдруг взорвалось мириадами мерцающих разноцветных бликов. Крошечные, словно песчинки, и быстрые, как свет, они вырвались из гаубицы, и земля содрогнулась вместе с корпусом огромного корабля.
Облако мерцающих бликов, в атмосфере совсем не такое, как в космическом пространстве – ярче и контрастнее, но столь же магически призрачное, – вспыхнуло в небе, поглощая огненные шары и разрывая атмосферу, взрывая изнутри, превращая ее в месиво кружащихся всполохов. Адский огненный суп, приготовленный на очаге квантовой гаубицы, где котелком служило само небо. Небесная высь бурлила и кипела огнем. Чертов пожар в небесах, но очищающий, создающий преграду огненным шарам чужаков.
А потом гром ударил из мерцающего облака квантовой гаубицы. Взрывная волна, двигаясь со скоростью звука, не сразу достигла земли, чуть позже зрительных эффектов, отпуская несколько мгновений, чтобы насладиться ярким зрелищем. И тогда каждый ощутил на себе убийственную силу этого феерического действия. Мягкий удар опустился на землю, но тяжелый и огромный. Словно невидимый гигантский молот из ваты ударил сверху мощно и плотно. Ураган перестал иметь значение, ураган был лишь легким ветерком по сравнению с этим. Оглушающий взрыв мерцающих бликов ворвался в уши, и казалось, череп расколется от этого удара.
– Да вы там сдурели, что ли?! – схватившись за голову и не обращаясь ни к кому, разве что к горящим небесам, заорал Херш. И сам не слышал своего крика.
Все, кто находился вокруг, были контужены взрывом. Некоторые пираты были сбиты с ног. Херш присел
