— И что дальше? — спросил Дитц. — Налево или направо?
— Туда, где центр.
— А ты знаешь, где центр?
— Имеется в виду центр Москвы.
— Почему именно туда? Москва, как было справедливо замечено, большая.
— Считай, интуиция.
— Что ж, — согласился с доводами Александра Хельмут. — Интуицию я уважаю. Особенно нашу с тобой. Однако не удержусь вновь от вопроса: к центру Москвы — это налево или направо' Велга только вздохнул. — Ты же москвич, — с долей упрека заметил Дитц.
— Москвич. А лет сколько прошло, соображаешь? Даже если мы дойдем до ближайшей станции, я не уверен, что сориентируюсь. Метро-то наверняка разрослось.
— Вы даже не представляете насколько, — сказала Аня. — Но паниковать не надо. К центру — туда, направо.
— Интуиция? — прищурился Хельмут.
— Нет, точное знание, — усмехнулась Аня.
— Если наша Анечка что-то чувствует, то можно смело утверждать, что она это точно знает, — подвел итог Валерка.
— Значит, направо, — сказал Велга и первым шагнул в тоннель.
Они не успели пройти и сотни метров, как девушка замедлила шаг и остановилась.
— Что? — спросил Велга.
— Сзади. Кто-то нас догоняет. При этом он не идет, а едет. Но опасности я не чувствую. Малышев немедленно лег и приложил ухо к рельсу.
— Точно, — сообщил он через короткое время. — Что-то едет. Пока еще далеко, но…
— Дежа-вю, — пробормотал Дитц.
— Что? — не понял Велга.
— По-французски это значит «уже виденное». Помнишь, когда мы вернулись на землю от сварогов? Тогда тоже были рельсы.
— Тогда не было метро. Была просто железная дорога. Да и вообще, не время философствовать. Предлагаю устроить элементарную засаду. Ноги не железные, и транспортное средство нам пригодится.
— Не говоря уже о «языке», который данным транспортным средством управляет, — оптимистично добавил Стихарь.
Засаду устроили без затей. Было решено просто залечь по обе стороны от рельсового пути, а в нужный момент включить фонари и приказать остановиться.
Ждать пришлось недолго. Очень скоро во тьме замерцал красноватый огонек явно не электрического происхождения, а затем они услышали постукивание, покряхтывание и потрескивание неспешно приближающегося загадочного транспортного средства. Что оно приближается именно неспешно, было понятно по тому, как медленно увеличивался в размерах красноватый огонек, который в конечном итоге оказался старинным керосиновым фонарем…
— Стой! — крикнул во весь голос Велга, когда до этого самого керосинового фонаря, укрепленного, как ему показалось, на какой-то железной бочке с трубой, осталось не более двадцати метров. — Стой, или мы будем стрелять!!
И тут же девять слепящих лучей электрического света, включившись одновременно, уперлись в странный экипаж.
Эффект неожиданности сработал безотказно. Железная бочка на колесах, с трубой и керосиновым фонарем вместо прожектора, заскрипела, зашипела, лязгнула, выпустила откуда-то из-под себя две струи белого то ли пара, то ли дыма, изрядно замедлила и без того небыстрый ход и, наконец, вздохнув, словно живое существо, покорно остановилась в пяти метрах от засады.
Несколько мгновений отряд изумленно разглядывал явившееся перед ними чудо техники, и первым, как всегда, не выдержал Валерка Стихарь.
— Ребята, — воскликнул он с плохо сдерживаемым восторгом. — Гадом буду, это же самодельный паровоз! Чтоб мне левого берега Дона не видать! Стефенсон совместно с братьями Черепановыми просто локти бы себе искусали от зависти, увидев такую штуковину!
— Э-э… спасибо, конечно, — раздался откуда-то из-за бочки густой мужской голос, — но очень хотелось бы знать, что случилось.
— Идите сюда! — позвал Велга. — И не бойтесь. Мы не причиним вам вреда.
— Хорошо, — чуть помедлив, согласился голос. — Только для начала пригасите ваши сумасшедшие фонари. А лучше совсем их выключите. Я давно отвык от такого яркого света и теперь ни хрена не вижу.
— Парочку мы все же оставим включенными, — предупредил Дитц. — Нам нужно знать, с кем мы имеем дело. Так что потерпите. И выходите. Мы ждем. Советую также учесть, что мы вооружены огнестрельным оружием. Так что давайте обойдемся без шуток и неожиданностей.
— Какие уж тут шутки, — проворчал голос, и они увидели, как от бочки отделился силуэт человека и медленно двинулся в их направлении.
Это был средних лет коренастый мужчина, одетый в изрядно замызганный рабочий комбинезон неопределенного цвета поверх какого-то коричневатого свитера.
Голова мужчины, густо заросшая длинными кучерявыми темными волосами, казалось, сидела прямо на туловище без всякой шеи. На кругловатом лице выделялись знатные густые усы с лихо подкрученными вверх кончиками и шикарная — по грудь — борода.
— Да уберите же ваш свет от глаз! — раздраженно попросил водитель самодельного паровоза, загораживаясь рукой. — Вам что, надо, чтобы я ослеп?
Велга и Дитц (остальные уже погасили свои фонари) убавили яркость лучей и отвели их в сторону.
— Так-то лучше, — проворчал незнакомец. — Спасибо. Кстати, меня зовут Федор. Не знаю почему, но мне кажется, что разговор у нас не будет коротким. Поэтому предлагаю присесть на рельсы и познакомиться. А чтобы нам друг дружку было хорошо видно, я свой фонарь посередине поставлю, ага?
Не дожидаясь разрешения, он вернулся к своему средству передвижения, снял упомянутый фонарь, присел на рельс и поставил источник света перед собой.
— Ну вот, — удовлетворенно произнес Федор, — теперь и поговорить можно.
От этого человека шло такое спокойствие и уверенность в себе, что отряду ничего не оставалось делать, как рассесться рядом и напротив.
— Чем хороши рельсы, — заметил на это Федор, — что все помещаются. И тесниться не надо. Так о чем, люди, говорить будем?
— А почему вы решили, что мы Люди? — поинтересовался Велга. — Отчего, например, не Рабы или не Охотники?
— Люди, в смысле человеки, — пояснил Федор, оглаживая бороду. — Я и так вижу, что вы совсем не местные. А кто вы — не мое дело. Захотите — расскажете. А не захотите, то и обойдусь.
— Как думаешь, Аня, — спросил Велга, — можно нам доверять Федору или не очень? Что-то мне не хочется мудрить и лукавить. И уж тем более допрос устраивать.
— Зачем допрос? — удивился бородач. — Я и так вам расскажу, что надо. Зла в вас не чувствуется, а скрывать мне есть что только от тех, кто наверху живет. Но они сюда не ходят.
— Почему? — спросил Дитц.
— Кто-то ходов не знает, кто-то боится, кому-то это просто не нужно.
— А вы сами что здесь делаете? — снова задал вопрос Хельмут.
— Живу, — едва заметно пожал плечами Федор. — Давно уже. С самого, можно сказать, Великого Исхода.
— А паровоз этот, — не удержался и влез перед командирами Валерка Стихарь, — чудо техники, что же, сам сделал?
