правильности принятого решения. У них просто не было выбора. Но… Его беспокоили серые. Что они предпримут в ближайшее время?
И еще вопрос: почему Город послушно снабжает серых оружием? И еще: возможны ли переговоры с Городом?
Город, Город, Город…
Но первыми дали знать о себе серые.
Все произошло совершенно не так, как ожидал Вик.
У берега Большого Озера, невдалеке от поселка старейшины Дмитрия, в лесу неожиданно вспыхнула яростная стрельба. Старейшина, род которого был невелик, перепугался до смерти. Он уже успел совершить обряд венчания и отпраздновать свадьбу своей дочери с Васем — молодым ходовиком, из тех, что спаслись, зимуя в подземельях. Теперь старейшина был вправе рассчитывать на помощь Централи и Вика. И он немедленно послал к озерам гонца, прося помощи.
Отряд «кровных братьев» во главе с Виком выступил в путь так быстро, как только смог. Вик рассчитывал на худшее. Но, когда всадники достигли Большого Озера, стрельба уже прекратилась. Серые и не подумали атаковать поселок.
Что же произошло?
Вик очень быстро получил ответ на этот вопрос.
Из леса к частоколу поселка вышли трое безоружных серых. Они безропотно позволили «кровным братьям» обыскать себя, а затем один из них потребовал встречи с Виком.
Это был молодой парень великанского роста.
Это был Ворон.
— Привет, Упрямый! — сказал он Вику как ни в чем ни бывало, как будто они расстались только вчера. — Я насчет долга. Не забыл?
— Не забыл, — сухо отозвался Вик. — Оружие, пища?
— Дешево ценишь свою жизнь, Упрямый.
— Тогда что?
— У нас большое горе, — сказал Ворон, задумчиво рассматривая свои огромные ручищи. — Главный Пхан внезапно умер. Теперь Главный Пхан — я, а кое-кто этим недоволен…
— Внезапно умер? — усмехнулся Вик, — Почему-то мне кажется, что, когда ты устраивал мой побег, ты уже предвидел, что Главный Пхан может вскоре… как это… «внезапно умереть». Так?
— Возможно. _ И теперь ты хочешь, чтобы я помог тебе удержаться у власти?
— Хочу. И знаю, что ты это сделаешь.
— Откуда у тебя такая уверенность?
— Я думаю этим, — Ворон ткнул грязным пальцем в висок. — Простой расчет, Упрямый. Ты помогаешь мне. Я помогаю тебе. С моей помощью ты не только удержишь власть, но и укрепишь ее. Власть…
— Я не властвую над Централью — резко возразил Вик.
— Властвуешь. И над умниками, и над навозниками, — спокойно возразил в ответ Ворон. — Ты из тех людей, которым суждено властвовать. — Ворон опять разглядывал свои чудовищные лапищи. — Если мы не договоримся — будем врагами. А если договоримся — друзьями. И у нас останется только один, общий враг…
У Вика внезапно пересохло во рту.
— Герод! — прохрипел он.
— Город, — кивнул Ворон.
9. ПРЕДАВАТЬ
Договор, заключенный с серыми, резко изменил все планы Вика.
Прежде он рассчитывал не спеша укреплять кровные связи Централи с родами фермеров, одновременно оттесняя племена серых на север и восток. Торопиться было бы ни к чему: каждый новый род давал бы Вику все новых и новых воинов. Город тревожил его — но глухой, смутной, ЗАВТРАШНЕЙ тревогой. Все связанные с Городом вопросы были завтрашними вопросами, они не требовали немедленного ответа. Куда важнее было установить новую границу территории серых. На этих новых границах Вик предвидел большие бои. Именно о них он говорил Славу.
И вдруг — в один ход! — все изменилось.
Все!
Ворон без боя уступил Вику территорию, ограниченную Большим Озером на западе и Глубоким Озером на востоке. Он признал власть Вика на всех землях, расположенных в ста ходах от прежней границы Централи. Он обещал отвести все племена серых на север.
Взамен Ворон требовал сущую безделицу.
Он требовал помочь ему атаковать Город.
Ворон отлично знал, что серые не смогут и не станут жить мирно, во всяком случае — долгое время. Рабы могут копаться в земле и кормить хозяев, но хозяева привыкли воевать и грабить — с этим ничего не поделаешь. И они избавятся от Ворона, как он избавился от своего отца, если им не подкидывать время от времени лакомый кусок. Прежде такими лакомыми кусками были поселки фермеров, конвои Централи. Отец Ворона замахнулся на Централь. Ворон, избавившись от потерпевшего поражение отца, с самоуверенностью молодости пообещал своим подданным Город.
Почему бы и нет?
Нынешней зимой, сразу после падения Централи, Город внезапно перестал снабжать серых оружием. Возникло недовольство, которым Ворон немедленно воспользовался.
Он, поддерживаемый верными ему молодыми хозяевами, напал на лагерь своего отца, убил его, сровнял лагерь с землей и — как Главный Пхан отныне — заключил союз с Виком.
Вик пошел на этот договор с одной мыслью: выиграть время, успеть создать постоянное мощное войско, которое могло бы противостоять серым. Вик понимал, что никакой союз с серыми абсолютно ничего не гарантирует. Вик вовсе не намеревался атаковать Город. Он знал, что ни Совет, ни старейшины никогда на это не согласятся.
Хотя…
Искушение было велико.
Централь возмущало презрение Города и манили его тайны. Фермеры ненавидели Город за то, что он грабил их. Серые сами мечтали о грабеже, о сказочных богатствах Города. Вик отдавал себе отчет в том, что мнению Совета и старейшин он может противопоставить мнение тысяч: обитателей Централи, фермеров и серых. Вик хорошо помнил, как старейшина Алексей отреагировал на одно-единственное неосторожно оброненное им слово: «Мы бессильны против Города… ПОКА…» Город создал вокруг себя плотное кольцо ненависти. И Вик в силах был использовать эту ненависть против Города. Он мог сдержать свою клятву — теперь его бредовая мечта об охваченных огнем городских блоках уже не была просто мечтой, а тем более — бредовой. Мечта обернулась вполне осуществимым замыслом.
Осуществимым?
Но что может сделать вооруженное луками и автоматами разрозненное войско против бронированного кулака боевых машин Города? Это войско даже не сумеет прорвать внешние оборонительные рубежи, которые много лет укреплялись вокруг Города.
Вик постоянно напоминал себе об этом. А потом напоминал о том, что серые оборонительные рубежи Централи прорвать смогли.
Так что… Так что атака Города в итоге казалась вполне возможной. Если ее хорошо подготовить. Если все как следует обдумать, если собрать не одно, а три войска, если ударить по Городу с разных
