Оборотник, если он в зверином обличье, также тебя одолеть не сумеет.
– А сколопендра?
– И она. Но вот добираться тебе в столицу придется своим ходом.
– Тогда я побежал. Только подскажите, как на дорогу выйти?
Болотная тетка помогла замаскировать лицо и указала путь.
– Не взыщите за домик, я не специально, – еще раз извинился я на прощание и двинулся в путь.
Стоило выйти на камышовую дорогу, как я снова наткнулся на бегущих в панике аборигенов.
«Что тут у них? Опять тигр, что ли?»
– Куда вы, ненормальные? Я же вам помощь предлагаю! Любую. Бесплатно! – Посреди дороги сидел Ахрим. – Неужели на этом проклятом болоте никому ничего не надо?
– Мне надо.
– Ну хоть один благоразумный отыскался! Чего изволите? – Тукреб повернулся в мою сторону.
– Срочно в столицу, во дворец Кварыча. – Я снял маскировку.
– Опять ты?!
– А как ты думаешь, кто еще отважится подойти к кровожадному крылатому хищнику, который по непонятной прихоти решил пообщаться? Люди наверняка решили, что ты их заманиваешь, чтобы не гоняться за каждым.
– Куда, говоришь, лететь? – хмуро спросило «крылатое такси».
– К Кварычу в гости. Но по пути давай заглянем в то место, откуда ты меня забрал.
Путешествовать на спине птички оказалось гораздо удобнее. И если бы не тяжелый дух оборотника…
Мы набрали высоту и стремительно двинулись на восток, только ветер в ушах засвистел.
– Где приземляться будем? – ворчливо поинтересовался Ахрим.
Я внимательно оглядел окрестности столицы и предложил сделать посадку возле зарослей ивовых деревьев. Пожалуй, это было самое подходящее место для укрытия. Расчет оказался верным.
– Ну, ты даешь! – раздался радостный голос Брякуна. – Уже и птичку сумел оседлать. Фу, а почему от нее так воняет?
– У тукребов сейчас брачный период. Их самки не могут устоять перед таким запахом.
– Точно, аромат прямо валит с ног. Ну и что, приманил он себе подругу?
– Еще не успел. Птичкой этот парень стал совсем недавно.
– Оборотник?! – Глаза гранчанина едва не выскочили из орбит. Болотопроходцы тоже застыли на месте.
– Да, я оборотник. Временно нахожусь в услужении этого типа. – Ахрим специально сделал ударение на слове «временно». – Чего уставились?
– Ну действительно! Не смущайтесь моего работника, он на службе.
– Ущипните меня два раза, – с трудом выговорил Пияр. – По-моему, я сплю, и во сне мне снится, что я вижу сон. Да как…
– Все объяснения потом. Мой двойник уже на подходе к городу – мы сверху видели процессию с многочисленной охраной. Я сейчас с помощью Ахрима…
– Так вот кто это! – Гранчанин покрепче сжал в руках плетку.
– Брякун, обниматься со старым знакомым будешь потом. А сейчас он доставит меня прямо во дворец. Вы ждите здесь.
Я снова вскочил на спину тукреба и уже через десять минут был на дворцовой стене.
– Буду нужен, позови через браслет, – буркнул оборотник и повернулся ко мне спиной. Помявшись немного, вдруг спросил: – Слушай, а от меня действительно дурно пахнет?
– Невыносимо. Когда у меня не было браслета, твой аромат дурманил голову похлеще первача. Сейчас уже легче, но не слишком.
– И чего я тебя пожалел в Зюрюнграде? – расстроился Ахрим. – Приказал бы казнить – и вся недолга. А теперь вот страдай неизвестно сколько в чужом вонючем теле. Тьфу! А все твоя монетка виновата. Сознайся, наверняка чародейская.
– Какая еще монетка?
– С цифрой на лицевой стороне. И как она умудрилась на ребро приземлиться? Упади она решкой – тебя бы повесили, орлом – отрубили бы голову. А тут – непредвиденный случай. Вот я тебя и отпустил. На свою голову.
– Кто ж виноват, что ты такой непредусмотрительный?
– Монета имеет только две стороны, – твердо заявил оборотник. – На них она и падает. По-другому не бывает.
– Как видишь – бывает. И не только это.
– А что еще?
– Монета может еще в воздухе зависнуть, – вспомнил я старый анекдот про студентов.
– Тьфу на тебя, проклятый! – И синяя птичка улетела.
Мне же оставалось всего ничего: отыскать покои его величества и добиться аудиенции. И с тем и с другим имелись проблемы, о которых я заранее не подумал. А зря. Надо было все-таки прихватить с собой Пияра. Он бы хоть мог чего спросить, а мне со своей «обворожительной» внешностью показываться людям на глаза опасно.
Сам себе накаркал – в первом же коридоре я наткнулся на вооруженных людей.
– Служивый, кто тут у вас за старшего? Дело есть.
Охранники несколько опешили:
– Как вы здесь оказались, милейший?
– Это я расскажу только начальнику королевской стражи и лично его величеству. Кто из вас меня проводит? – Я попытался решить проблему нахрапом.
– Вы арестованы, – наконец спохватился старший караула.
Меня окружили.
– И что дальше? – поинтересовался я. – Вместо того чтобы продолжать обход, вы занимаетесь задержанием неизвестного. А вдруг это – отвлекающий маневр и во дворец сейчас вламываются сотни злоумышленников?
Командир патруля побледнел. Дрожащей рукой он вытащил свисток и подал сигнал тревоги.
И почему Пияр решил, что в королевском дворце нет инфоров? Вот же он, явился – не запылился вместе с кучей разодетых в дорогие наряды франтов. Сразу видать – «дворовые» люди: так и звенят всевозможными побрякушками на груди, да и оружие при них – не чета трезубцам и алебардам: нечто среднее между узким мечом и шпагой.
– Кто поднял тревогу? – строго спросил болотопроходец в красном мундире.
– Я, господин офицер! Нарушителя поймали.
– И что, из-за этого стоило поднимать полдворца на уши?
– Так это… он к королю просится и выглядит страшно.
Тут чиновник обратил свое милостивое внимание на меня.
– Этот, что ли? – Можно подумать, что кроме меня здесь имелся еще кто-то, подходивший на роль нарушителя.
– Так точно!
– Действительно, страшен… И явно не из нашего королевства. Что по этому поводу скажет мудрец его величества? – насмешливо обратился к высоколобому офицер. – Или нам лучше обратиться к инфорам?
Мудрец внимательно осмотрел мою фигуру:
– Давайте сначала спросим самого нарушителя.
Я обратил внимание на отсутствие обуви у ответившего, присмотрелся к чертам лица и понял, что это не инфор.
– Можно и спросить. Как ты посмел незаконно проникнуть на территорию королевского дворца?
– Вообще-то у меня две причины. Первая заключается в небольшой просьбе к его величеству Кварычу, а вторая связана со смертельной опасностью, грозящей ему. Вашего короля собираются убить.
Высоколобый попытался заговорить, но обладатель красного мундира открыл рот первым:
