дислоцировались верные императору войска. Эспедешников поддержали войска повстанцев, в основном синемундирники, космодесант отказался переходить на их сторону и был блокирован в казармах. На большинстве планет в городах шли уличные бои. Тесаи из клики генерала Наргена просчитались, далеко не всем хотелось перемен. Страна только-только начала выкарабкиваться из нищеты, а тут снова переворот, снова кровь, снова неразбериха. Но противопоставить вышедшим на орбиты большинства урбисов Сторна мета-кораблям было нечего, и недовольным пришлось, скрипя зубами, смириться. Тем более, что император с наследницей престола погибли. Планеты империи замерли, люди понимали, что стали заложниками чьих-то амбиций.
Адмирал Олонг переговаривался по гиперсвязи с Сином Ро-Архом и Дарли Фарлизи, они распределяли между собой объекты атаки. Иногда к обсуждению подключался Т'Сад Говах, внося свои коррективы. Флотоводцы пребывали в недоумении – слишком странным было нападение эспедешников. Слишком глупым. Не могли они не понимать, что орден с княжеством не преминут вмешаться, не позволят старому врагу разгуливать по империи, как по своей вотчине. Значит, это только прикрытие чего-то. Но чего? Не похоже происходящее на большую войну, скорее на пробу сил. Этот вывод прямо-таки напрашивался. Верен ли он? Сомнительно. Очень не хотелось с разгона влететь в хорошо подготовленную ловушку, а к тому, судя по всему, шло.
Рави наблюдал за адмиралами, сжимая кулаки и кусая губы. Его сейчас волновало только одно – Терис. Мальчишка послал с территории императорского дворца сигнал бедствия и замолчал. Неужели погиб? Благие, не допустите! Светлейший все же надеялся, что брат успел ускользнуть, придумал что-нибудь, изворотлив ведь до крайности, даже деда не раз в дураках оставлял, на что его величество только восторженно цокал языком.
Странно все это, если разобраться. Не стал бы великий князь покорно забираться в ловушку. А в том, что сама идея женитьбы Териса на принцессе Сторна – ловушка, Рави не сомневался. Что же задумал дед? Почему он позволил внуку сунуть голову в пасть льва? На что он рассчитывал? Светлейший не понимал, и оттого бесился еще сильнее.
– Внимание! – вскочил оператор связи. – Пойман сигнал бедствия! Это яхта с борта дварх-крейсера «Непобедимый», идет в режиме невидимости, находится в ста двадцати световых годах от границы Сообщества Т'Он. Расстояние до нас – двести девяносто световых лет.
– Связь, быстро! – рявкнул Рави.
Вскоре на загоревшемся напротив голоэкране появилось заплаканное, измученное лицо некрасивой девушки, в которой светлейший с немалым удивлением узнал Дину Сторн, наследницу престола империи.
– Это вы! – выдохнула принцесса, увидев его. – Слава Благим! Спасите Териса, умоляю, ваше высочество! Он еще жив…
Жив! У Рави едва слезы на глазах не выступили от облегчения.
– Где он?! – резко спросил светлейший.
– Он умирает… – заплакала Дина. – Говорил, какой-то психошок… Я не знаю, что это! Я не отхожу от него. Пока я рядом, он как-то держится. А стоит отойти на минуту, его такие судороги скручивают, что смотреть страшно…
– Я – Целитель Душ! – без промедления включилась в разговор молодая блондинка в форме ордена. – Сколько часов прошло с момента первого приступа?
– Девять.
– И он еще жив?! – не поверила аарн. – Это невозможно!
– Жив… – удивленно посмотрела на нее Дина. – Я все время пытаюсь делать ему массаж, как-то расслабить мышцы. Иногда кажется, что…
– Что кажется? – напряглась Целительница Душ. – Ваше высочество, это очень важно, прошу вас не скрывать ничего.
– Что на него надвигается какая-то черная, холодная бездна… – устало ответила девушка. – Я пытаюсь ее отогнать, но она снова возвращается…
– Ясно, – резко кивнула аарн. – У вас, похоже, проснулся дар Целителя Душ, только поэтому Терис еще жив. Прошу вас не останавливаться и продолжать делать то же самое. Мы скоро подберем вашу яхту, и я вытащу парня.
