Джулиана уже видела. Из полости золотого кольца выскочила свернутая в узкую тонкую трубочку записка. Перехватив листок из рук сестры, Джулиана с волнением развернула его и сразу узнала знакомый почерк виконта Девери.
– Стивен, его рука, о Боже! – только и вымолвила она. В записке виконта не было ни слова о чувствах, в ней даже не указывалось, что она адресована Джулиане, это и так было ясно. В нескольких строчках Стивен объяснял, как воспользоваться подземным ходом в опочивальне бея. В первый день весны они, Джулиана и Изабель, должны оказаться в покоях Джаббара, и когда настанет подходящий момент, скрыться вместе с евнухом Мустафой. У выхода из подземелья их будут ждать. Накануне назначенного дня Мустафа сообщит, как девушки смогут проникнуть в покои Джаббара, сами же они не должны предпринимать каких-либо действий для осуществления задуманного плана, полностью положившись на своих друзей.
Прочитав записку несколько раз, чтобы получше запомнить все указания виконта Девери, Джулиана бросила ее в огонь жаровни.
– Вот видишь, сестренка, твой Стивен не забыл о тебе, – с улыбкой сказала Изабель. – Похоже, скоро весь этот кошмар для нас закончится, и мы перестанем быть пленницами Джаббара Хафиза. Это такая удача, что просто не верится!
Джулиана с сомнением покачала головой.
– Погоди радоваться, дорогая моя, торжествовать будем, когда окажемся на свободе. Все-таки, мне кое-что внушает сомнения. Как виконт Девери думает отправить нас обеих в покои Джаббара? И тем более, как он надеется удалить из опочивальни самого узурпатора и его слуг? Все это не так легко, как представляется на первый взгляд.
– Ах, Боже мой, Джулиана, да о чем ты?! – Изабель раздраженно топнула ногой в расшитой узконосой туфельке. – Да наша ли это забота? В записке ясно сказано: мы не должны ни о чем думать и что-то предпринимать. И потом… – молодая женщина понизила голос до едва слышного шепота, – я угадываю во всем этом руку Касима. Кто, кроме него, мог раскрыть виконту Девери секрет подземного хода?
– Да, похоже, ты права, – согласилась Джулиана, – Стивен сам не раз говорил мне, что у него в былые времена сложились очень хорошие отношения с Касим-беем. Должно быть, он смог как-то связаться с ним за последнее время, – задумчиво проговорила она.
Глава 18
Следующие дни стали для Джулианы самыми мучительными из всех, проведенных в гареме. Точнее, нестерпимым было ожидание момента, когда, наконец, все закончится и они с Изабель обретут долгожданную свободу. Вопреки опасениям Джулианы, Айша отнеслась совершенно спокойно к известию, что останется в гареме без своих любимых подруг.
– Ничего со мной не случится, – успокаивала она Джулиану, которой совсем не нравилась мысль, что придется бежать из дворца без милой эфиопки. – Я уверена после вашего исчезновения и мое заточение продлится недолго. Касим-бей не просто так решился открыть посторонним людям секрет тайного хода. В Тунисе готовится переворот, и бывший правитель желает обезопасить жизнь своей возлюбленной наложницы Джамили.
Изабель разделяла предположение Айши насчет того, что законный правитель Туниса собирается вернуть себе отнятую власть, и радовалась, словно ребенок. Только Джулиану не оставляло все эти дни какое-то неясное дурное предчувствие. Увы, к несчастью, оно не обмануло девушку.
За два дня до намеченного побега, когда подружки сидели в гостиной Джулианы, пили зеленый чай с халвой и персиковым шербетом и строили радужные планы на будущее, в помещение фавориток нежданно нагрянул главный евнух. Его известие провучало зловеще:
– Наш всемилостивейший повелитель Джаббар-бей желает видеть сегодня вечером в своих покоях прекрасных одалисок Зульфию и Джамилю.
Услышав слова Бахрама, Джулиана едва не выпустила чашку из рук.
– Святые небеса, что бы это могло значить? – прошептала она пересохшими губами, когда главный евнух покинул комнату.
– Но может, в этом деле участвует Касим? – с робкой надеждой спросила Изабель, растерянно поглядывая на сестру и эфиопку. – Вы не допускаете, что он мог перенести на пару дней вперед… момент нашего освобождения?
