потом на помойку… Э, да что там говорить… Вели мы себя в лесу и вообще на природе самым похабным образом. Вот и довыеживались. Ну, а после Исхода Лес быстро раны залечил. Никогда бы не подумал, что деревья могут так быстро расти, а звери столь обильно размножаться! За пару-тройку лет все изменилось. Что там вырубки — села многие новый лес проглотил. К городам подступается. Не ко всем, конечно, а к тем, где машин нет. Да и не лес это уже вовсе… Это — Лес. С большой буквы. И не дай вам бог оказаться в нем с вашим оружием. Пяти минут не проживете.
— Мы в нем уже были, — сказал Валерка. — Позавчера. И не пять минут, а гораздо дольше. И ничего — живы, как видишь.
— Действительно, — поинтересовался из «Ганса» Дитц. — Почему так? Почему Лес нас не тронул?
— Я думаю, — сказала Аня, — потому, что мы были под защитой наших вездеходов. Они ведь наполовину живые существа. Вот Лес и не понял сразу, с кем имеет дело. А пока раздумывал, мы его уже покинули. Да и вреда мы ему не причиняли. Вообще я уверена, что в Лесу безопасно. Главное — не бояться и не думать о нем плохо.
— Легко сказать — не бояться, — пробурчал Соболь. — Я помню, когда нам удалось из Рязани выбраться, пришлось к Людям пробираться Лесом. Пятнадцать человек нас было. Это когда мы в Лес вошли. Вышло пятеро. Нет, там только Охотники могут жить. Вот они умеют и не бояться, и правильно с ним, Лесом, разговаривать. А нам, Людям, это недоступно.
— Вы просто не пробовали научиться, — сказал Михаил. — Научиться всему можно. Стоит только захотеть.
— Ага-ага, — криво усмехнулся Соболь. — Научишься тут, когда ОН убивает без предупреждения. У нас тоже многие так считали. Надо, мол, слушать древний и мудрый голос наших предков, который живет в каждом из нас… И где они теперь? Всех сожрал Лес. Да вообще не в этом дело.
— А в чем? — спросил Велга, не отрывая глаз от дороги.
— В том, что Охотником, наверное, можно стать, если, как правильно тут было сказано, очень захотеть. Но в том-то все и дело, что мы не хотим. Мы хотим оставаться Людьми. Может быть, другими, не такими, какими мы были до Исхода. Но — Людьми. Понимаете?
— Где-то — да, где-то — не очень, — ответил Вешняк. — А Охотники и Рабы — они что, не люди?
— Люди, конечно, но…
— Внимание! — предупредил Велга. — Приборы показывают движение впереди. Несколько живых объектов, а за ними что-то большое и железное. В количестве двух штук. Нам навстречу.
— Свернуть в лес? — спросил Валерка.
— Давай. Подберись скрытно, но как можно ближе вон к тому перекрестку, что впереди. Посмотрим, что это. «Ганс», вы за нами. Да, и режим невидимости включите. Светиться нам сейчас незачем.
— Я думаю — это патруль, — напряженным голосом сообщил Иван Соболев. — Если большое и железное в количестве двух штук, то больше некому. Или нечему. Обычный состав мобильного патруля — два танка «Т-2021». Им и до Исхода-то экипаж не особо был нужен, а уж теперь…
— Допустим, большое и железное — это патруль. А живые объекты — это кто? Так… Раз, два… четыре… восемь. Восемь единиц. Это Люди?
— Может быть, — ответил Соболь. — Не знаю. Если это Люди, то, значит, патруль их преследует. Тогда я им не завидую — от патруля редко кто уходил.
«Маша» и «Ганс» сбавили и так небыстрый ход и одновременно свернули в лес.
— Главное, зверушку никакую не задавить, — пробормотал Соболь.
— Не задавим, — успокоил его Валерка. — Мы над землей идем. Клиренс — пятнадцать сантиметров. Да и команда отдана — живое не давить. Хотя они, вездеходы наши, и сами никого не задавят без крайней на то необходимости. Воспитание не позволит.
— Какое у них вооружение? — осведомился Дитц, когда «Маша» и «Ганс» остановились в Лесу за кустами боярышника так, чтобы можно было увидеть перекресток.
