Подвода поравнялась с кухней.
— Стой! — поднял руку староста. — Иди-ка сюда, — позвал он возчика, молодого кудлатого парня. — Ты будешь копать картофель господам поварам. А ты поезжай, паренек! — крикнул старик Костюшке провожавшему Михаила, и тихо шепнул: — Повезешь мимо «волчьей могилы». Не смей возражать, когда старший приказывает! — замахнулся он на мальчугана, когда приблизился конвоир. — Господин ефрейтор, пообедайте. Макароны поспели. Подвода может постоять или будет двигаться потихоньку, догоните.
— Пусть подождет у крайнего дома.
Ефрейтор соскочил с велосипеда, подошел к кухне и, получив полный котелок макарон, уселся в сторонке.
Староста, провожая Костюшку, шепотом просил передать знакомым, что Вере дали срок до утра и что «просветитель» просвещает кого нужно…
Подвода остановилась в конце улицы. Михаил увидел на огороде под пожелтевшей вишней тяжелый пулемет. Возле него беспечно лежали два солдата. Горькая досада сжала сердце казака. Будь он здоров — рванулся бы к пулемету и покрошил из него солдат, поваров, конвоира, набросившегося на макароны.
— Костюшка, что это за старик провожал нас?
— Ветеринаром работал. Бывал у нас на пионерских сборах и кострах, учил, как оказывать скорую помощь. До войны был человеком, а теперь стал немецкой дворнягой — старостой.
— Что он говорил о дороге?
— Об этом он говорил хорошо. Велел ехать той дорогой, которая ведет к партизанам.
— Далеко до них?
— Километров десять, — ответил Костюшка и оглянулся. — Конвоир жрет еще.
— Знаешь что, браток? Привезешь в Свирж — убьют меня там. Хлыстни конягу и гони к партизанам.
— Будем удирать, тот макаронщик в затылок ударит…
Когда конвоир примчался к ним на самокате, Костюшка тронул лошадь вожжами, хлыстнул кнутом и погнал рысью. Телегу так трясло, что у Михаила потемнело в глазах. Из раны потекла кровь. «Не умер от рук врага, так умру от потери крови», — сокрушался Михаил. Кобыленка вспотела. Михаил совсем изнемог. Он закрыл глаза и слабо проговорил:
— Тише. Теперь уже все равно…
— Больно? — сказал Костюшка.
Они въехали на бугорок. Дорога пошла под уклон. Можно бы рысью. Но раненому это было невмоготу. Конвоир ехал за телегой. Автомат висел у него на груди. Он махнул рукой и крикнул возчику:
— Шнель!
— Куда «шнель»? — огрызнулся Костюшка. — Раненый… Кранк, — кивал он на казака.
Ефрейтор, не сходя с велосипеда, дотронулся до автомата и повторил:
— Шнель!
«Вот собака!» — сказал про себя Костюшка и дернул вожжи.
Доехали до развилины дороги. На указателях готическими буквами написаны названия городов. Костюшка, не останавливая лошадь, махнул кнутовищем и решительно произнес;
— На Свирж!
Ефрейтор прочитал на указке слово «Свирж» к с удовлетворением подтвердил:
— Я, я, нах Свирж.
Костюшка взмахнул кнутом. Лошадь затрусила под горку, перешла с рыси на галоп. Ефрейтор не отставал от подводы. После спуска дорога круто повернула к лесу. Конвоир почувствовал что-то неладное. По карте дорога проходила по открытой местности.
— Хальт! — крикнул он.
Костюшка будто не слышал и погонял лошадь, надеясь врезаться в лес. Ефрейтор в раздражении нажал на педали, обогнал подводу и стал впереди лошади. В пяти метрах от спутников стояли толстые высокие сосны. Ефрейтор, озираясь кругом, пугливо спрашивал, куда идет дорога. Костюшка спокойно отвечал, что едут правильно — на Свирж. Он говорил нарочно громко, зная, что где-то здесь, недалеко, живут «знакомые». Немецкий ефрейтор, напротив, произносил слова вполголоса, будто боялся разбудить тигра.
