— Тогда, — сказала Рут, — полетим вот сюда, — и она указала на созвездие мерцающих звезд.
— Пусть будет так, — согласился Дэвид, нажимая кнопку прибора для исследования расстояний. Когда на экране появилось подтверждение, что никаких крупных летающих тел им на пути не встретится, звездолет сорвался с места и полетел через космическую пустоту.
Когда расстояние до звезд составило только один световой год, Дэвид включил обнаружитель. Вряд ли, конечно, он здесь что-то обнаружит. Первая звезда в созвездии была одинокая и пустынная. Солнце находилось на расстоянии всего двенадцати световых лет, и вся поверхность планеты представляла из себя выжженную пустыню.
Дэвид продолжал полет.
Он и Рут вместе купались в бассейне. В последнее время в моду вошли очень открытые купальники, и Дэвид любовался великолепной фигурой своей сестры. Он гордился ее красотой, потому что был с ней одной крови.
Он недоумевал, почему ни один мужчина на Тигиане-2 не захотел жениться на ней.
Если бы его все время не беспокоила судьба родителей, он с удовольствием просто попутешествовал бы по открытому космосу без всякой цели. Занятия бизнесом не оставляли ему свободного времени для праздных путешествий, и теперь он с интересом рассматривал увеличенные на экране изображения ярких звезд, гадая, есть ли у них спутники, есть ли на них вода, по мере того, как космолайнер совершал перелет за перелетом в неизученном пространстве. Дэвиду не очень-то нужны были деньги, которые получает человек за открытие новой обитаемой планеты, но он не отказался бы от них.
И неплохо было бы, если бы какую-нибудь звезду назвали в честь его, считал он, Вебстер. Отличное имя для нового мира. Интересно было бы жить на планете с таким названием.
— Да, я с Вебстера. Это очень далеко. Ночью Млечный путь совсем не виден. А когда нет луны, то темно, хоть глаз коли.
Когда «Фрэн Вебстер» был на расстоянии в полсветового года от одной из звезд созвездия, обнаружитель передал сообщение на компьютер, что он принял сигнал.
Прозвучавший гонг насторожил Дэвида. Это значило, что происходит нечто необычное, а космические сюрпризы большей частью были неприятными… Типа: «мы идем на сближение с астероидом», или: «у нас проблемы в фюзеляже и наблюдается утечка кислорода», или: «срочное сообщение».
Дэзид и Рут обедали, когда прозвучал гонг. Рут с удивлением увидела, как забеспокоился Дэвид, как он бросил все и кинулся к приборам.
— Черт возьми, — воскликнул он, после того как изучил показания приборов.
— Дэвид, пожалуйста, скажи мне, в чем дело, я очень боюсь, — попросила его Рут.
— Это они, — сказал Дэвид. — И они где-то рядом. Сигнал, поступающий с их черного ящика довольно сильный.
— Слава Богу, — сказала она, стоя рядом с ним.
Его пальцы бегали по клавишам, он давал задание компьютеру. Тщательный анализ показал, что источник сигнала все время перемещается в пространстве. Через два часа средства коммуникации установили, что сигнал движется вокруг ближайшей к ним звезды. Еще одно тщательное исследование показало, что движение сигнала строго фиксировано.
— Орбита? — задал он вопрос компьютеру и получил положительный ответ.
Дисплей компьютера показал диаграмму планетарного тела, вращающегося вокруг солнца. И потом сигнал исчез.
— Что случилось? — испуганно спросила Рут.
— Не знаю. — Он дал задание компьютеру произвести тщательный анализ планеты. Через двенадцать часов сигнал появился вновь. Во время отсутствия сигнала его установленный источник двигался по своей траектории.
— Они произвели посадку, — сказал Дэвид. — Они находятся на планете, которая вращается вокруг этого солнца. Эта планета пребывает в зоне жизни.
— Что это значит.
