возвращаться по совсем другому маршруту, и вы вряд ли с ними встретитесь.
— Тут уместно сказать о том, что отсутствие новостей —.хорошая новость, — сказала Рут. — Если мы не примем никакого сигнала с черного ящика «Стариков», тогда мы можем быть уверены, что с ними все в порядке, и они, счастливые как дети во время десерта, вовсю наслаждаются своим полетом.
За несколько часов обнаружитель был установлен на звездолете «Фрэн Вебстер». При помощи одного из офицеров космической службы, который отдал соответствующие указания своему помощнику, звездолету удалось стартовать вне очереди. Все смотрели, как звездный лайнер поднимается в небо, выходит на предназначавшуюся ему орбиту и исчезает в космическом пространстве.
Ксентос, административная планета, находилась в центре миров, составляющих Союз планет. Космическое пространство вокруг Ксентоса было посвободнее, чем зона, расположенная ближе к ядру галактики, за мертвыми мирами, но и здесь нельзя было совершать особенно продолжительные перелеты. Нужно было лететь к маякам, установленным Римфаером. Во время полетов космическому кораблю время от времени приходилось зависать в космосе и подзаряжаться от какой-нибудь близлежащей звезды.
Пока космолет подзаряжался, Рут знакомилась с «Фрэн Вебстер». На нее произвели большое впечатление всякие замечательные приборы, приспособления и технические устройства на борту звездолета. Она купалась в небольшом бассейне спортзала, хотя и понимала, что плавает в воде, предназначенной для питья. Странно было, для человека не привыкшего к жизни на космическом корабле, находится в воде, которую ты потом будешь пить. Это была та же вода, которую она пила и которой умывалась каждое утро.
Значительную часть времени Рут проводила в библиотеке и, пользуясь монитором, рылась в неиссякаемом хранилище книг и фильмов. Она дала монитору задание отобрать все фильмы, в которых снималась ее сестра Шиба. Рут обнаружила, что Дэвид запрограммировал компьютер таким образом, что тот мог отбирать все фильмы, в которых играла Шиба, даже если это были крохотные, эпизодические роли. Интересно было наблюдать за тем, как ее младшая сестра усовершенствовала свое актерское мастерство от роли к роли. Шиба всегда была красавицей. У нее были длинные, белокурые воло сы, глаза изумрудного цвета, маленький нос правильной формы. Но было совершенно очевидно, что она не всегда была хорошей актрисой.
В свободное время брат и сестра подолгу общались друг с другом разговаривали, пили хорошее вино, ели вкусную еду, слушали прекрасную музыку. Они вспоминали детство, смеялись над своими шутками двадцатилетней давности. Рут и Дэвид всегда подшучивали над Джошем и Сарой, а Шиба постоянно оставалась как бы в стороне, сохраняя в их междуусобицах нейтралитет, потому что была слишком утонченная и красивая. Никто не подшучивал над Шибой. Все защищали ее.
— Она всегда была Королевой, — говорил Дэвид с улыбкой, в которой светилась любовь к младшей сестре.
— Она так умела влиять на людей, что могла бы стать политическим лидером, — сказала Рут голосом, в котором слышалось обожание, которое она испытывала к сестре.
Они совершали бросок за броском в открытом космосе. Подзаряжались энергией. Отдыхали. Летели дальше.
Дэвид учил Рут управлять кораблем. Когда она несла вахту, ее обязанностью было, в основном, следить за приборами и компьютером.
— Все, что тебе следует знать, это научиться понимать, когда приборы показывают, что на корабле имеются какие-то неисправности. В этом случае тебе нужно будет позвать меня.
Но Рут была очень любознательна. Она стала штудировать всякие учебники и вскоре удивила Дэвида своим умением расшифровывать показания компьютера и дифференцировать информацию.
Все шло очень хорошо. Они уже давно не проводили так много времени вместе. Они обнаружили, что любят одни и те же книги и фильмы, что придерживаются сходных консервативных политических убеждений. Им даже нравились одни и те же вина и одна и та же еда. Им трудно было дискутировать, потому что они мыслили практически одинаково. И только когда Дэвид начинал настаивать на том, что Рут должна жить в комфорте и даже в роскоши, она не соглашалась с ним и начинала спорить.
— Черт возьми, Рут, у меня столько денег, мне их просто девать некуда. Почему ты не хочешь воспользоваться ими? Ты могла бы путешествовать сколько угодно.
— Я и так путешествую каждый год, — говорила она.
— Знаю я эти познавательные поездки с группой, состоящей из одних учительниц, среди которых, в основном, старые девы.
— Но я тоже учительница и старая дева.
— Извини, — сказал он.
— Нечего извиняться. Я сама выбрала мой образ жизни. — Она улыбнулась и коснулась его руки. — А почему ты не женишься?
Он пожал плечами.
— Я не знаю. Потому, наверное, что не встретил еще Девушку такую же красивую, как Шиба.
Она засмеялась.
— Или такую, как ты, — сказал он. — Ни с одной женщиной мне не было так интересно разговаривать, как с тобой.
Она задумалась.
— Что ж, старина Дейв, раз уж ты об этом заговорил, то знай, что я тоже искала мужчину, вроде тебя, еще в те годы, когда думала, что выйду замуж или заведу себе любовника. Может быть, близнецы семейства Вебстер слегка ненормальные? — Она задала этот вопрос без задней мысли, но память вдруг воспроизвела давно забытый эпизод. Ей было пятнадцать лет, и ее в первый раз поцеловал мальчик по имени Джон Форм, довольно красивый парень. Целуя ее, он просовывал язык ей в рот. Она, в недоумении, пришла к своему брату спросить, не является ли такой поцелуй признаком плохого тона, и не опасно ли это для здоровья.
— Ну, сестренка, так все целуются, — сказал Дэвид. — Это называется глубоким поцелуем.
— Мне это не нравится, — сказала она. — А тебе?
Он подмигнул ей и улыбнулся.
— Мне очень нравится. Может быть, этот Джон Фостер не умеет целоваться, — предположил он. Внезапно он обнял Рут.
— Слегка приоткрой рот.
Она разжала губы и испытала блаженство, когда он поцеловал ее, и его язык коснулся ее языка. Но она попыталась скрыть свое возбужденное состояние. Она сказала:
— Примерно так поцеловал меня Джон.
Дэвид все говорил. Он опять стал ее дразнить.
— Если так, то это твоя вина.
— Чушь.
— Ты же сама себя такой сделала. Привередливой, расчетливой, умной…
— Умной? Боже мой, я кажусь себе такой древней.
— …и довольно красивой.
— Ты говоришь это только потому, что, мы очень похожи друг на друга.
— С тобой легко общаться.
— А, вот в чем дело. Ты просто чертовски ленивый человек и не можешь долго ухаживать за женщиной.
Он усмехнулся.
— Может быть.
Уже далеко не первый раз во время разговора они начинали как бы флиртовать друг с другом. Теперь, когда прошло столько лет после того, как он поцеловал ее, она хотела бы знать, испытал ли он тогда такое же блаженство, какое испытала она.
«Фрэн Вебстер» между тем находился в открытом космосе на расстоянии многих парсеков от ближайшей звезды.
— О, Боже, — сказала Рут, увидя Млечный путь, Боже, как красиво.
Ядро галактики, состоявшее, будто бы из миллионов бриллиантов, сияло в стороне от космического
