— Пожалуйста, Бен, помоги мне вытащить ногу! — крикнул ты. — Попробуй отвлечь их.
— О'кей, — согласился Бен.
Он взял палку, стал на колени и сунул ее в муравейник.
Как только Бен начал копать, муравьи засуетились, замельтешили, забегали во все стороны. Они были ярко-красные, с маленькими усиками. Ты смотрел и смотрел на них.
И вдруг ты почувствовал, что очень голоден.
И прежде чем ты смог сдержать себя, твой язык вывалился из пасти. Он был громадным, длинным и липким! И захватил сразу целую горсть красных муравьев!
Бен с удивлением смотрел на тебя.
— Ой! — воскликнул он. — Ну и язык!
И вытащил ногу из разрушенного муравейника.
— Я почувствовал вдруг, что страшно проголодался, — пояснил ты Бену, вытирая со рта остатки муравьев.
— Это просто здорово! — восхищенно воскликнул Бен. — Но нам пора идти. Через полчаса миссис Уиддл с группой переместятся на новое место стоянки! А мы еще не нашли это Дерево Горящих Сердец!
63
В бассейне, где лежал золотой самородок, оставалась только одна большая рыба. Гигантская пиранья металась туда-сюда, изо рта у нее торчала твоя самодельная леска.
— Ты посмотри только, какая большая рыба! — удивленно крикнул ты.
— Да, просто громадная, — согласилась Зоя. Ты потянул шнурок от кроссовки и вытащил рыбу из воды. Держа ее подальше от себя, ты опустил ее на пол. В щеке рыбы торчал твой нож.
Зоя шарила рукой по дну бассейна, отыскивая золото, когда ты услышал тонкий булькающий голосок:
— Отпусти меня!
Это пиранья говорила с тобой!
— Если ты бросишь меня обратно в бассейн, я выполню любое твое желание, — пробормотала рыба своим изуродованным ртом.
— Говорящая рыба! — воскликнул ты. — Просто не верится!
— Хватит удивляться! У нас времени! — крикнула Зоя, хватая золото. — Пора возвращаться обратно, к королю. Вот золото. Бросай эту рыбу и идем!
64
Женщины-воительницы вели вас через джунгли к Дереву Горящих Сердец. Несмотря на свой древний вид, они шли очень быстро, легкой походкой, не задевая ни единого листика.
Идя вслед за ними, ты вдруг почувствовал, что проголодался. Несмотря на то что ты съел ту грушу, тебе кажется, что ты ничего не ел несколько дней. Наверное, монстры ощущают голод быстрее, чем нормальные люди.
Твой желудок издавал громкое урчание. Листья перед твоими глазами начали меркнуть. Кружилась голова. Надо во что бы то ни стало срочно поесть! — решил ты.
Уж не апельсиновое ли дерево виднеется сбоку от тропы? Так и есть! Замечательно! Апельсин — как раз то, что нужно!
Апельсины так заманчиво пахли! Однако ты хорошо помнил, почему превратился в монстра с выпученными черными глазами и серой липкой кожей!
Но эти фрукты не могут быть заколдованными, уверял ты себя. Они растут посреди джунглей! Кто их тут отравит? Твой желудок подстегивал тебя. Сорви апельсин!
А может быть, лучше попросить женщин-воительниц, чтобы они дали поесть?
65
Из тьмы большого зала, из каждого угла и каждой щели появлялись какие-то темные существа. И постепенно окружали вас. Некоторые были ниже тебя, другие — выше.
И когда они оказались в свете факела, ты с содроганием увидел, что это — нечеловеческие создания!
Первое, что бросилось тебе в глаза, — их странные головы, напоминающие по форме надутые шары. А глаза были словно большие мягкие пузыри белого цвета!
Не менее странными были и их тела, покрытые какой-то каменной чешуей. Будто их окунули сначала в клей, а потом опустили в яму с гравием.
Кто они такие? Какая-то забытая раса пещерных людей с большими, словно пузыри, глазами, которые позволяют им видеть в темноте? Такое, вполне возможно, произойдет и с тобой, если ты проведешь слишком много времени под землей, подумал ты.
Они надвигались на тебя и Зою. И когда они приблизились, ты почувствовал слабость в коленях.
66
— О, миссис Уиддл! — вскричала Зоя, и вся группа остановилась. — Как называется то очень редкое растение, о котором вы говорили сегодня утром? То самое, которое разыскивают все знаменитые ученые?
