– Ой-ли? – недоверчиво прищурился Ренни. – Не стоит их недооценивать, ваша светлость. Они вполне могли все понять. Особенно Раван – хитрая старая сволочь.
– Понятно, он что-то подозревает, но точно ничего не знает. Может предполагать многое, но вряд ли даже подумать способен о том, что вскоре случится.
– Возможно, – поежился секретарь. – Только слишком часто он нам сюрпризы преподносил. Не вышло бы так и сейчас…
– Посмотрим, – безразлично бросил Дарв, глотнув асарского коньяка из высокого стакана.
– Что ж, вы правы. Пойду я, хочу сам координировать операцию, слишком велик масштаб.
– Жду результатов.
Ренни поклонился и вышел. Дарв проводил его мрачным взглядом и скривился. Что-то слишком осторожным стал Лоех, не похоже на него. Происходящее в последнее время не слишком нравилось графу, но ничего поделать он не мог, иногда даже возникало ощущение, что он борется с призраками. Причем, эти проклятые призраки предвидят любое действие главы СПД. Одновременно успехи ошеломляли, но только того, кто не видел картины целиком. Как ни странно, Лоех не видел, уделяя внимание частностям, в отличие от самого графа. Увиденное заставляло задуматься… В том, что орден вскоре исчезнет с политической арены, Дарв не сомневался. Время Аарн прошло. Вопрос в другом. Сумеет ли потом СПД остановить распад? Сомнительно…
Дарв сухо рассмеялся и залпом допил коньяк. Его все меньше и меньше заботила предстоящая война, куда важнее то, что случится после. Удастся ли задуманное? Структуру он создал огромную, подвижную и очень живучую. Она выживет в любом случае, с ним или без него. Беда в том, что она слишком хищная, никто из высших функционеров СПД, кроме самого графа, не понимает, что власть – это всего лишь средство, а отнюдь не цель. Ничего нет хуже, чем когда средство подменяет собой цель. А именно так и случится, если организация ускользнет из его рук. Она начнет удерживать власть любой ценой, не обращая внимания на деструктивные процессы. Поэтому на покой, как ни хочется, уходить нельзя.
К сожалению, Мара осталась всего лишь нечеловечески сильным чудовищем, она не сумела понять основополагающих истин. Просто не захотела их понимать. Другие ученики еще хуже – ограниченные властолюбцы или стяжатели знаний. Ни одного, хотя бы пытающегося что-то понять. Дарву очень хотелось поговорить с кем-нибудь обо всем этом откровенно, да вот только не с кем. Он налил себе еще коньяка, выпил и удобно устроился в кресле, приняв любимую позу – подтянул под себя мосластые ноги и оперся об в колени подбородком. Предстояло подумать о том, как удержать контроль над чудовищем после его возвращения из ордена. Надо обязательно предусмотреть возможность уничтожения в крайнем случае.
Откинув голову назад, граф зло рассмеялся. Какая же это все-таки гнусность – всю жизнь стремиться к одной цели, а когда до ее достижения остался один шаг, потерять к ней всякий интерес. Встретиться бы Командором, да поговорить по душам. Может, и сумел бы понять, чего тот добивается. Чего-то ведь добивается. Но не встретишься, невозможно. Что ж, делать нечего, от Дарва больше ничего не зависит – если хочет удержаться на плаву, придется оставаться на гребне волны. Иначе эта волна смоет его самого.
Три лам-истребителя незнакомой модификации заходили на посадку возле диспетчерской башни шанкаргского военного космопорта. Его не так давно отстроили заново – во время атаки паргианцев космопорт был разрушен до основания, как, впрочем, и вся столица Калдара. Люди, драконы и керси постепенно приходили в себя после гибели близких, в городе снова открылось множество увеселительных заведений. Из других секторов княжества и с Аарн Сарт продолжали приходить транспорты с продовольствием, медикаментами и строительными зародышами. Опустившиеся на посадочную площадку истребители были, похоже, из боевого охранения вышедшего вчера на орбиту Калдара орденского крейсера.
– Т'Ред, ты такие видал когда? – ткнул друга в бок пальцем Лерк.
