– Ну, это не новость! Любого повелителя каждый день кто-либо хочет укокошить. Посему мы здесь и поставлены. А ты, значит, решил нашу работу на себя взвалить?
– Ни в коем случае. Но я же не имею права утаивать важную информацию от тех, кто охраняет покой его величества.
Вместо того чтобы спросить об угрозе покушения, начальник задал тот вопрос, с которого следовало начать:
– А ты вообще кто такой?
– Я страховой агент.
– Что-то я раньше не слыхивал про такую должность. И она мне не нравится! Отведите-ка нарушителя в камеру. Сейчас время ужина, короля беспокоить нельзя. Завтра с утра – другое дело. Может, мы и займемся твоей проблемой.
Мудрец тяжело вздохнул, но не посмел возразить офицеру.
– Да вообще-то проблема не моя, а скорее ваша, – попытался я вразумить «дворового человека».
– Если бы у нас имелись проблемы, требующие твоего вмешательства, мы бы к тебе пришли, а раз ты просишь нашего участия, значит, проблема твоя. Уведите задержанного!
Прямо хоть драку начинай. Нельзя же быть такими твердолобыми! Не думаю, что у меня возникли бы особые затруднения в борьбе с вельможами и стражей, но дальше-то что? Бегать по дворцовым залам в надежде на встречу с его величеством? А вдруг не получится? Я ведь даже в лицо его не знаю.
– Ладно, идем в вашу камеру. Давно у меня крыши над головой не было. – На меня неожиданно накатила волна безразличия.
«Мне что, больше всех нужно? Стараешься, стараешься, а получается – лбом об стенку. Кругом одни бюрократы. Ну и поделом вам! Завтра прибьют короля, потом выгонят всех этих франтов. Ох и попомнят же они меня тогда!» Несмотря на полную апатию, я не преминул отметить, что прутья на решетке довольно тонкие и большого труда их разогнуть не потребуется.
Как только за мной закрыли дверь, среди стражников начался спор, кому дежурить возле пленника.
– Давайте тянуть соломинку. Кто вытащит короткую, тому и ночевать в холодном подвале.
– Сегодня останусь я, – к удивлению остальных согласился пожилой охранник.
– Конечно-конечно, – заспешили служивые и быстро покинули арестантскую.
– Значит, говоришь, ты из агентов будешь? – присел на топчан болотопроходец. – Каким ветром в наше болото занесло?
– Из Стангары.
– Границу пешком пересекал?
– По-другому не умею.
– Тогда скажи мне вот что: правда ли, что на границе позволено многое из того, за что в глубинке сажают на кол?
«Откуда я знаю?» – уже было готово сорваться с моих уст, но тут я припомнил другие слова, которые советовал произнести Пияр:
– Глупости говорить – много ума не надо.
Сразу после отзыва он начал открывать камеру.
– Не стоит беспокоиться. – Мне с легкостью удалось разогнуть прутья решетки и покинуть кутузку. – Так будет безопаснее для вас.
Охранник чуть не выронил ключи от удивления:
– Королю действительно угрожает серьезная опасность?
– Смертельная. Инфоры везут к нему опасного преступника Алексея.
– Близкого друга Хрумстыча?
– Да, – подтвердил я. – На королевский суд.
– Наш король обязательно захочет лично поучаствовать в судилище, да еще так, чтобы об этом стало известно в Стангаре. Чтобы Хрумстыч на коленях приполз просить пощады для своего друга.
– Я тоже так думаю. Но дело в том, что Алексей, которого везут инфоры, ненастоящий. Это убийца.
– А ты откуда это знаешь?
– Потому что я-то как раз и есть настоящий Алексей, которого инфоры до недавнего времени считали погибшим. Может, и сейчас еще считают. Они тут серебристую удавку на меня днем нацепили.
– Почему сняли?
– Сняли не они. Оборотник знакомый вовремя напал.
– Эй-эй, полегче на поворотах! Ты ври, да не завирайся! Мне тут тоже недавно одну байку рассказывали про паренька, которому огонь сколопендры что нам с тобой дымок от костра. Думаешь, я поверил?
– Нет? И зря. Это тоже про меня.
– Может, ты еще скажешь, что вразумление трех осатаневших кикимор – тоже твоих рук дело?
– Нет, я тут ни при чем.
– Хорошо, хоть что-то на нашем болоте не имеет к тебе отношения…
– Это мой лучший друг сделал, – поспешил добавить я. – Его Брякуном звать.
– А ведь точно! – Стражник привстал. – Ладно, допустим. А теперь расскажи обо всех своих похождениях. Я должен знать, из-за кого рискую жизнью.
Когда мой рассказ закончился, болотопроходец долго чесал затылок.
– Или ты самый искусный выдумщик на свете, или все так оно и было. Я почему-то сегодня склоняюсь ко второму. – Стражник поднялся с топчана. – Следуй за мной.
Мужик знал дворец как свои пять пальцев, а потому к королевским покоям мы добрались, не встретив по пути ни одного человека.
– Отсюда к королю есть два пути. Один по этому коридору мимо трех постов, другой через садик со свирепыми хищниками. Там стражи нет, как ты понимаешь.
Я задумался:
– Охранники могут поднять шум, и тогда тебе несдобровать. Пойду через сад. Только опиши мне внешность его величества, чтобы я его ни с кем не перепутал.
Болотопроходца уже не удивил мой выбор, хотя о браслете я не сказал ему ни слова. Парню, видимо, достаточно было эпизодов моих встреч с оборотником.
– У нашего короля лоб чуть выше, чем у обычных болотопроходцев, верхняя губа с тремя зазубринами, и под каждым глазом – вертикальный шрам.
– За что же его так?
– Один раз в жизни, при коронации, будущий властитель принимает некоторые страдания за свой народ. Зато потом… – стражник осекся.
– …его народ мучается все годы правления. В отместку, – закончил за него я.
– Это не мои слова, – усмехнулся служивый. – Желаю удачи.
Я вышел в сад и спокойно пробрался к нужной двери, умудрившись при этом ни с кем из зубасто- когтистой породы, густо населявшей лесистый участок местности, не поссориться. Сначала животные проявляли явный интерес к двуногому пришельцу, радостно подбегая почти вплотную, а затем словно замечали какой-то дефект в казавшейся издали вкусной добыче и недовольно уходили прочь.
«И почему я такой доверчивый? А вдруг болотная тетка взяла бы и пошутила? У нее ж там развлечений мало. Пришлось бы улыбаться каждому встречному, и – кто их знает, насколько хорошо здешние звери видят в темноте?»
С дверью вышел небольшой казус. Она открывалась наружу, но вот с внешней стороны никто не догадался прибить ручку. Хорошо, что у меня остался нож Руена – едва выковырял створку из проема. И снова захлопнул – мало ли кто захочет посмотреть: а куда это он собрался?
Темный коридор привел к лестнице, та подняла в небольшую галерею, освещенную свечами. «Опять двери! Одна, две, три… пять. И за которой из них его королевское величество почивать изволит?» Скрип петель заставил меня спрятаться за угол, а в тусклом свете показалась фигура в длинной ночной сорочке. Раздался робкий стук.
– Ваше величество, – женский голосок напоминал мурлыканье сытого котенка, – к вам можно?
Вопрос о том, где Кварыч, решился сам собой.
– Извините, мадам, я занимал первым. – Выскочив как черт из табакерки, я постарался прикрыть
