зарекомендовавший. Ничего не скажешь, хорошо поет, но для императора этого недостаточно. Да и аарн он, что тоже вызывало немалую настороженность. От аарн можно ждать чего угодно – сумасшедший, он и есть сумасшедший.
Закрутившиеся возле входа в тронный зал воронки прямых гиперпереходов заставили присутствующих встрепенуться. Из воронок ступили вперед несколько великокняжеских гвардейцев в боевых доспехах ордена и построились двумя рядами. Их можно было бы принять за аарн, если бы не герб Кэ-Эль-Энах на груди каждого. Вслед за ними в тронном зале появился отчаянно рыжий молодой человек в черном костюме из тармиланского псевдошелка. Его сопровождали секретари и пятеро роскошно одетых светлых князей. Пройдя между расступившимися придворными, молодой человек приблизился к трону и низко поклонился.
– Ваше величество! – негромко сказал сказал он. – Приветствую вас от имени моего деда, великого князя Равана VI!
– Рад видеть вас в империи, ваше высочество! – встал Джавад. – Надеюсь, дорога была приятной?
– Да, ваше величество, – снова поклонился княжич. – Благодарю!
Они довольно долго обменивались принятыми по протоколу любезностями. Дина едва сдерживала нетерпение, ее буквально трясло. Одновременно принцесса изучала княжича, стараясь делать это незаметно. Красив, несмотря на рыжие волосы. Конечно, до старшего брата, которого часто называли живым совершенством, далеко, но тоже хорош. Зеленые глаза, озорные, ироничные, похоже, посмеивается над всем вокруг и над самим собой. Интересно, на это не каждый способен. Невысок, но двигается легко, стройный. С чисто женской точки зрения Терис Т'а Моро-Фери был привлекателен, но смотреть на него так Дина не имела права, хоть и очень хотелось.
– Позвольте вручить вам, ваше величество, официальное послание моего повелителя, великого князя Кэ-Эль-Энах, Равана VI! – выступил вперед один из светлых князей.
Он протянул герольду запечатанный множеством различных печатей свиток, тот передал свиток императору. Джавад вскрыл его и углубился в чтение. Прочев, он поднял глаза и оценивающе посмотрел на невозмутимого княжича. Дина сразу насторожилась – неужели все-таки сватовство?
– Мой царственный собрат просит у нас для своего внука руки нашей старшей дочери Дины Ализии Сторн, – заговорил через некоторое время император, вставая. – По зрелому размышлению, мы, император Джавад III, даем свое согласие!
Благие! Девушка едва не расплакалась. Все планы улетели Проклятому под хвост! Почему, ну почему отец соглашается?! Неужели не понимает, что кроме нее, никто не удержит страну от распада?! И что теперь делать?
– Одновременно мы официально объявляем нашу старшую дочь, принцессу Дину Ализию Сторн, наследницей престола! – продолжил император. – Коронация наследницы состоится сразу после помолвки, которую мы назначаем на послезавтра.
У Дины перехватило дыхание. Это что? Она спит? Отец объявил ее наследницей?! Но… Девушке очень хотелось ошалело тряхнуть головой, но она не посмела, оставшись внешне спокойной, только недоверчиво уставилась на императора. В глазах Джавада прыгали веселые искорки, он, похоже, едва сдерживал смех. Ну, папа… Ну, сволочь старая! Значит, брак – обязательное условие? Что ж, пусть будет так, муж все равно останется всего лишь принцем-консортом, ничего не значащим и ничего не решающим. Она повернулась к Терису и увидела в его глазах те же смешинки. И этот смеется! Они что, заранее сговорились? Судя по всему – да.
На придворных стоило посмотреть – они замерли в полном ошеломлении. Случилось что-то невозможное. На престол империи Сторн вскоре, по примеру княжества, взойдет аарн! Как же это?! Как император осмелился на такое?! Он что, не понимает, что творит? Тесаи переглядывались, многие сразу решили про себя, что обязаны сделать все, но не допустить чудовищного надругательства над обычаями и традициями. Однако вслух возразить не осмелился ни один.
