же утаскивали в глубь строя. Дорога жизни впавших в неистовство сил земли гномов могла тянуться сутками, поддерживаемая обучением, колдовством амулетов и специальных рунных магов – но Элан был один.
Он шел твердо, не глядя, чутьем ощущая и легкими взмахами Меча уничтожая угрозу, появляющуюся со всех сторон, нападающую с боков, сзади. Никто не прикрывал ему спину, и зачастую только скорость спасала его от ударов неизвестных тварей, да еще быстрота его рук и Меча. Поступь его, своим эхом пробуждающая силы камня и гор, все время оставалось ровной и словно выбивала в камне какую-то древнюю песню. Даже когда зубы уже отрубленной головы впились в его лодыжку мертвой хваткой, Хранитель не изменил ритма ходьбы. Морщась от боли, он продолжал выбивать в скале мотив неизвестного марша, понимая, что стоит ему остановиться – и кураж уйдет, сменившись ледяной усталостью, Меч дрогнет в руках – и кольцо темных тварей сожмется. Кровь капала на землю, смешиваясь с прахом, и ее запах вызывал из мрака все новых и новых монстров.
– Остановись, парень. Не путай дорогу жизни и дорогу обреченных. Пока устроить себе передышку и подлечиться.
– Как, по-твоему, я могу это сделать? У меня нет даже секунды на то, чтобы оглядеться!
– Сейчас ты – часть этих пещер. Найди укромный закуток, зайди в него – и обрушь свод перед нападавшими.
– А как я потом выберусь?
– Ты Хранитель или нет? Сила гор откликнулась на твой зов, так что с камнем ты справишься. Вперед!
Элан попытался сосредоточиться, найти подходящее место, однако здорово мешали неизвестные твари, атакующие из темноты. Кристальный Пепел давно превратился в размытый вихрь, в фиолетовую ленту, окружающую Хранителя светящейся полосой кристалла. И под его гранями крошились тела невидимых монстров тьмы.
Какая-то мелкая тварь повисла на руке, торопливо работая мелкими острыми зубками. Рука сразу начала неметь, и Хранитель потратил несколько лишних взмахов, сбрасывая ее с себя. Ритм на секунду прервался, мрак вокруг взревел тысячью радостных глоток.
– Вправо, скорее!
Элан прыгнул, торопливо полосуя мечом низко нависающую над собой скалу; громада камня секунду помедлила, словно набирая разбег – и рухнула вниз, давя все живое под собой, отрезая Элана от преследователей. Кристальный Пепел зажегся неярким фиолетовым светом, Элан огляделся, торопливо уничтожая остатки темных тварей – какую-то мерзкую гигантскую мышь со странно удлиненными челюстями, клубок колючек, умудряющийся прыгать, втягивая и выбрасывая иголки, и что-то еще совершено несуразное, похожее на ящерицу-кентавра, только вместо человеческого торса у нее была змеиная голова на тонкой шее.
Помещение, свободное от камня, было крохотным – несколько квадратных метров – пара шагов в одну сторону, пара в другую. За обрушившейся скалой слышалась какая-то возня, приглушенная камнем. Там темные твари то ли пировали, подъедая раненых сородичей, то ли пытались грызть скалу. Однако все это пока не имело значения – слишком велика была толщина гранитной плиты, упавшей сверху. Теперь можно было расслабиться и немного поспать.
– Эй, деревня! В тебе сейчас яду хватит на полк таких же задохликов, как и ты! Быстро верни меня в спину!
Элан оторвался от дремоты. От него чего-то хотят? Но все это можно сделать и после, а сейчас так хочется спать…
– Давай, шевелись, поросячья немочь! Двигай ручками…
Кристальный Пепел, до того легкий как перышко, теперь словно весил тонну. Элан кое-как, двумя руками приподнял его над землей – и с трудом отправил в спину. Меч что-то еще недовольно бурчал, а Элан стремительно скользил в сон…
Темнота. Вязкая, душная. Кашель. Отголоски звука мечутся по каменному мешку, чтобы бессильно заглохнуть, не найдя выхода. Неуверенное движение рукой – и твердый бок гранита под пальцами. Громада камня холодит руку, но это ощущение приятно и напоминает сталь привычного к руке инструмента… Меч. Кристальный Пепел! Где ты?
