внутренний голос, игнорируя вялые просьбы заткнуться, — хрупать чипсы и солёные орешки (ой, да плевать, что вредно, жирно и калорийно!), а не дрожать от холода в глухом лесу. Могла бы… Всё! Надоело! Хватит! Не вынесу больше! Домой хочу! Хочу домой! Туда, где никто не пытается нас сожрать, а еда похожа на еду, а не на бурду! Отпустите-е-е…'
Крик души как всегда остался без ответа. Небо тихонько плакало дождём, закрывшись от наших глаз плотным пологом серых туч. Саня выстукивал на ложках весёленький мотивчик, дежурный по кухне Идио, натянув на ладони рукава, снимал с огня котелок с чем-то напоминавшим жидкий цемент. Я поморщилась и мысленно потуже затянула пояс.
Если Санину стряпню уже можно было есть без риска для здоровья, то кулинарные изыски Идио по- прежнему оставались оружием массового поражения, и, снимая пробу, я вновь и вновь убеждалась, что ничего не знаю о жизни. Шеф-повар каждый раз потчевал нас новым блюдом: от одного тошнило всех, от другого тошнило только меня, от третьего у Саши на лице появлялись лиловые пятна, четвёртое пахло дохлой белкой, пятое напоминало манную кашу пополам с касторкой, а вкус шестого вообще не поддавался никакому анализу.
— Вам не нравится? — удивился дежурный, заметив, что я не спешу браться за ложку. — Попробуйте хоть! Не пожалеете! — И с улыбкой, достойной Чезаре Борджиа, протянул мне плошку сатанинского варева, заманчиво пахнущего корицей.
Я покосилась на брата. Тот уписывал завтрак за обе щеки, аппетитно чавкая и не думая ('Это пока что', — мрачно уточнил голос) корчиться в предсмертных судорогах. Желудок сердито заворчал, требуя своё. Я заколебалась…
…но на поверхности варева плавал кусочек мяса с маленькой перепончатой лапкой.
Чаша весов немедленно склонилась в сторону чая и сухаря.
— Ведьмусь, стоматологов на пути не предвидится, — неодобрительно сказал братик, глядя, как я пытаюсь разгрызть сухарь, по крепости не уступавший кирпичу. — Так что не фиг извращаться, бери ложку и ешь это… эту… — секунд десять он задумчиво жевал. — Нет, исходные компоненты определить не могу. Да и какая разница? На вид не очень, зато на вкус — хорошо! Чтоб мне задымиться!
Костёр выплюнул ворох жгучих искр, и столб пламени с рёвом взметнулся вверх метров на десять, пройдя сквозь сферу, как нож сквозь масло.
— Ух ты! Это что, я? Хотя нет… — Саня подался вперед, пригляделся к чему-то и брезгливо скривился, — это явно не я. Это… ух ты, ёперный театр! Пролонгированный стихийный портал по методе Гаррда! Кто в наше время работает с таким старьём?! Ян, ты только глянь на эти несущие элементы! А на эти связки! А на силовые крепления!.. Едрёнамать! Ещё и жёсткие! Ян!
Я слабо кивнула, ловя челюсть на полпути к земле.
'А чего ты хотела? Он же чародееей! — потянул внутренний голос. — Ой, только не надо кривиться, будто гнилых слив наелась, зависть никого не красит. И не советую спрашивать, что он имел в виду'
'Думаешь, не пойму?'
'Твои таланты лежат в другой области'.
'Где? Что? Какие таланты?! Сейчас же сказал, червяк!!!'
— Смерть вам, Хранители!!! — дикий крик перебил возмущенный Сашин монолог и хихиканье внутреннего голоса, и из огня выпрыгнуло нечто.
Нет, не так: из огня выпрыгнуло НЕЧТО.
Оно походило на клок пламени, метр в ширину и полтора в высоту, но не стояло на месте, и не ползло по земле, как положено порядочному пламени, а металось, прыгало, скакало по поляне, переливаясь всеми оттенками огня, от багрово-красного до золотисто-оранжевого. На его верхней части темнели две чёрные кляксы, похожие на глаза, ни рта, ни носа, ни ушей у нечта не было.
— Смерть вам, Хранители!!! — повторно выкрикнуло нечто, заставив Идио поморщиться, а меня задуматься, как именно оно это делает. — Белая нечисть!!! Час расплаты настал!!!!!!!!!
