ресторане Джоша, неподалеку от его дома, и сели в небольшой аэробиль. Вскоре они уже летели по воздушной линии вместе с другим транспортом подобного рода. Возле внушительного здания штабквартиры ГА Джош оставил воздухолет под присмотром служащего, который поставил его в подземный гараж, где уже стояли другие воздухолеты, и повел своих брата и сестру в «Управление космическим ведомством». Красивая молодая женщина-лейтенант, та самая, которая находилась в квартире Джоша, когда туда прибыли Рут и Дэвид, приветствовала их солнечной улыбкой, вставая из-за письменного стола.
— Доброе утро, сэр, — сказала она.
— Лейтенант, — сказал Джош. — Познакомьтесь с моим братом и сестрой. Рут и Дэвид, это лейтенант Анжела.
— Рад познакомиться, — сказал Дэвид.
— Мы уже встречались, — сказала Рут с некоторым неодобрением в голосе.
Анжела продолжала улыбаться.
— Всем кофе?
— Спасибо, — сказал Джош. — И постарайся устроить нам встречу с адмиралом как можно быстрее.
— Есть, сэр.
Когда Анжела, одетая в форму, которая сидела на ней абсолютно безупречно, вышла из комнаты, Дэвид посмотрел на Рут и поднял брови.
— Мяу, — сказал он.
— Я не верю в двойные стандарты, — сказала Рут — Я собираюсь на ней жениться, — сказал Джош.
Кофе был сельбализский. Казалось, что все лучшие напитки производят на одной из планет Селбализской системы. Адмирал должна была принять капитана Вебстера и его родственников через двадцать минут. У них было время выпить еще по одной чашке кофе. Джош обсудил со своей помощницей распорядок дня.
Небольшой автокар, который передвигался по коридорам с бешеной скоростью, в считанные минуты доставил их к кабинету адмирала. Дэвид был приятно удивлен, прочитав надпись на двери: Адмирал Джулия Роберте. Все знали эту женщину, которая была первой помощницей Дина Ричардса, капитана Римфаера.
Служебная дисциплина и железная воля не давали Джулии Роберте располнеть и утратить жизненные силы. Время не особенно состарило ее — разве что в волосах была седина да морщины появились возле глаз.
— Адмирал, — сказал Дэвид, пожимая протянутую Джулией руку, — поверьте мне, что для меня большая честь встретиться с вами.
Джулия улыбнулась искренней улыбкой.
— Вас знают в ГА, мистер Вебстер.
Дэвид бросил быстрый взгляд на Джоша, тот пожал плечами.
— Мы следим за передвижением грузов, — сказала Джулия. — В частности, за драгоценными камнями. В этой области вы выдающийся человек.
Потом Джош представил Джулии Рут, и они обменялись рукопожатиями. Они опять пили кофе. Джулия вкратце рассказала им о миссис Римфаера в галактике.
Потом она спросила Рут о том, чем она занимается и выразила мнение, что ее работа очень важна. После чего посмотрела на часы.
Джош понял намек.
— Адмирал, спасибо за то, что вы уделили нам часть вашего времени, сказал он. — Мы не хотели бы вас больше отрывать от работы, но есть одно дело…
Джулия спросила его официальным тоном.
— Да, капитан?
— Дэвид и Рут отправляются на поиски моих… наших родителей. Может быть, вы помните, что с их кораблем давно не было никакой связи…
— Да. Я знакома с этим делом, капитан. — Джулия повернулась к Дэвиду. — Я завидую вам. Вы отправляетесь в космос на звездном лайнере.
— Я прошу вашего разрешения, адмирал, — сказал Джош, — установить обнаружитель на корабле Дэвида.
Джулия прикоснулась к щеке своим изящным, наманикюренным пальцем.
— Хорошо, — сказала она. Джош вздохнул с облегчением.
— Большое спасибо, адмирал.
— Я буду с гордостью вспоминать о встрече с вами, — сказала Рут.
— Я тоже, — сказал Дэвид.
— Рада была познакомиться, — сказала Джулия.
Когда они сидели в скоростном автокаре, Дэвид оторвал взгляд от мелькающих мимо стен и спросил Джоша:
— О чем шла речь? Что это за обнаружитель?
— Ты когда-нибудь заглядывал внутрь компьютера, который установлен на космическом корабле?
— Да, конечно.
— Видел там маленький черный ящик, который находится в середине компьютера?
— Подслушивающий аппарат ГА, — сказал Дэвид.
— Это предрассудок, — сказал Джош.
— Да, я знаю, — согласился Дэвид.
— А я и не знала про это, — сказала Рут.
— Этот ящик, — объяснил Дэвид, — устанавливается на каждом космолете, который выходит в открытый космос. Он контролирует работу компьютера, записывает все процедуры, регистрирует каждое движение корабля, все работы, которые ведутся во время полета и, посредством компьютера, фиксирует деятельность генератора, жизнеподдерживающих систем и все то, что происходит на корабле. Некоторым людям это не нравится, они считают это вторжением в их личную жизнь.
— Да, но ведь случаются аварии, — сказал Джош. — И когда они случаются, остается запись всего того, что происходило на космолете перед аварией, пусть даже космический корабль падает на какое-нибудь солнце. Черный ящик также не позволяет астронавтам отклоняться от правил полета. Есть строгие правила относительно космических полетов, законы, которые хочется нарушить, когда вы находитесь на расстоянии многих световых лет от дома. А ящик следит за тем, чтобы не было никаких нарушений. Он контролирует приборы, например, при смене компьютерных программ, опредеделяет уровень гравитации на планетах и так далее. Информацией, записанной черным ящиком, пользуются в суде, как неоспоримым доказательством. Короче, она записывает все, что происходит на космолете с момента старта и до самого возвращения его домой. То есть, он работает, пока работает компьютер, а когда компьютер перестает работать, вам лучше находиться на космодроме.
— Я читала об этом, — сказала Рут.
— Но черный ящик может выполнять еще одну функцию, о которой мало известно, — сказал Джош. Он посылает. коротковолновые радиосигналы, которые можно принимать при помощи устройства, которое адмирал разрешила установить на звездолете Дэвида. Это устройство называется обнаружитель. Это приемник, который реагирует на все необычные происшествия, как то аварии или потери энергии.
— Я вижу, что это важная вещь, но толку от нее все же не слишком много. Например, если космолет отца лишился энергии шесть месяцев назад, сигнал может передаваться только на расстоянии в половину светового года. Нам нужно быть очень близко от них, чтобы получить этот сигнал.
— Верно, — сказал Джош. — Вам надо попасть в район приема сигнала. Это в том случае, а я в это не верю, если что-то случилось с кораблем отца.
— А если все в порядке, то черный ящик не передает сигналов? — спросила Рут.
Джош кивнул.
— Так что вы, может быть, слетаете туда впустую. К тому же, вам придется угадать, какой маршрут избрал отец после того, как вышел за пределы маяков Римфаера. В любом случае, они скорее всего будут