Джулиана и Айша украдкой обменялись взглядами. Темнокожая красавица едва заметно покачала головой, и для Джулианы внезапно все стало ясно. И Касим-бей, и виконт Девери здесь совершенно ни при чем. Просто Джаббар очень давно ждал того момента, когда, наконец, возлюбленная его противника станет принадлежать ему. Пока фаворитка бывшего правителя ждала ребенка, он не хотел ее трогать, но теперь… Что может удержать его от этого?
– Изабель, приказание Джаббара не имеет никакого отношения к плану нашего побега, – набравшись решимости, Джулиана твердо посмотрела в глаза сестре. – Это простое совпадение. Все дело в том, что Джаббар решил сделать тебя своей наложницей. Не понимаю, правда, почему он не пригласил тебя одну. Должно быть, опасается, что ты чем-нибудь испортишь ему настроение, и тогда я…
– Нет! – отпрянув к решетчатому окну, Изабель затравленно уставилась на сестру и подругу. – Нет, это абсолютно невозможно… Пойми, Джулиана, я не могу такого допустить! Принадлежать Джаббару для меня, все равно что умереть. Неужели ты до сих пор не знаешь, как восточные мужчины смотрят на такие вещи? Если я хотя бы один раз буду лежать в объятиях Джаббара, Касим никогда не женится на мне. Если женщины бея, после того как она вошла в его гарем, касается другой мужчина, ее не оставляют в гареме. Даже если несчастная ни в чем не виновата, даже если она подверглась подлому насилию!
Изабель разрыдалась и забилась в истерике. Подружки долго уговаривали ее примириться с обстоятельствами, но молодая женщина не желала ничего слушать. В конце концов у Джулианы попросту лопнуло терпение. Попросив Айшу оставить ее сестру в покое, девушка встряхнула Изабель за плечи и жестко сказала:
– Иди к себе, сестра, я не могу насильно заставить тебя поступать благоразумно. Но только запомни одно: если ты откажешься сегодня последовать моему совету и подчиниться негодяю Джаббару, то не увидишь своего Касима ни через два дня, ни когда-то еще. Потому что завтрашнее утро для тебя скорее всего вообще не наступит!
Поплакав еще немного, Изабель решила смириться со своей участью. Хотя бы потому, что ей больше ничего не оставалось. А вскоре сестрам принесли роскошные полупрозрачные наряды, в которых они должны были предстать пред светлыми очами бея.
– Совсем одинаковые! – удивленно всплеснула руками Изабель. – Ты только посмотри, Джулиана, все вещи абсолютно похожи, даже шапочки и вуали.
– Да, это действительно так, – задумчиво протянула Джулиана, которой подобное обстоятельство совершенно не понравилось.
В самом деле, служанки принесли им с Изабель одного цвета и покроя газовые шаровары и коротенькие жилетки: ярко-зеленые, с синим отливом, усыпанные мелкими серебристыми блестками вокруг замысловатых узоров. Бархатные шапочки с кистями и остроносые туфли были того же оттенка, а бледно-розовые вуали и украшения из круглых золотых пластинок различались лишь в малозаметных деталях. Служанка Джулианы Зара, помогавшая собираться обеим наложницам, оглядела их с восторженным удивлением и громко воскликнула:
– О милосердный Аллах! Моя любимая повелительница Зульфия! Вы похожи с госпожой Джамилей, как похожи друг на друга бутоны бледных и ярких роз!
Сестры испуганно переглянулись и разом вздрогнули, как от внезапного прикосновения к чему-то горячему. Джулиана незаметно пожала руку сестры и, твердо глядя ей в глаза, тихо сказала:
– Изабель, что бы ни случилось, давай не будем впадать в панику, когда впереди такой трудный вечер. Мы должны справиться с тем, что ждет нас сегодня в покоях Джаббара, а потом уже справимся и со всем остальным.
Накинув поверх невесомых нарядов зеленые шелковые покрывала, сестры стали дожидаться главного евнуха, который не замедлил вскоре появиться. Джулиана думала, что Бахрам приведет их в большой зал с бассейном и сердоликовым полом, но евнух повернул в сторону опочивальни. Сердце девушки болезненно сжалось, когда она взглянула на сестру. Плотно сомкнутых губ Изабель не было видно под розовой вуалью, но ее глаза, не прикрытые газовой дымкой, заметно увлажнились, а длинные ресницы часто трепетали, и с