— У «Т-2021»? — уточнил Иван.
— Разумеется. Вооружение наших вездеходов мне известно.
— Ракетная пушка калибром…
Но рассказать о вооружении неведомого отряду танка «Т-2021» Иван Соболев не успел.
— Вот они! — воскликнул Валерка Стихарь. — Мать честная, кавалерия!
Всадники плотной группой вылетели из-за дальнего поворота и, нахлестывая коней, понеслись к перекрестку.
— Если это погоня, — стараясь говорить спокойно, заметил Дитц, — то им не уйти. Танки от них в пятидесяти метрах. Что будем делать?
— Стрелять, — ответил Велга и, чуть пригнувшись к микрофону, крикнул: — Эй, кавалерия! В стороны, мы прикроем!! В стороны, мать вашу!!!
Третий раз повторять не пришлось. Всадники, разбившись на две группы, не сбавляя хода, прянули к обочинам дороги, и тут же в поле видимости показались танки.
Широкие, приземистые и обтекаемые, напоминающие знакомые отряду танки Второй мировой войны разве что наличием гусениц и пушки (то приплюснутое образование, что выступало у них сверху на корпусе, назвать «башней» можно было лишь с очень большой натяжкой), они вынырнули из-за поворота вслед за всадниками и, утробно взревев двигателями, прибавили скорость.
— Сейчас догонят и раздавят, — прокомментировал ситуацию Соболь. — Они ракеты берегут — запас-то пополнить некому, видать. А горючего — полно. Я такое уже видел.
— Наш — левый, «Ганса» — правый, — скомандовал Велга. — Плазмой — огонь!
Стихарь и Майер выстрелили одновременно, и оба танка, получив точно в лоб по мощному плазменному заряду, на долю рекунды окутались ослепительно синими коконами, после чего внутри сдетонировали боекомплекты. Оторванные взрывами башни, ломая кусты и ветви, тяжко рухнули в лес, а сами боевые машины, потеряв способность двигаться, обессиленно сползли в полузатянутые землей и травой кюветы по обе стороны дороги и замерли там окончательно. И только сорванный с оси гусеничный каток пробежал по инерции с десяток метров в напрасной попытке завершить погоню и, так никого и не догнав, лег набок.
— Ух ты! — цокнул языком Валерка Стихарь. — Вот это пушечка у нашей «Маши». Любо-дорого посмотреть на результат!
— Да и у «Ганса» не хуже, — отозвался Майер. — Ну что, нечего больше убивать?
Тем временем ошеломленные чудесным спасением всадники, осадив коней, недоуменно оглядывались в поисках нежданных союзников и благодетелей.
— Ну что, выползаем? — осведомился Дитц.
— Я бы не стал, — посоветовал Соболь. — У танкового патруля обычно прямая связь с вертолетами. «Горынычи» — страшная штука… Очень возможно, что они весьма скоро появятся — раз связь прервалась. Если эти ребята на лошадях не дураки, то они сейчас быстро отсюда уберутся, а всю кашу придется расхлебывать нам. Лично я бы на их месте скакал дальше и не оглядывался.
— Видно, что не дураки, — сказал Велга. — Уходят. Всадники действительно, так и не заметив вездеходов (в режиме невидимости «Маша» и «Ганс» маскировались под окружающую их местность и в данном случае были похожи на два оплывших и поросших травой бугра) и пришпорив лошадей, свернули с перекрестка на боковую дорогу и скрылись за деревьями.
— Вот и хорошо, — сказал Велга. — Меньше суеты. Так что за «Горынычи»?
— «Горыныч» — боевой вертолет последнего поколения. Не имел и, соответственно, не имеет аналогов в мире. Эх, понапридумывали мы их на свою голову да понастроили, но кто ж знал… Ваши вездеходы летать могут?
— Плохо и недалеко, — сказал Дитц. — А зачем? Надо будет, мы эти «Горынычи» и с земли собьем. Кстати, вот и они, наверное. Наш экран показывает два приближающихся по воздуху объекта.
— Наш тоже, — кивнул Велга. — Но еще довольно далеко. И чего это они все по два ходят?
— Наверное, потому что двоичная система исчисления, — непонятно пошутил Соболь. — Машины
