— Самое уязвимое звено в вашей армии — это снабжение провиантом, — услышала она голос Пескиля. Слова итарранского командира вылетали, как горошины из лопнувшего стручка. — Сколько опытных солдат вы сможете отрядить для охраны караванов?
Доводы Пескиля были вполне убедительны: если Лизаэр выберет Итарру местом сбора своей армии, ему вначале предстоит долгий путь по землям Тайсана, где города пока не торопятся встать на его сторону. Армию на марше необходимо чем-то кормить. До нового урожая еще очень далеко, а это значит, что добывание провианта потребует обдуманных шагов и тонкой дипломатии. Здесь возможны любые недоразумения, но что бы ни случилось, Лизаэру ни в коем случае нельзя терять будущих союзников.
— Вы правы, нам нужно быть крайне внимательными, — согласился Лизаэр. — Только когда мы вступим в пределы Ратана, можно рассчитывать на полное понимание.
Посовещавшись еще, все трое пришли к выводу, что большую часть армии придется оставить в Авеноре до середины весны. К тому времени появится зеленая трава, и это сразу снизит потребность в фураже. Дороги успеют просохнуть, и воловьи повозки уже не будут вязнуть в грязи, как сейчас.
— Диган утверждает, что ваши солдаты готовы, — вмешался Пескиль. — Меня интересует другое: насколько они обучены?
Похоже, Лизаэр ждал этого вопроса.
— У нас на регулярной службе находится четыре тысячи солдат. До заката еще не менее часа. Почему бы нам не пойти на плац? Там вы своими глазами увидите, насколько обучены авенорские солдаты.
Талита забыла о том, что подслушивать ниже ее достоинства. Опять появилось нечто более важное, чем ее любовь, и она должна потесниться. Умом она понимала: выследить и уничтожить Повелителя Теней просто необходимо, Лизаэр все равно не успокоится, пока Аритон не будет мертв. Сердись не сердись, но это так.
Невеста Лизаэра понуро двинулась туда, где ее ждали пища и тепло очага. Вслед ей донеслись последние слова Пескиля:
— Ваше высочество, я не сомневаюсь, что вы можете послать свою армию хоть в Ситэр и она вернется оттуда с победой. Преграды на вашем пути можно пересчитать по пальцам. Но известно ли вам, где именно находится сейчас Повелитель Теней?
— Доверяйте моему предвидению, — с непоколебимой уверенностью ответил ему Лизаэр. — Когда придет время выступить в поход, я буду точно знать, где его логово.
В маленькой гавани Мериора «Черный дракон» выглядел грифом, неожиданно попавшим в гнездо зяблика. Покачивающиеся на приколе рыбачьи лодки и мелкие суденышки казались игрушечными. Судно капитана Диркен загородило от них солнце. Джирет Рыжебородый стоял на палубе. Жгучее южное солнце сделало его лицо темно-бронзовым, и кожа на обгоревшем ястребином носу шелушилась. Джирет приноровился счищать ее маленьким ножичком, которым обычно подрезал себе ногти; он и сейчас держал этот ножичек в руке. Казалось, Рыжебородый просто глазеет по сторонам. Однако матросы, плывшие с ним зимой из залива Бурь, предпочитали держаться от него подальше. У этого парня были холодные глаза и крутой нрав. Если кто-то попадался ему под горячую руку, он не церемонился. Вот и сейчас сквозь маску внешнего спокойствия зримо просвечивало владевшее им нетерпение.
Стая чаек шумно взмыла вверх, потревоженная появлением шлюпки. «Наконец-то!» — с облегчением вздохнул молодой варвар. Под дружные взмахи весел и пенные брызги шлюпка пристала к подветренному борту «Черного дракона».
Кроме капитана Диркен и матросов, в шлюпке больше не было никого.
— Значит, в деревне его нет, — раздраженно бросил Джирет.
Ножик с силой вонзился в дерево перил.
— Нет, — коротко ответила Диркен. Капитан сердито вскинула голову, тряхнув черной косой. — И нечего корежить мои перила. Если твой принц не умеет выполнять обещания, они тут ни при чем. Можешь залить досаду элем. У меня в трюмах его достаточно, чтобы ты упился до состояния рогожного куля.
