догадаться, кто из них удостоился внимания его высочества. Каждая жаждала удавить удачливую соперницу. Рави этого не видел, он отправился в свои покои и лег спать.
Стены ритуального зала были покрыты крупной, в ладонь взрослого гварда, черной чешуей. Под потолком горели разноцветным огнем четыре светильника. Больше ничего здесь не было, только на небольшом помосте сидел молодой гвард. Узор на морде говорил, что он родом из Сееванского Гнезда, является родителем, имеющим не менее пяти кладок, и по специализации относится к Управляющим. В этом зале ящеры появлялись только во время принятия полномочий новым Родителем Гнезда. Именно таковой и находился сейчас на помосте. Декер-Вагрин ждал окончания традиционной двухсуточной медитации. Испокон веков новый Родитель проводил последние два дня перед передачей ему власти в размышлениях о своей жизни.
Впервые за тысячелетия Родителем Гнезда становился такой молодой гвард. Декер-Вагрину едва исполнилось тридцать восемь стандартных планетарных циклов. Но он успел показать себя на редкость грамотным и толковым управленцем, поэтому уходящий к темным отцам Родитель и избрал его преемником. Гвард насмешливо приоткрыл пасть. Уж кто-кто, а он понимал причины своего успеха. Если бы не обучение в Тарканаке, а затем в Этер Аарн Университете, он бы еще оставался разве что кем-то из вторых секретарей четвертых помощников. Социология и социоматика оказались для ящеров открытием, они никогда до сих пор не пытались подойти к управлению с точки зрения науки. Зря, как выяснилось… Декер- Вагрин учился добросовестно и довольно быстро стал хорошим специалистом, а затем с толком применил полученные знания.
В гранях пирамидального помещения засветились треугольные проходы. В них появились силуэты четырех пожилых гвардов. Свершилось! Обряд передачи власти начался.
– Управляющий Декер-Вагрин! – торжественно провозгласили старики в один голос. – Готов ли ты исполнить свой долг?
– Готов, уважаемые родители! – поднялся на ноги молодой гвард.
– Тогда следуй за нами.
Один из стариков повел рукой, и Декер-Вагрин вышел из Зала Размышлений в указанную дверь. Он шел, гордо подняв голову, всем своим видом выражая уверенность в своих силах. Нельзя было показать ни малейшего сомнения. В коридорах, ведущих к главному гнездовому залу Сееванского Гнезда, толпились тысячи гвардов. Они возбужденно перешептывались, провожая взглядами своего нового Родителя. Сегодня рухнули многие древние обычаи. Каждый понимал, что выступающий за сближение с орденом Декер-Вагрин во многом изменит жизнь Гнезда. Какой она окажется, эта новая жизнь? Никто не знал, но немало молодых гвардов, особенно из учившихся в университетах Аарн Сарт, пребывали в приятном возбуждении. Один из них стал Родителем! Многие были знакомы с Декер-Вагрином, многие соглашались с его идеями. После его избрания стало понятно, что эти идеи поддерживают и темные отцы. А раз так, протестовать против них становилось опасным. Ратующие за старые обычаи высокопоставленные управленцы предпочли промолчать, понимая, что отныне находятся в меньшинстве. Спорить с Родителем?! Нет, в Гнездах такое кощунство было совершенно невозможным, несмотря на все новые веяния.
В центре гнездового зала будущего Родителя встретил нынешний. Старый и молодой гварды встретились и уважительно поклонились друг другу. Декер-Вагрин внимательно посмотрел на невозмутимую морду Вагрин-Кервета, обвисшую складками дряблой кожи.
– Здравствуй, дитя мое кладки! – проскрипел тот.
– Приветствую тебя, мой Родитель!
– Готов ли ты возложить на себя ответственность за остальных, дитя?
– Готов, мой Родитель!
– Значит, время пришло. Понимаешь ли ты, что с этой минуты все в Гнезде зависит от твоей воли?
– Понимаю.
– Избрал ли ты путь?
– Избрал, мой Родитель. Это нелегкий путь, но мы слишком много столетий варились в собственном соку. Достаточно. Если не сдвинуться с мертвой точки, мы погибнем.
– Я согласен с тобой и твоими доводами, дитя. Поэтому и избрал тебя своим преемником. Согласно слову предков и завету Вершащего Суть передаю тебе регалии Родителя Гнезда. Прими же их!