До Дины далеко не сразу дошло, что происходит, а когда дошло, девушка пришла в ужас. Отец с ума сошел! Забыл об отношении к ордену в империи? Да и к княжеству, если уж на то пошло. Но император почему-то выглядел спокойно-ироничным. Так, похоже, он что-то задумал. Вопрос: что? Для чего-то Джаваду этот переполох нужен? Принцесса нахмурилась – она очень не любила быть марионеткой. Но придется, из отца слова лишнего не выдавишь, если он не хочет говорить. Все хвосты Проклятого ему в глотку!
Прием длился довольно долго, внешне все шло чинно и благопристойно, однако глаза многих тесаи горели с трудом сдерживаемой ненавистью, от которой Дину передергивало. Неужели император решился на прямую конфронтацию? Судя по его поведению, именно так. Странно даже, вовсе не похоже на него. Давно пора было, конечно, проредить ряды этой сволочи, но делать это столь демонстративно? Не слишком ли?
Оказавшись в кабинете отца наедине с нежданным женихом, девушка мрачно уставилась на него. Княжич продолжал вежливо улыбаться, всем своим видом демонстрируя уверенность.
– Еще раз здравствуйте, ваше высочество! – поклонился он. – Нам с вами нужно многое обсудить.
– Добрый день, ваше высочество! – надменно вздернула голову Дина, опускаясь в кресло. – Позвольте поинтересоваться для чего вам понадобился этот спектакль?
– Сейчас объясню, – улыбнулся юноша, тоже садясь.
– Да уж извольте!
– Наши страны испокон веков являются врагами, – внимательно посмотрел на принцессу княжич. – Вы это знаете не хуже меня.
– Знаю, – резко кивнула Дина. – И согласна, что шанс на примирение упускать нельзя, конфронтация не приносит никакой пользы. Но зачем – таким образом?
– Лучше династического брака трудно что-нибудь придумать, – с легкой иронией улыбнулся Терис. – Империя – наш сосед, давно хотелось наладить отношения.
– Общие слова! – презрительно бросила девушка.
– Хотите конкретики? – слегка приподнялась левая бровь княжича. – Хорошо. В ближайшие годы начнется большая галактическая война, ее не избежать. Известная вам организация обязательно воспользуется территорией Сторна для нанесения удара по Кэ-Эль-Энах. Хотелось бы помешать им.
Дина откинулась на спинку и кресла и принялась с интересом изучать лицо Териса. То, что он сказал сейчас, говорить не следовало. С чего вдруг такая откровенность? Нет, это не откровенность – это всего лишь очередной виток большой игры. Одно хорошо – мальчик, похоже, не глуп, несмотря на юный возраст. Впрочем, внук великого князя, воспитание соответствующее.
– Мы, естественно, ударим в ответ, – продолжил он. – Я имею в виду и княжество, и орден. Подумайте, что ждет империю после этого.
– Ничего хорошего, – досадливо буркнула девушка. – Только вы не учитываете одного важного момента. У нас слишком ненавидят княжество, не говоря уже об ордене. А вы – аарн!
– Да, я аарн, – улыбнулся Терис. – И помимо минусов, это дает немало плюсов.
– И каких же?
– Экономическая, политическая и военная помощь ордена в случае необходимости. Поддержка всех ваших начинаний и так далее. Да, будет нелегко. Это надо честно признать. Но результат может оказаться хорош, если, конечно, мы с вами приложим к тому свои усилия.
– Насколько я понимаю, с отцом все решили за моей спиной? – ядовито поинтересовалась Дина.
– Нет, ваше высочество, – склонил голову набок Терис. – Он хотел выдать вашу сестру за моего старшего брата, но нам тоже известно, что представляет собой принцесса Арта. Тем более, что были еще кое-какие обстоятельства, о которых я вынужден умолчать. Зато я свободен и ничего против династического брака не имею. Возможно, мы с вами сумеем стать друзьями и соратниками.
– Было бы, конечно, неплохо, – нервно поежилась Дина, ничуть не поверив ему. – Но как справиться с тесаи, особенно из Дарвенского объединения? Они контролируют армию. И им совсем не понравится наш брак.
– Причина?
– Если бы я не стала наследницей, тесаи остались бы безразличными. Но аарн – принц-консорт? А то и император? Такого они не потерпят.
