Это дало ему возможность собраться с силами и подавить всякий страх, поднимавшийся в его душе. С полным самообладание стоял он теперь, готовый на все,
Испытание началось.
— Чего ты хочешь? — грозно спросил король у ближайшего из новообращенных.
— Я желаю, — смиренно отвечал негр, — поцеловать священную змею и получить от королевы Воду ее приказания и яды.
Это было обычной формой при вступлении в секту.
— Знаешь ли ты, чего просишь?
— Знаю!
— Настолько ли ты мужественен, чтобы перенести испытание, без которого тебя нельзя принять в число детей священной змеи?
— Я думаю…
Не успел негр произнести эти слова, как король Воду бросился на него, подобно тигру, и ударом кинжала нанес страшную рану в правую руку у плеча.
Захваченный врасплох негр невольно вскрикнул от боли, но бесстрастные зрители этой кровавой сцены отреагировали только насмешками.
Король бросил презрительный взгляд на новообращенного.
— Собака! — вскричал он. — Так вот каково твое мужество! Уберите его! — обратился он к присутствующим,
В ту же минуту на негра бросился Конго Пеле и ударом топора раздробил ему череп. Негр упал, как подкошенный.
— Следующий! — хладнокровно произнес король Воду, презрительно отталкивая ногой труп.
Вторым случайно оказался Марселен.
Некоторое время Флореаль-Аполлон рассматривал его с мрачным видом, но юноша с достоинством вынес его взгляд. Тогда король Воду задал ему тот же вопрос, что и предшествующему. Марселен отвечал также.
— Хорошо! — произнес Флореаль-Аполлон. — Протяни руку!
Юноша повиновался.
Тогда Флореаль-Аполлон, схватив горящую головню, приложил ее к руке юноши, в то же время не спуская с него глаз.
Это было ужасное зрелище. Чувствовался запах горящей человеческой кожи, но Марселен только улыбался.
— О! — с удивлением вскричал король Воду. — Да ты не боишься боли!
— Я ничего не боюсь, — отвечал тот по-прежнему с улыбкой. — Смотри!
С этими словами, выхватив из-за пояса нож, Марселен одним ударом обрезал участок обгоревшей кожи. Свидетели этой сцены не могли сдержать крика удивления перед таким презрением к боли.
— Хорошо! — холодно проговорил король Воду, протягивая ему руку.
Марселен подал ему свою обожженную руку и тот крепко сжал ее, чтобы причинить ему сильную боль. Однако, юноша и тут выдержал: ни один мускул не дрогнул на его лице.
Тогда Флореаль-Аполлон сказал:
— Твои испытания окончились. Теперь ты — настоящий сын змеи! Будешь ли ты верен клятве?
— Буду!
— Подойди сюда!
Юноша сделал два шага вперед. Тогда король наклонился, открыл корзину и, вынув змею, обвил ее вокруг тела новопосвященного. Затем приказал:
— Поцелуй священную змею и отдай ее мне обратно! Марселен повиновался и царь положил змею обратно.
— Теперь ты настоящий сын змеи! Иди и проси ядов у королевы!
Юноша приблизился к Сумере, которая с улыбкой смотрела на него. Его мужество начинало ей нравиться.
— Дай сюда руку!
С этими словами она начала исследовать рану юноши, потом взяла какое-то зеленоватое тесто, приготовленное из неизвестных трав, и приложила к ране, прикрепив древесной коркой.
— Завтра ты будешь совершенно здоров! — сказала она.
Действительно, боль прошла как по волшебству. После этот королева передала юноше пакет трав, коротко объяснив их свойства.
— Иди, дитя, произнесла она, — и будь верен «священной змее»
Марселен почтительно поклонился королеве и вернулся на свое место.
За исключением двух, тот час же безжалостно убитых, все остальные новообращенные мужественно выдержали испытания и были приняты в секту.
— Дети змеи! — громко проговорил король. — Наступают праздники обновления года! Радуйтесь! Для священной змеи уже готовы три жертвы!
На это сообщение все присутствующие ответили криками радости, похожими на рычание зверей. Вслед за этим король встал на корзину, со змеей, и затянул гимн, который все хором подхватили.
Вдруг, как бы охваченные безумием, члены секты, схватившись за руки, начали кружиться около корзины. Эта дикая пляска, напоминавшая нечто сверхъестественное, продолжалась всю ночь. Многие танцоры падали от изнеможения, тогда их относили в сторону и заменяли другими…
Марселен, против своей воли, был увлечен этой дикой пляской и также упал без чувств от изнеможения.
13. Встреча
Теперь нам нужно рассказать об этом юноше, который был так самоотверженно предан своему господину.
Марселен родился в Техасе. Он был рабом и сыном раба. Его первым хозяином был француз, человек гуманный и умный, мягко относившийся к своим рабам. Он любил их, заботился о их просвещении и перед смертью, в своем завещании освободил их. Но последнее было утаено жадными наследниками и несчастные рабы были выведены на продажу.
Здесь-то Марселена и его мать увидел Дювошель, которого охватила жалость при виде несчастных рабов, продаваемых подобно скоту. Он поспешил купить их, а затем составил формальный акт их освобождения.
Когда все формальности по этому делу были завершены, Дювошель обернулся к двум рабам, которые боязливо жались в углу зала, не понимая того, что происходит с ними. Несчастная мать с плачем обнимала своего ребенка (Марселен тогда был еще дитя).
— Добрая женщина, — мягко проговорил он, — возьмите эту бумагу. Вы свободны!
— Свободна? — пробормотала она, взглянув на него с изумлением, смешанным с недоверием. — Отчего свободна, господин?
— Как от чего? Вы свободны я говорю. И можете делать что вам угодно и идти куда угодно, слышите — ли?
Бедная женщина молча покачала головой с недоверчивым видом.
— Это невозможно, — сказала она. — Вы сами имеете черную кровь в своих жилах.
— Ну, так что же из этого? — спросил он.
Негритянка опустила голову, не отвечая. Дювошель некоторое время смотрел на нее с выражением крайней жалости.
— Я понимаю вас, несчастная женщина, цветные люди еще более презренны для черной расы, чем белые! Вы это хотели сказать?
Она подняла на него свои заплаканные глаза и чуть слышно ответила: — Да.
