– Раздумывает еще… – послышался откуда-то ворчливый голос. – Принцесса… Все они, эти принцессы – самовлюбленные кокетки.
Неправда! – хотела выкрикнуть Мелин в ответ на это беспардонное вторжение. Она почувствовала, как Ананд еще крепче прижал ее к себе, и они вместе повернули головы туда, откуда донесся голос.
Вглядываясь в темноту, они увидели, что на последней ступеньке, у самой воды, спиной к ним сидит старуха, одетая в черный балахон, с клубящейся копной седых волос, небрежно подколотых к макушке.
Мелин съежилась и вопросительно глянула на Ананда. На его губах танцевала улыбка. Она открыла рот, чтобы сказать ему наконец самые важные слова, но тут снова послышался ворчливый голос.
– А ты тоже хорош. Предложение сделал, а про кольцо забыл. Совсем как дети малые. Всему учить надо, напоминать. Триста лет мне ваших проблем не хватало.
– Ах да… – спохватился он и, быстро сунув руку в карман джинсов, достал оттуда маленькую коробочку. – Простите, ма, я просто сильно разволновался, – проговорил он себе под нос.
При виде кольца у Мелин перехватило дыхание.
– Вот, принцесса. Это тебе…
Она оцепенела, глядя, как он взял ее левую руку и бережно надел на безымянный палец сверкающее колечко. Потрясающе! Кольцо сидело на ее пальце, как будто его сделали специально для нее на заказ.
Ананд набрал полные легкие воздуха.
– Итак, принцесса, ты выйдешь за меня замуж? – повторил он.
– По-моему, у меня нет выбора, – пробормотала она, пытаясь сквозь слезы улыбнуться. – Конечно, любимый…
Со стороны озера раздался скрипучий хохот.
– А вот теперь можете целоваться, сколько вам влезет!
С этим у них не было проблем… Забыв и о старухе, и о том, что они находятся в святом месте, они отчаянно набросились друг на друга. Слезы на глазах Мелин испарились. В один момент в ее жизни все стало так, как должно было быть. Ей казалось теперь, что она пришла в этот мир лишь для того, чтобы встретить эту чистую и честную любовь – единственную навеки…
Когда они наконец прервали поцелуй и, задыхаясь от счастья, уставились друг другу в глаза, она спросила:
– Скажи, Ананд, когда ты успел купить мне кольцо? Похоже, ты давно собирался сделать мне предложение?
– Очень давно, принцесса. С того самого момента, как ты подошла ко мне в аэропорту. Мое сердце узнало тебя и тут же просигналило: Это она, твоя принцесса…
– И ты ни разу не засомневался в этом?
– Ни разу. Я только ждал момента, чтобы сказать об этом тебе.
Он рассказал ей историю с кольцом и напоследок с усмешкой махнул головой в сторону озера, где сидела старуха, и добавил:
– И если у тебя, принцесса, есть еще вопросы, то будет лучше, если ты задашь их нашей ворчливой свидетельнице.
Они оба снова повернулись к озеру, но лишь затем, чтобы увидеть, что на последней ступеньке лестницы никого нет. Мелин охватила тревога: А вдруг она сейчас проснется, и всего, что только что произошло, не будет?
Она невольно пощупала кольцо на пальце. Кольцо не исчезло, хоть и возникло, по словам Ананда, чудом.
– Она исчезла, – озадаченно сказала она.
– Это вполне в ее стиле, – усмехнулся он.
– Что ж, поскольку ее здесь больше нет, придется тебе объяснить мне, кто эта старуха? Откуда она все о нас знает?
Он вздохнул и поднял голову к небу.
– Эта женщина – наша с тобой покровительница, Мелин. Вернее, покровительница нашей любви, – ответил он. – Давай сядем, и я расскажу тебе еще одну сказку.
Он сел на ступеньку и потянул ее за руку, заставив сесть рядом.
– Итак, ты готова?
Она кивнула.
– Это сказка из моего детства, но она связана с тайной одной из моих прошлых жизней, – проговорил он, заглядывая ей в глаза.
Мелин не возражала ни против сказок, ни против прошлых жизней. Напряженно уставившись на него, она превратилась в слух.
– Когда мне было десять лет, мой дядя, практик тантры, взял меня однажды с собой на тантрический ритуал, – начал он. – Его учительницей была женщина-мистик, посвящавшая его в тайны высшей тантры под названием Агхора. Это была удивительно добрая и любящая женщина с проницательным взглядом, которая иногда приходила к нам домой. Мы – я и мои двоюродные братья и сестры – очень любили ее, потому что она могла из пустой сумки доставать для нас гостинцы и наши любимые сладости. Так вот, в тот день ма Анандамайи – так звали эту удивительную женщину – попросила моего дядю привести меня на один важный ритуал. Мне не объяснили, что это был за ритуал, но я помню, что часто слышал, как люди, собравшиеся там, произносили имя шаха Джагана. От дяди я узнал, что практики тантры иногда вызывают души умерших, особенно тех, кто когда-то совершил много преступлений и грехов, чтобы помочь этим душам освободиться от тяжести их кармы – буквально, чтобы вытащить этих несчастных из ада и помочь им снова переродиться в нашем мире. Тантрики вычисляют момент, благоприятный для раскаяния какой-то души, и с помощью ритуалов помогают ей переродиться, а иногда даже вселиться в животное, только чтобы эта душа могла снять с себя тяжесть грехов и продолжать развиваться…
Мелин сидела с раскрытым ртом и ловила каждое его слово.
– Продолжай, Ананд… Такой сказки мне еще не приходилось слышать.
Он с улыбкой погладил ее по плечу.
– Ну вот, собственно, и все, что я хотел тебе рассказать. Почему я должен был присутствовать при ритуале, я не знаю, только ма Анандамайи с тех пор стала как-то по-особому относиться ко мне и однажды сказала, что поможет мне найти мою принцессу. Правда, о принцессах я в том возрасте еще не задумывался… Через несколько лет ма исчезла, и дядя сказал, что она отправилась в другой мир. Я очень огорчился, потому что подумал, что она умерла. Но вот прошли годы, появилась ты, и ма вернулась, чтобы помочь нам быть вместе. Распутались какие-то клубки, устранились препятствия. Теперь я знаю, что нашел свою принцессу и ни за что не потеряю.
– Значит, это она появлялась и в образе девчонки-нищенки, и в образе уличной торговки, и теперь – в образе старухи? – спросила таинственным шепотом Мелин.
– Да, милая. И я, признаться, только сейчас догадался об этом.
Мелин уставилась на колечко у себя на пальце и задумалась.
– Я знаю, Ананд, что когда-то давно мы любили друг друга, но случилось что-то ужасное и помешало нам быть вместе, – наконец проговорила она. – А теперь… теперь произошло то, о чем я мечтала и ждала…
– Лет триста, я думаю, – с усмешкой продолжил он, отбросив назад прядь ее волос, закрывавших от него ее светящееся, как полная луна, лицо.
– И все же мне интересно узнать, что разлучило нас когда-то. Наверняка агхори знает об этом, – продолжала она, задумчиво глядя на темное озеро, в котором купались огни.
– А может, лучше не знать этого, принцесса?
Она покачала головой.
– Нет, лучше узнать, чтобы…
Он понял, о чем она. Опасения, сомнения, страхи. Взяв ее за плечи, он повернул ее к себе.
– Нас ничто не разлучит, принцесса. Ничто не сможет разлучить нас, потому что даже смерть не смогла.
При слове «смерть» у Мелин больно кольнуло в сердце. Нет, теперь они будут жить, будут жить вместе