А Михаила совсем свело. Он не мог пошевельнуть ни руками, ни ногами. Будто все тело превратилось в рану. Он слышал разговор конвоира и возчика словно во сне, отдельных слов не улавливал, но смысл спора понимал: шла борьба. Костюшка доказывал, что надо ехать лесом. Трусливый ефрейтор боялся леса, как пуганая ворона чучела. Михаил отдал бы остатки сил Костюшке, чтоб только помочь мальчику. Но что мог сделать измученный, обессилевший казак? Он даже не в силах повернуться на бок. Мелькнула мысль: надо шуметь. Михаил стал громко стонать.
— Швайген! — глухо проговорил конвоир, приказывая раненому не стонать. Михаил не прекращал стонов. Ефрейтор выходил из себя. Ему нельзя было убить раненого — приказано доставить живым. Нельзя и кричать — услышат хозяева леса. А тут еще мальчишка не подчиняется, не хочет поворачивать назад. «Ну, этого можно прикончить без шума прикладом: за него не отвечать», — копошились мысли в голове у ефрейтора. Он волновался, проклинал выпавший жребий — доставку особого раненого. Ефрейтор снял с груди железный крест, сунул в голенище, расстегнул ремень и присел под сосной. Затем он приказал ехать назад. Решил доехать до развилины дороги и ждать там, пока не встретит кого-нибудь, чтобы выяснить свой. путь. Если выяснится, что вредный мальчишка соврал, то он его убьет.
А Костюшка тоже не лыком шит. Он незаметно вытащил чеку, засунул в телегу под сено и стал заворачивать лошадь. Ефрейтор выкатил велосипед и нацелился в обратный путь. Костюшка махнул рукой. Конвоир поехал вперед. Колесо соскочило. Возчик умышленно во весь голос закричал;
— Хальт, ефрейтор, хальт!
Немец оглянулся и замер, увидев в стороне от телеги колесо. Мальчик жестом приглашал его на помощь — колесо вставить. Тот стоял как примерзший.
— Иди, пожалуйста, не подниму один. Комен, битте, — звал Костюшка и на родном и на немецком языках.
Делать было нечего. Конвоир отставил свой автомат и стал поднимать телегу. Колесо надели. Костюшка, показывая ефрейтору дыру на конце оси, звал его искать чекушку. Немец покачал головой, отказываясь. Он шарил глазами кругом, искал палочку, но ничего не было видно. Сосны высокие, до сучьев не достанешь. Костюшка ходил взад и вперед — искал чеку, отчаивался. «Разозлится немец, — думал он, — прострочит нас обоих и укатит».
Наконец-то кончилось испытание. Из-за сосен выскочили трое мужчин. Они находились в секрете недалеко от опушки. Давно уже наблюдали они за враждебными спутниками, думали, что подвода пойдет дальше, ждали. Когда же подвода повернула назад, они, перебегая от дерева к дереву, подкрались к опушке.
— Хенде хох!
Ефрейтор был воин бравый. Увидев мужчин с винтовками, он даже не спрыгнул с велосипеда, а поднял руки и свалился вместе со своим самокатом и автоматом, которым он под наведенными на него дулами не успел воспользоваться.
Костюшка сдернул с него автомат.
— Швайген, псина! — приказал он ефрейтору. Затем достал чеку из телеги и показал ему. — Ферштейн?
Немец злобно кивнул головой. Костюшка не без гордости произнес:
— То-то же!.. Дядя Кузьма, — обратился он к знакомому односельчанину, плотному мужчине лет сорока пяти. — В телеге наш боец, сильно раненный.
— Понятно, сынок, — подошел Кузьма к Михаилу, заботливо поправил мокрые красные повязки и повел лошадь в глубь леса.
Дом лесника стоял на поляне. На огороде были высокие грядки капусты, ботва помидоров, огурцов. Из сарая, крытого тесом, вышло человек тридцать мужчин разного возраста. Они окружили телегу, бережно сняли Михаила и на попоне внесли в избу. Хозяйка вытащила из печи горшок молока, покормила раненого.