— Для жизни в той форме, в которой мы ее знаем, требуется вода. Незамерзшая вода и не испарения от воды. Свободная вода. Чтобы иметь свободную воду, нужна температура ниже уровня кипения и выше уровня замерзания. Это и есть зона жизни. Такая зона, в которой энергия, поступающая на планету с солнца, весьма ограничена. Если есть вода, то, по всей видимости, есть и кислород. Но может существовать множество препятствий появлению жизни на планете. Редко случается такое, что планета находится в оптимальной позиции по отношению к своему солнцу. Часто жизнь губят токсические газы и тому подобное. Вот почему мир, где есть жизнь, это самое ценное, что может быть в галактике.
— Ты думаешь, мама и папа нашли обитаемую планету?
— Ну, сейчас еще рано говорить об этом с уверенностью. Мы знаем только, что их корабль на орбите или был там, когда появился этот сигнал.
— Да, я все время забываю, что мы можем слышать голос прошлого.
— Нам нужно приблизиться к планете и узнать, в чем там дело.
Со времени, когда они впервые услышали сигнал со «Стариков», прошло всего семьдесят два часа, учитывая промежуток молчания, когда передающее устройство находилось на другой стороне планеты. Но после того, как сигнал появился вновь, он становился все слабее и слабее, пока не пропал вовсе.
— Запроси данные по сигналу у обнаружителя, сказал Дэвид, пытаясь настроиться на сигнал.
— Сейчас, — сказала Рут.
Рут быстро считала всю информацию и подытожила данные.
— Атомные батареи годны в течение двадцати лет. Ящику угрожает только то, что его может притянуть к себе солнце. Он надежно защищен от жары и радиации.
— Я полагаю, что космический холод тоже не может причинить ему вреда.
— По-видимому, нет, — сказала Рут, после тщательного анализа показаний компьютера. — Я бы сказала, что это само собой разумеется, так как относительно холодной. температуры тут вообще нет никакой информации. Если космический корабль теряет энергию и кислород, он быстро превращается в холодное космическое тело, а черный ящик специально устроен таким образом, что может функционировать в условиях космического холода.
— Есть ли какие-то разъяснения относительно того, почему сигнал иногда пропадает?
— Сейчас посмотрю еще раз, — сказала она. — Нет никаких намеков на то, что это может происходить, Дэвид. Конструкторы ящика, очевидно, верили в то, что он гарантирован от неисправностей.
— Я начинаю думать, что отец просто улетел с орбиты этой планеты, сказал Дэвид.
— Но что-то должно активировать этот сигнал.
— Возможно, они просто совершили неудачную посадку.
— Если уже сигнал активирован, то отключить его могут только техники ГА.
— Но если космический корабль совершил неудачную посадку и при этом никак не пострадал, то после этого мог остаться сигнал, который иногда попадает в поле недосягаемости нашего приемника, — вздохнул он. — Что ж, так или иначе, нам надо взглянуть на эту планету.
Они быстро преодолели расстояние в несколько миллионов миль и вывели звездолет на орбиту планеты, которая находилась в зоне солнца класса Г. События принимали все более волнующий оборот.
— Они нашли Эдэмский сад и решили погостить там некоторое время, предположила Рут, после того как «Фрэн Вебстер» облетел «планету папы», как назвала ее Рут.
— На отца это похоже, — сказал Дэвид. — Он запросто мог наплевать на все директивы, которые предпсывает ГА относительно высадки на незнакомую планету. ГА категорически запрещает это делать, прежде чем планету осмотрят специалисты космического ведомства.
— Папа не стал бы рисковать, но представь, как он себя чувствовал, пролетая над такой красивой планетой. Разве может исходить какая-то опасность из такого райского сада? Тут неизбежно должно было возникнуть искушение каким-то образом обойти закон и совершить посадку.
Но Рут ошибалась, принимая сияющий ледяной шар за зеленый покров и голубую воду.
— Папа, наверное, был очень разочарован, — сказала она после того, как Дэвид настроил приборы на
