– Почему вы так думаете?
– Смотри сам. Они посадили на престол империи внука великого князя, теперь Сторн лоялен к ордену.
– А мы?
– А мы получили плацдарм для скорого нападения. Теперь нам необходимо полгода покоя.
– И как вы намерены этого покоя добиться? – приподнял бровь Ренни. – Флоты союзников продолжают атаки, ищут в нашей обороне хоть малейшую брешь. А уж коли найдут…
– Да, если найдут, нам не позавидуешь, – согласился граф, мелкими глотками цедя виски. – Но я послал им предложение о перемирии. И они его примут!
– Почему вы так уверены? Им невыгодно перемирие.
– А ты подумай.
– Не вижу, с какой стати им соглашаться, – признался секретарь, немного помолчав.
– Во-первых, орден очень не любит воевать и не станет подвергать опасности население захваченных нами планет, – цинично усмехнулся Дарв. – Во-вторых, им понравится идея о том, что СПД превращается в обычную страну, которую можно хоть как-то контролировать. В-третьих, я вел кампанию так, чтобы они сделали вывод, что видели все наши флоты.
– Ну не идиоты же они, чтобы поверить в последние два пункта, – недоуменно буркнул Ренни.
– Кто-знает… – загадочно усмехнулся граф. – Кто знает…
– Что вы думаете по поводу этого послания, ваше величество? – спросил Командор.
– А что здесь неясного? – проворчал великий князь. – Нас принимают за дураков.
– Да нет, здесь игра сложнее… – не согласился маг.
– Вы так думаете? – заинтересованно приподнял левую бровь Раван. – Поясните.
– Граф давно успел убедиться, что недооценивать противника опасно, поэтому я уверен, что он все понимает и предвидит нашу реакцию. Ему нужно время, чтобы переварить съеденное. Однако нам эти полгода покоя нужны ничуть не меньше. И граф знает это не хуже меня.
– Нужны, ох, как нужны… – обреченно вздохнул великий князь. – Считаете, стоит согласиться?
– Считаю, – улыбнулся Командор. – Мы увидели флоты СПД в бою, поняли их сильные и слабые стороны, за это время успеем подготовить несколько сюрпризов.
– Думаете, они не сделают того же? – скептически поинтересовался Раван.
– Обязательно сделают, – согласился маг. – Но у нас больше производственных мощностей, да и ученые лучше, поэтому успеем сделать больше.
– А как вам мысль о превращении СПД в страну?
– Вот уж чушь, – отмахнулся Командор. – Плацдарм им нужен. Они его получили, причем – очень выгодный. Но одновременно между нашими странами теперь лежит дружественная территория, перебросить флоты в случае чего будет проще. А на границах с Даргоном поставим крепости не слабее, чем у них. Даже сильнее, есть у меня в запаснике очень любопытный проект. Любому агрессору весело придется.
– Полезно, согласен, – великий князь о чем-то напряженно размышлял.
– Это вообще была проба сил, разведка боем… – маг достал из воздуха стакан с золотистым напитком. – Не желаете «Золота Дарна»?
– Не откажусь. Проба сил, говорите? Вполне возможно. Значит, по вашему мнению, нам предстоит столкнуться с куда более сильными флотами?
– С многократно более сильными… – тяжело вздохнул Командор, поставив на стол перед великим князем стакан с эликсиром, который тот с удовольствием выпил. – Но деваться все равно некуда.
– Некуда, – поморщился Раван. – Что ж, придется соглашаться на перемирие. Дину только уговорить трудно будет, она жаждет мести.
– Уговорим. Девочка неглупая, поймет, ради чего это нужно. Да и Терис поможет, она в его присутствии буквально тает.
– Да, втрескалась в мальчика так, что я удивился.
– Она ему жизнь спасла. Пережитая вместе опасность…
– За это девочке спасибо огромное, – улыбнулся великий князь. – И толкова на удивление. Странно даже, что у Джавада такая дочь выросла. Хорошая императрица будет!
– Очень хорошая, – согласился Илар ран Дар. – Давайте подумаем, что нам следует сделать в первую очередь.
– Давайте, – кивнул великий князь.
Генерал Гласс сердито уставился на трех потупившихся молодых офицеров и укоризненно качал головой. Эх, молодежь, молодежь… Чувства впереди ума. И ничего не поделаешь, пока опыта не наберутся, так и будет. Ему вспомнился недавний разговор с великим князем, и посол вздохнул.
– Я знаю, что ваши офицеры нарушили приказ, придя нам на помощь… – негромко сказал его величество. – Но очень прошу вас не наказывать их слишком строго. Если бы не они…
– Я понимаю, ваше величество, – вздохнул Гласс. – Но поймите и вы, приказ есть приказ.
– Это так. Но все же прошу быть снисходительным.
– Насколько это возможно, буду.
Оборвав воспоминания, генерал досадливо скривился. Чисто по-человечески он понимал мотивы молодых офицеров. Не прийти на помощь другу – и в самом деле подлость. Беда в том, что технологии Кер'Эб Вр'Ан – величайшая тайна Фарсена, от которой зависит само выживание страны. А теперь из-за мальчишек орден знает, что у Конфедерации есть что-то необычное. Да, Аарн не стали расспрашивать, поблагодарив за помощь, но стыдно теперь. К сожалению, древний искин поставил условием своей дальнейшей помощи Фарсену сохранение тайны – выбора нет. Слава Всевышнему, что он не против поставки ордену партии торпед с активным веществом туманности в случае войны. Теперь любой лам- истребитель, имея их, мета-корабль уничтожит.
– Ну и что мне с вами делать, равусы[31] недоделанные?
– Что считаете нужным, господин генерал! – хором ответили офицеры, вытянувшись по стойке смирно.
Гласс некоторое время ходил вокруг них, бурча себе под нос изощренные ругательства. Потом обреченно махнул рукой и сказал:
– Каждый понижается на одно звание. Ты, Коровин, снова капитан третьего ранга. Остальные двое – старшие лейтенанты. Ясно?!
– Так точно, господин генерал! – просияли друзья, ждавшие неизвестно чего. Всего лишь понижение в звании? Ничего страшного! Все еще впереди.
– Не слишком радуйтесь, обормоты! – упер руки в бока Гласс. – На флот я вас не верну. Остаетесь служить в княжестве при наследнике престола военными атташе. И попробуйте мне тут пререкаться!
– Есть остаться служить в княжестве! – снова помрачнели офицеры, жаждавшие оказаться на родном крейсере.
– Я скоро возвращаюсь домой, – продолжил генерал. – Вы остаетесь полномочными представителями Фарсена в Кэ-Эль-Энах. На всякий случай вам придается крейсер «Кутузов», несущий четырнадцатый казачий истребительный дивизион. Постарайтесь хоть «призрак» не светить. Скажите спасибо его высочеству – кроме вас, он никого в своей команде видеть не хочет. Вопросы?
– Вопросов нет!
– Идите. Вечером во дворце прием, извольте присутствовать!
– Есть! – снова вытянулись молодые офицеры и поспешили скрыться с глаз начальства, пока оно еще чего-нибудь не выдумало.
Генерал с улыбкой смотрел им вслед. Чудные ведь мальчишки, если разобраться. Прав был гранд- полковник – хорошая смена растет.
Галактика замерла в напряженном ожидании. Произошло много такого, что мало кто мог вообразить. Вынырнувшее из ниоткуда СПД, подмявшее под себя половину империи Сторн и назвавшее новое государственное образование Федерацией Даргон, словно в насмешку над великим