Поймав канат, брошенный ей с корабля, Диркен подтянула шлюпку к самому борту. Кривая сабля, раскачиваясь из стороны в сторону, ударяла по обшивке судна. Чувствовалось, что Диркен раздосадована не меньше Джирета.
Появление странной женщины, наряженной в мужские бархатные штаны до колена, красную рубаху и яркую жилетку с перламутровыми пуговицами, взбудоражило сонную рыбачью деревушку и породило множество самых нелепых слухов. Правда, Диркен было ровным счетом наплевать на все слухи. Главное — Аритон Фаленский не выполнил своего обещания.
Мериор произвел на нее удручающее впечатление. Глухое местечко, где можно лишь всю жизнь тупо выходить в прибрежные воды и ловить рыбу. Одинаковые убогие хижины. Почти пустой рынок, забитый бочками с протухшей на солнце рыбой; между пальмами натянуты плохонькие рыбачьи сети; глухо позвякивают глиняные талисманы, якобы отпугивающие ийятов от улова. Джирет был не лучшего мнения о Мериоре. «И почему господина угораздило выбрать местом встречи именно эту дыру?» — не переставал спрашивать себя Джирет.
Шлюпка покачивалась у борта. Матросы подняли весла и ждали дальнейших распоряжений капитана. Речь Диркен была полна яда.
— Чтоб у твоего принца-бахвала расцвел на заду «шлюхин горошек»! Если он не держит слова, я ведь тоже могу распорядиться по-своему. С принцевым добром я и мои матросы заживем не хуже толстопузых правителей!
Джирет отступил в сторону, пропуская поднявшуюся на палубу Диркен.
— Ты хоть разузнала, где искать принца Аритона? Губы Диркен скривились в презрительной усмешке.
— Невелика тайна. Он в Инише. Так мне сказала какая-то здешняя девка. Отправился, видите ли, исполнить какое-то обязательство.
— Ты поплывешь туда?
Джирет не столько спрашивал, сколько требовал ответа. Диркен пожала плечами.
— Если не поплыву, ты что, попрешься туда пешком? И потащишь все его добро на своем горбу? Не знаю, какая муха тебя укусила, да только не стоит твой принц такого внимания!
Ветер играл тесемками короткой куртки Джирета и трепал колючую рыжую бороду. В его орехово-карих глазах отражалось южное небо, однако Диркен показалось, что этот странный парень видит сейчас совсем иную картину. Капитан нетерпеливо звякнула ножнами сабли. Джирет Валерьент, граф северных земель Ратана, словно очнувшись от забытья, произнес:
— Если бы не мой господин, меня бы сейчас не было в живых.
— А раз ты живой, так убери свою игрушку, пока не задел кого-нибудь.
Диркен терпеть не могла высоких слов. Обернувшись, она задала трепку гребцам.
— Что рты поразевали? Я не глазеть вас нанимала. Поднимайте шлюпку на борт, и поживей!
— Значит, мы плывем в Иниш, — ухмыльнулся Джирет, и не подумав убирать кинжал. — И не говори, что ты делаешь это, жалея мою спину.
— Да чтоб и на твоей спине вырос «шлюхин горошек»! Диркен злобно поглядела на Рыжебородого.
— Твой высокородный дружок не оставил мне карт южного побережья. Так что, если не хочешь в равноденствие кормить собой крабов на рифах, моли Эта, чтобы в Шад-Дорне мы разжились хоть паршивой, но картой.
Глаза Диркен, казалось, вот-вот воспламенят воздух. Повернувшись к матросам, капитан разразилась потоками отборнейшей брани, требуя лезть на мачты и поднимать паруса.
И «Черный дракон» на всех парусах, подгоняемый игривыми попутными ветрами, поплыл на юг. Берег превратился в золотисто-зеленую полоску. Когда ветер менял направление и дул с суши, на палубе пахло цветущими деревьями и разогретой сосновой смолой.
Шаддорн встретил их шквалистым ветром, проливным дождем и высокими волнами. Торговые суда сгрудились в тихих водах гавани, словно вареные крабы, брошенные на засол в бочку.
— Тоже мне капитаны!
Сердитая и промокшая Диркен спустилась к себе в каюту и сбросила плащ.
— Глупцы до мозга костей! И трусы! Чуть ветер подул, дождь припустил — и все. Сбились в кучку, точно