– Внимание! – снова заговорил оператор связи. – Канал гиперсвязи запеленгован мета-кораблями СПД. Две эскадры направились в сторону яхты. Расстояние – сто шестьдесят два световых года.
– Проклятье! – сжал кулаки Рави. – Мы не успеем даже на форсаже!
Стоявшие неподалеку от него Володя, Этирен и Белое Перо, сопровождавшие наследника престола вместе со всей остальной его командой, переглянулись. Да, аарн не успеют опередить эспедешников, зато они сами на «Нерпах» вполне могут успеть. Да и две эскадры мета-кораблей для трех призрачных истребителей на один укус будут. Вот и пришло время решать. Решать, кто ты и что ты. Сохранить ли тайну, оставив друзей в беде. Володя закусил губы. А сможет он потом чувствовать себя человеком? Он сильно в этом сомневался – с детства юношу учили поступать по совести, не позволять себе ни одного нечистого поступка. Он поднял взгляд на друзей и увидел в их глазах отражение своих мыслей. Выбора нет. Пусть даже его за это расстреляют, но оставлять без помощи друзей нельзя.
– Рави! – фарсенец решительно направился к светлейшему. – Вы не успеете. А мы – успеем!
– На чем? – недоуменно спросил тот.
– У нас с собой истребители нового поколения, – глухо ответил Володя. – Прошу проводить нас в стартовый ангар, времени терять нельзя.
– Нового поколения… – задумчиво повторил Рави, недоверчиво глядя на него. Почему-то светлейшему показалось, что атташе не лжет. Что ж, единственной надежды на спасение брата терять нельзя. – Идемте.
Светлейший шагнул в возникший рядом гиперпереход, фарсенцы последовали за ним. Они оказались в одном из стартовых ангаров боевой станции, где расположились две с половиной тысячи лам-истребителей и «Белых волков» последних модификаций.
– Откройте выходной гиперпереход, – попросил Володя, чувствуя себя на редкость гнусно, – он сейчас впрямую нарушал приказ о сохранении существования «Нерп» в тайне. Прочесть память фарсенца аарн не могли – любому, отправляющемуся в большую галактику, вживляли в мозг устройство, позволяющее расщеплять сознание и давать прочесть только то, что сам хотел.
На потолке закрутилась воронка выходного гиперперехода. Молодые офицеры переглянулись, дружно вздохнули, отошли в сторону, взобрались на пустые посадочные площадки и приказали «Нерпам» материализоваться.
– Благие… – ошарашенно пробормотал Рави.
Посмотреть было на что. Вокруг тел фарсенцев взметнулся беззвучный вихрь золотистого оттенка. Не прошло и нескольких секунд, как на посадочных площадках вместо трех человек стояли три стремительных обводов истребителя. Они казались сделанными из жидкого металла, их поверхность все время текла, изменялась, не имела постоянных форм. Случившиеся неподалеку пилоты ордена и княжества потрясенно переглядывались – такого они мало того, что не видели, но и представить себе не могли. Странные истребители с легким свистом поднялись в воздух и нырнули в выходной гиперпереход.
«Рави, вы меня слышите?» – раздался в голаре наследника голос Володи.
«Да…» – растерянно ответил тот.
«Будем постоянно находиться на связи с вами».
«Но что это за машины?! Откуда они взялись?!»
«Извините, я не имею права рассказывать…» – тяжело вздохнул фарсенец.
«Ясно… Удачи!»
«Спасибо!»
Три стремительные тени неслись на пределе мощности двигателей, скрываясь на самых глубоких уровнях гипера, недоступных никому, кроме «Нерп». Гравикомпенсаторы истребителей едва справлялись, энергопотребление возросло вдесятеро, но иного выхода фарсенцы не имели. И так успеют к яхте только одновременно с мета-кораблями, которые придется уничтожить.
– Да, коли нас только разжалуют, мы еще легко отделаемся… – глухо буркнул Этирен по
