Мужики обступили взмыленных коней, помогали ямщику распрягать их, закладывали в кошевку своих, свежих. Потом все отправились к избе Барабановых.
– Посмотреть, что за новый становой! – приговаривал Тимоха, с деланным страхом забираясь на крыльцо.
– Телятев! Не в насмешку ли теленком назван, – молвил Егор. – Но зубы, как у хорька.
– Людьми торговал, – подтвердил Тимоха. – Слупил большую деньгу.
Силин приоткрыл дверь, заглянул, отпрянул, прикрыв ее, перекрестился, посмотрел на Егора, потом снова приотворил и, набравшись духу, вошел в избу.
Мужики, кланяясь и снимая шапки, вошли за ним.
Становой, сидя за столом, пил водку и закусывал. Перед ним стояла черная и красная икра, осетрина, копченая горбуша. У самовара хлопотала тучная Барабаниха. В синем платке она казалась еще смуглей.
– Рыба если обмякнет, то, как ее ни копти, сгниет, – из кожи вон лез перед становым Федор. – Я первый тут стал коптить рыбу. Как поймаешь, скорей надо вешать в дым. Вот покушайте.
– Созвать всех, – показывая бледным, дряблым, маленьким пальцем на мужиков, вымолвил Телятев.
Рыжий и тщедушный, с бабьим голосом, становой совсем не представлялся мужикам грозным начальником. Он казался вялым, мерклым, все делал словно нехотя, небрежно: не то был обижен, не то ему все не нравилось.
– Да все вот пришли, – приговаривал Барабанов.
– Все собрались? – косо взглянув на мужиков, спросил Телятев.
– Все…
Становой нахмурился и, не обращая никакого внимания на мужиков, опять как бы нехотя стал тыкать вилкой в тарелку. Тут же сидел полицейский, уплетая икру и копченую рыбу.
После завтрака Телятев поднялся. Сразу вскочил полицейский.
Федор надел на станового шубу.
Ни на кого не глядя, Телятев прошел мимо расступившихся мужиков.
– Покажи мне деревню, – сказал он на улице Федору.
Но что бы тот ни показывал, становой хмурился недовольно и смотрел на все так, словно все это было ни к чему, а когда ему показали мельницу, он махнул рукой и отвернулся.
Илья держал коней. Егор не пошел с начальством. Остальные мужики ходили следом за Телятевым.
Никто не мог понять, что все это означает. Опился ли становой по дороге и теперь не в своем уме с похмелья, или у него какой-то злой умысел?..
Телятев вдруг пошел быстро к барабановской избе, приказав мужикам следовать за собой. Он опять велел позвать всех. Кликнули Егора.
– Так хорошо живете? – когда все собрались, спросил Телятев, улыбаясь как-то кисло.
– Не жалуемся, – отозвались мужики.
Вялый и болезненный на вид становой, похоже было, не собирался их допекать придирками. Такой казался неопасным.
Телятев помолчал, поморщился, достал какие-то бумаги, нехотя перелистал их и вдруг быстро свернул и спрятал.
– В своем ли уме человек? – шепнул Силин на ухо Егору.
Телятев обежал мужиков взором и потупился.
– А как охота? – спросил он.
Мужики стали было рассказывать про свои промыслы, но Телятев опять махнул рукой, приказывая замолчать.
– Ну, так вот, – проговорил он тонким голоском и строго оглядел присутствующих. – Все, что вы мне показывали, теперь не нужно. Вам придется переселяться на новое место.
– Ка-ак?.. – разинул рот Пахом. Его словно удар хватил, лицо обмякло.
«Вот уж становой так становой! Год не ехал, а приехал… Какая подлюга!» – подумал Егор. Он не поверил словам Телятева, но почувствовал, что этот маленький тщедушный человек хочет отравить ему новую жизнь. Мало ли чего не бывает, когда чиновники начнут выматывать деньгу. Вспомнил Егор, какой произвол был на старых местах, каков там рабский страх народа. И заметил Егор, что этот старый страх перед начальством шевельнулся сейчас в душах поселенцев.
– Так вам придется с этого места переселяться, – вразумительно и властно продолжал Телятев, подымая бледный маленький палец. Откуда вдруг в нем явилась осанка! Речь стала резкой, взор твердым. Раньше он терся вблизи столицы и имел очень смутное представление о том, какова жизнь тут и каковы люди.
– Как же так, господи! – запричитала в углу Барабаниха.
В душе она догадывалась, к чему идет дело, и полагала, что тут кстати выказать испуг и отчаяние.
– Получилась ошибка, – с холодным, жестким выражением лица продолжал становой. – Вас не туда поселили, куда следовало.