– Откуда бы? – удивленно покосился на него дракончик. – Это что-то новенькое. Ты глянь только, какие обводы посадочной формы…
– А я видел, – вмешался в разговор Ирек, топорща усы. – Когда сюда летели. На боевой станции полсотни таких же было, говорили, это какие-то новые, дальность автономного полета до двух тысяч световых лет.
– Ну ни драного хвоста себе! – изумился Т'Ред, нервно трепыхнув крыльями.
За последний месяц дракончик немного пришел в себя после гибели родителей, хотя часто еще замыкался в себе и часами молчал. Друзья понимали его состояние и старались не трогать в такие моменты. Каждый с ужасом представлял себя на месте Т'Реда. Остаться без папы и мамы?! Не дай Благие такого ужаса!
Вскоре появились пилоты лам-истребителей, три молодых человека, одетые в давно привычную жителям княжества черно-серебристую форму. Первым шел отчаянно рыжий, задорно улыбающийся парень, его сопровождали веснушчатый блондин с простоватым круглым лицом и смуглый брюнет. Внимательней присмотревшись к блондину, который кого-то напомнил, Лерк сдавленно охнул. Перед диспетчерской башней стоял его давний кумир – Василий Хоменко. Тот самый, что в двенадцатилетнем возрасте вместе с двумя друзьями украл снаряженные боевые истребители и отправился воевать, обеспечив ордену победу в бою за станцию Проекта своим беспримерным прорывом в запредельном режиме сквозь астероидный пояс. Лерк достал из кармана постоянно таскаемую с собой голокарточку героя и неверными шагами направился к нему.
– Эй, ты куда? – донесся сзади удивленный шепот Т'Реда.
– Ты чего, не узнал? – обернулся к нему Лерк. – Это же Василий Хоменко!
– Святой Создатель и Первый Дракон! – ахнул дракончик. – Точно! А это Сандер с Рамеком!
Ирек ничего не сказал, но тоже с восторгом уставился на пилотов – его успели просветить по поводу трех героев. Котенок даже записи боя возле станции смотрел несколько раз. Он бешено завидовал мальчишкам, которые, будучи не старше его самого, совершили невозможное.
– Здравствуйте… – нерешительно сказал Лерк, подойдя к аарн.
– Привет, малыш! – улыбнулся ему пилот. – Ты чего-то хотел?
– А можно автограф?..
– О, Вась, ты у нас знаменитость, оказывается! – хлопнул друга по плечу подошедший Сандер, оставшийся к двадцати четырем годам таким же рыжим и отчаянным, как был.
– Да иди ты, – отмахнулся Василий. – А зачем тебе мой автограф, малец?
– Но вы же Василий Хоменко?!
– Да… – растерянно подтвердил пилот. – И что с того?
– Мы… Это…
– Мы ваши давние поклонники, – приблизился Т'Ред, решив поддержать растерявшегося друга. – Мы тоже пилотами стать хотим. Ваш бой возле станции на память знаем!
– Мать твою так и разэдак! – выругался в сердцах Василий. – Это сколько ж лет нам этот конфуз поминать будут?
– До смерти, наверное! – расхохотался Рамек. – А чего ты хотел? Каждый малолетний оболтус, небось, на нашем месте оказаться мечтает. Точно, мальцы?
Друзья кивнули, с обожанием глядя на пилотов. Реакция Василия их, конечно, удивила, но возможность получить автограф героя многого стоила. Половина шандарской ребятни завидовать будет.
– А откуда наши голографии взялись? – с недоумением спросил Сандер.
– Так их везде продают… – удивился Лерк. – И записи боя тоже. По нему несколько игр написали, я за вас всегда играл.
– Вот так новости… – озадаченно поскреб затылок рыжий. – Никогда бы не подумал. Это Барлик нам, похоже, удружил.
– Больше некому, – согласился Василий.
Потом вздохнул, укоризненно покачал головой, взял у мальчишки карточку и расписался на обороте, мысленно приказав форме образовать из себя пишущий стержень. Лерк даже подпрыгнул от полноты чувств – никак не рассчитывал на такое везение.
– Говоришь, пилотами стать хотите? – покосился на него Василий.
– Да! Мы в Тарканак поступать будем!