– Очухался? Уже неплохо, вторые сутки спишь как сурок, а время уходит. Подкрепись – и пора двигаться. Хорошо хоть припасы не потерял в суматохе.
Элан растерянно пошарил по карманам. Брать еду у голодающих гномов ему казалось неправильным, благо эльфийских лепешек, если тратить их экономно, должно было хватить не на одну неделю… А вот воды он взял с собой небольшую фляжку, не подумав о том, что может задержаться. Сейчас больше всего ему хотелось выпить все залпом, одним глотком.
– Вода под землей редко, но встречается. Вот только пить что-либо в темных подземельях… Придется потерпеть, пока не выйдем на поверхность. – Меч, как всегда, говорил все прямо, не пытаясь приукрасить действительность. – Прекрасный стимул побыстрее разобраться с заданием. С чего начнем?
Хранитель сделал маленький глоток и принялся жевать сухую лепешку.
– Для начала подкреплюсь. Потом пробьем ход назад и вновь продолжим спуск.
– Неверно. Там тебя наверняка ждут, и лучше поискать другую дорогу. Как насчет того, чтобы вновь осмотреть гору? Глядишь, найдешь что-нибудь получше. Это очень старые штольни, и ходов вокруг должно быть в избытке. Камень для меня не проблема, и пара десятков метров в сторону лучше, чем три назад.
Элан аккуратно отправил крошки еды в рот, вновь сделал несколько экономных глотков и, с сожалением закрутив фляжку, лег на твердый пол.
Что он делал в прошлом испытании? Хранитель мысленно потянулся к силе Предела – и был вознагражден мощью, забурлившей в теле. Он аккуратно размял магией каждую мышцу, снимая остатки усталости от долгого лежания на твердом полу, заодно улучшая собственную нервную систему, делая движения более быстрыми, а мускулы более сильными, насыщенными энергий под завязку. Кое-где в теле наблюдались остатки яда – похоже, он был очень мощным, проникающим за долю секунды сразу во все уголки организма, и Элан мог лишь удивляться, как Кристальный Пепел справился с такой прорвой работы. Хранитель аккуратно уничтожал чуждые островки, все еще пытающиеся вредить его организму, пока не почувствовал себя окончательно здоровым и бодрым, полным сил и желания что-нибудь немедленно сделать. Хотелось вскочить и, выхватив Меч, начать крушить врагов, однако от него требовалось совсем другое. Приглушив порыв, парень попытался войти в камень, окружавший его, ощутить свое родство с ним, стать его частью. Довольно долго ничего не получалось – но вот дыхание человека успокоилось, стало редким, сердце начало биться аккуратно и размеренно, и горы распахнулись перед мысленным напором.
Они были еще молодыми. Пара миллионов лет – не срок для тех, чья жизнь порой сопоставима с жизнью солнц и планет. Гранит и кварц, известняк и малахит – в них было намешано множество разного, одинаково дорогого для них. Одна порода быстро (по меркам гор) крошилась, образуя забавные пещеры, полные диковинок и интересных зверушек. Это было что-то вроде украшения – горы хвастались друг перед другом своими приобретениями, демонстрируя причудливые сочетания галерей. Везло той, в которой селились гномы, – эти труженики создавали такие шедевры, укрепляя и расширяя ее богатства! К тому же они заботились о горах, следя за крепостью ее костей – скальных пород, выправляя подземные русла и отводя опасные воды в сторону. Когда-то и эта гора была населена столь чудным, но работящим народом. Они прорубали в ней прекрасные залы, создавая великолепные шедевры. Гора гордилась таким соседством, подкидывала своим домашним питомцам одну жилу за другой, балуя их то изумрудами, то сапфирами. Она даже поделилась с ними запасами первородных минералов, выведя поближе к поверхности запасы астралита. Гномы, обнаружив их, долго ликовали, и гора запомнила их восторг. А потом пришли эти… Да, она вздремнула на пару тысяч лет, но это простительно горе ее возраста. Просто она задумалась о чем-то своем, а когда очнулась от дремы… мерзкие создания хозяйничали в ее недрах, и камень крошился от ударов когтистых лап, плавился от слюны, столь ядовитой, что не выдерживал и гранит. Все пришло в запустение, старые штольни грозили обвалиться, новые ходы оказались грязными и неряшливыми… Гора была готова уничтожить это безобразие, затопив свои коридоры все очищающей лавой – но там, почти у