На каждый восклицательный знак из гудящего огненного столба сыпались искры.
Саша и Идио переглянулись.
— Ян, давай, — шепнул братик, хлопая себя по дымящемуся плащу.
— Чего 'давай'? — не поняла я.
— Ты — Воин. Давай, воюй. Смела-а мы в бой пойдём за власть Совета! И как один умрём в борьбе за эта-а!! — жутко фальшивя, затянул Саня.
— Иди ты знаешь куда! — обиделась я и, забыв, что у меня в руке чашка, хотела показать ему точный маршрут. Взмахнула рукой и выплеснула весь чай в лицо… то есть, в область глаз огненного гостя. Тот зашипел как мокрое полено, взвыл и шарахнулся назад.
— Да как же это? Как же? — растерянно спросил он. — Семь степеней защиты, уловители магии, а вы меня… облили? Просто облили?!
— Хочешь, Кольцо Зимы тебе сделаю, — добродушно предложил брат. — Хочешь?
— Не-е-ет! — существо попыталось удрать в огонь, но Саша как-то лениво шевельнул пальцами, и столб пламени резко опал, вновь превратившись в скромный походный костёр.
— Попался, — прохрипел пришелец, становясь угольно-чёрным. — Портал — всмятку, локальная блокада… силовой барьер… — Саня растерянно почесал в затылке, а существо снова покраснело, вытянулось и завопило по-Тарзановски истошно: — О духи стихий, недостойно мне быть средь живущих! Жестокий Хранитель поверг и, глумясь, мне на грудь наступил! Ничто не спасёт от сей кары, ужасной и скорой! Прощайте же, други, отмстите…
Саша с Идио не выдержали одновременно. Существо глянуло на хохочущих ребят, горестно всхлипнуло и, растёкшись по земле каплей ртути, заревело в голос.
'Qualis artifex pereo, как сказал Нерон, — подвёл итог мой постоянный комментатор. — Нет, ну не бахнутый? Выскочил, понимаешь, выпрыгнул, наорал, чуть не поджёг, прочёл дурацкие стишки, а теперь бьётся в истерике… Что ему надо-то было?'.
— Еще чаю? — всё ещё посмеиваясь, спросил Идио и словно невзначай вытряхнул из рукава короткий нож с белым полупрозрачным клинком. На лезвии вспыхивали и гасли синие искорки, вещь была явно несерийная.
— Не, я под завязку, сыт, пьян, осталось только лопнуть, — братик бесстрашно подошёл к огненному чуду и без особых церемоний потыкал его ногой. Задумчиво потушил кроссовок о землю. — Разрази меня Саурон! Я знаю, что это.
— Персонифицированное стихийное воплощение, второй класс по системе Дагона, — кивнула я, заинтересованно поглядывая на нож. Идио словно невзначай прикрыл его ладонью и потупил взор. — Пироид обыкновенный в стадии материализации, примерные сроки эволюции сто — двести ле… Так о чём это я?
— Ты меня спрашиваешь?! — выдавил Саня. Его брови сделали отчаянную попытку уползти на затылок.
— Огневик, — подтвердил Идио, который уже ничему не удивлялся, и спрятал нож обратно в рукав. — Елементал по-ученому.
— Элементаль, — с трудом совладав с бровями, поправил Саша и осторожно протянул к пришельцу ладони. — Круто! 'Heroes of Might and Magic' рулят вечно!.. Странно, огонь, а жара не чувствуется. Эй, паре… ммм… существо, тебе чего надо?
— А-а-а! — еще горше зарыдал «костерок». — Ва-а-аши головы-ы!!
— Зачем? — изумился брат. — Премия 'Товар года' присуждена головам Хранителей?
— Ты слышало? — холодно спросил Идио и без особых церемоний ткнул пришельца в бок. Веткой. — Хранители спрашивают! Ты кто? Откуда? Отвечать быстро! В глаза смотреть!
— Из… из… Школы Фрёдера Крюкоффа-а-а… — еле разобрал мы среди всхлипов и рыданий. — Диплом горит… 'Модели поведения серийных убийц'… Сдавать через месяц, практики никакой… а тут вы! И меня послали…
— Это что — студент?! — ещё больше изумился Саня.
— Технически — да, — кивнула я.
— И куда его послали?
— Ты же слышал — материал собирать. Практический.