Декер-Вагрин протянул руки вперед и принял перевитый змеиной кожей жезл из берцовой кости гварда. Этому жезлу было бесчисленное множество тысячелетий, еще на заре цивилизации Родители передавали его из рук в руки. Сееванское Гнездо было самым старым, именно оно унаследовало первичный символ власти. Молодому гварду вдруг показалось, что тысячи ушедших в небытие Родителей взглянули на него из бесконечности, строго вопрошая: «Готов ли ты к ответственности, Декер-Вагрин? Справишься ли? Не погубишь доверившихся тебе?» Ему стало не по себе от этого непривычного ощущения.
Молодой гвард поднял жезл над головой, показывая его собравшимся в зале. Они ответили сдержанным гулом приветствия. Декер-Вагрин прошел к скамье Родителя и опустился на нее. Вагрин-Кервет стал рядом, демонстрируя тем самым, что сложил полномочия. Он первым поклонился новому хозяину Сееванского Гнезда Гвард. Вслед за ним начали кланяться Управляющие, Ведущие, Созидающие и Секретари. Потом свои приветствия принесли послы остальных трех Гнезд и ордена Аарн. Людей, понятно, на этой церемонии не было, послов человеческих государств обитаемой галактики новый Родитель примет позже.
Церемония тянулась за церемонией, Декер-Вагрин оставался неподвижным, хотя ему давно надоело. К сожалению, еще нескоро получится сделать обычаи менее формализованными. Но он постарается. Только к вечеру все закончилось, и новый Родитель смог собрать свой ближний круг. В него входили только гварды, прошедшие обучение в ордене Аарн. Каждый имел свои планы преобразования родного Гнезда в знакомой ему области. Приятно было также осознавать, что наследники остальных трех Родителей тоже принадлежат к их кругу. Хотя до получения ими регалий придется действовать осторожно, слишком много в Гнездах приверженцев старины, не желающих понимать, что пришли иные времена. Темные отцы одобрили планируемые Декер-Вагрином изменения. В основном, из-за того, что излечение от бесплодия породило очень серьезную проблему. Именно ею был вызван приход к власти гварда, получившего специальность социоматика и социоинженера.
Что же за проблема волновала лучшие умы Гнезд? Надвигающееся перенаселение. Каждый бесплодный жаждал стать родителем и иметь потомство. Но ладно бы это, справиться с большим количеством населения можно, жестко регулируя размножение. Хуже другое. Немало гвардов мечтали стать самостоятельными и организовать собственное Гнездо, избавившись от власти Родителей. Началась бессистемная колонизация свободных планет. Пока она происходила в пределах Гнезд, с ней можно было мириться. К сожалению, несколько особо безумных организовали поселения на человеческой территории. Родители уже получили несколько нот протеста от правительств Трирроуна, Моована и Телли Стелл. Поселенцев пришлось убирать со спорных планет силой, что вызвало огромное возмущение среди молодежи Гнезд.
Общество гвардов разлагалось с потрясающей воображение скоростью. Темные отцы растерялись, не понимая, что вообще происходит. Именно тогда Декер-Вагрин и предложил свой план социального преобразования. План рассмотрели, не нашли в нем никаких изъянов, и молодой социоматик был избран преемником Родителя. Наступало время реализации плана, и Декер-Вагрин волновался. Он искренне надеялся, что сумеет сдержать деструктивные процессы, ведь если не сумеет – неизбежна новая война с людьми, а точнее – с орденом, противопоставить огромным флотам которого просто нечего.
– Рад, что это свершилось, – негромко сказал Ведущий Кевет-Арпен, когда в покоях Родителя не осталось посторонних. Для гвардов старой закалки стало бы шоком, если бы они узнали, что помощники хозяина Гнезда говорят с ним на равных, без бесчисленных формальных церемоний.
– Я тоже, – опустился на скамью Родитель. – Теперь мы, наконец, сможем чего-то добиться.
– Не питай лишних иллюзий, – резко щелкнул зубами Ирсан-Отор, один из первых Секретарей Гнезда. – Все далеко не так просто, и ты это знаешь. Малообразованная часть населения бурлит, они хотят размножаться, не понимая сути запретов. Пока недовольство скрыто, но если не принять мер, то недалеко и до открытого бунта.
– Согласен с твоими выкладками, – широко распахнул пасть Гетар-Морах, глава Созидающих, довольно толстый и неуклюжий гвард, обладающий, тем не менее, острым умом. – Дело даже хуже. Только за
