Новые стражники как по команде стали хвататься за горло. Несколько секунд – и на сцене остались только «король» и чародеи.
– Никаких соплеменников! Толпа должна знать, что только мы способны уберечь ее от страшных монстров. – Инфор подошел к новому повелителю и указал на королевскую ложу, предлагая тому занять освободившееся место. – Ваше величество, теперь ваш выход. Можно вызывать стражу.
В королевской ложе находился шнур вызова охранников, вот почему инфорам важно было вытащить повелителя оттуда до начала активных действий.
– Теперь пора, – толкнул меня настоящий Кварыч и дернул за другой шнур.
Перегородка, за которой мы скрывались, поползла вверх, а в зал суда из открывшихся в глухих стенах проходов посыпались вооруженные люди. Причем это были не болотопроходцы. Мускулистые ребята, чуть пониже ростом соплеменников Пияра, также имели низкий лоб, но их лица выглядели более суровыми.
Я полагал, что волшебники применят магию и бой разгорится с новой силой, но ничего подобного не случилось. Инфоров повязали мгновенно, несмотря на заверения «короля», что колдуны спасли его от злобного монстра.
– Это что, бунт?! – Лжеповелитель решил проявить королевский характер, когда стражники направили на него оружие.
– Нет, любезный, это подавление бунта. – Кварыч эффектно вставил реплику, обратив на себя внимание и пленников, и стражи. – Чародеев сжечь немедля, а этого пока заприте в камере. У меня с ним еще будет разговор, когда освобожусь.
О многом хотелось расспросить повелителя, но сардоническая мина на его лице не располагала к беседе. Я молча стоял рядом. В течение нескольких минут зал опустел, и его величество приказал мне следовать за ним.
– Говоришь, тебя привело ко мне дело?
– Да, ваше величество.
– Выгодное?
Я несколько опешил. Этому человеку только что не без моей помощи спасли жизнь, а он интересуется возможной прибылью.
– В некоторой степени.
– Ты в моем болоте воду-то не мути, она и так грязная. Говори, зачем пришел?
– Мне нужна одна лягушка.
– У меня нет таких, чтобы поцеловал – и она стала принцессой.
– Да я и не собирался с жабами целоваться. Вы мне подарите ту, что недавно из Стангары пожаловала.
– Узранду, что ли? А какая мне от этого выгода?
– Одним ртом на болоте станет меньше.
– Невелика прибыль. Но… просьбу твою я могу уважить. Ты в картишки играешь?
Так, начинается. Сейчас скажу «нет» – рассердится, скажу «да» – будет как с Хрумстычем.
– В детстве играл в «подкидного дурака», но очень плохо.
– Вот и отлично. Сейчас мы с тобой перекинемся в «сопливого дурня». Если из пяти партий ты хоть раз не проиграешь – Узранда твоя. Ну а нет, так будешь у меня в саду экспонатом работать. Хищников разнимать, когда те дерутся.
Нос чешется либо к пьянке, либо к драке. У меня он зачесался потому, что заканчивала свое действие очередная пилюля болотной тетки. Правда, непреодолимое желание набить ближнему (в смысле расстояния) физиономию сейчас также присутствовало. Оно было настолько сильным, что я до хруста в пальцах сцепил руки.
«Все хорошо! Просто замечательно! Кварыч – добрый малый, болото – чудесная страна, сколопендра – милейшее создание. Наверняка ведь встречаются твари и похуже. Будем считать, что мне еще повезло… Я сказал – повезло!!!»
Леший меня забери! Как же иногда бывает трудно убедить самого себя в том, что тебе ЛЕГКО.
«Главное, когда играешь в „подкидного дурака“, – учила меня деревенская тетушка, – четко запоминать карты, которые вышли, не отпускать от себя козыри в начале игры и биться парными. Все остальное зависит от расклада».
Понадеявшись на собственную память и давний опыт (моя родственница потом и сама была не рада успехам племянника), я согласился. Но в первой же партии обнаружил, что держать в уме всю колоду нет никакого смысла. У Кварыча то и дело появлялись дамы, короли и тузы, которые совсем недавно перекочевали в отбой. К тому же хозяин дворца начал так часто чихать, что я устал желать ему здоровья. Как тут было сосредоточиться?
Любому другому я бы давно объяснил, что думаю по этому поводу, но обзывать шулером его величество, да еще на его же собственной территории… Ошибок Хрумстыча повторять не хотелось. Мой соперник не обременял свою память добрыми делами других, зато обиды не прощал никому.
А тут еще собственная аллергия накинулась, как ошалелая. Я из последних сил старался не чихать на повелителя. В общем, резко отошел от собственных принципов, невольно делая все, чтобы легко было тому, кто этого нисколько не заслуживал. Спрашивается, зачем?
В результате три игры остались за Кварычем. Настроение стремительно поползло вниз. Тем временем нос раздирало так, что хотелось вырвать его с корнем. Нужно было принимать срочные меры. Но какие?
– Ваше величество, вы не возражаете, если я приму лекарство? – спросил я, желая хоть немного облегчить себе жизнь. Может, потом в голову придут какие-нибудь светлые мысли?
– Ну-ка, покажи.
Я достал белый кубик.
– Возражаю, – король сам проглотил пилюлю болотной тетки, – употребление допинга во время соревнований запрещено.
«Но не всем», – понял я, раздавая карты в четвертый раз. Благодаря моему лекарству всю следующую партию соперник не чихал, даже когда подносил к носу нюхательный табак. Игра приняла затяжной характер, и мне едва не удалось свести ее к ничьей. Досадный проигрыш! Но тенденция к улучшению налицо. Осталось совсем чуть-чуть и… Однако последняя раздача полностью уничтожила начинавшую зарождаться надежду на благоприятный исход. Шестерки, семерки – и ни одного козыря.
«Тут сила воли моя кончилась вся», – сами пришли на ум слова из песни, и я чихнул. Прямо на его королевское величество. Терять-то уже все равно было нечего.
«Леший тебя задери! Так вот почему эта игра называется „сопливый дурак“! – Карты, словно испугавшись моего чиха, резко поменяли свои картинки, причем именно так, как хотелось мне. – Оказывается, раскладом можно управлять! Что же я до сих пор творил над собой насилие? Жить-то нужно легко!»
Игра пошла как по маслу. Я вволю начихался и оставил Кварыча с полной колодой на руках.
– Извините, ваше величество, но вы проиграли, – не без удовольствия констатировал я.
– Без сопливых вижу, – пробурчал он.
К тому времени сопли у меня действительно текли рекой.
– Вы же сами не позволили принять лекарство от насморка. – Я достал еще одну пилюлю и проглотил ее. – А теперь мне бы хотелось получить обещанную лягушку. Надеюсь, вашему слову можно верить?
– Ты смеешь сомневаться?! – еще больше разозлился король.
– Нет.
– Тогда пошли за твоей Узрандой.
Минуя многочисленные посты, мы добрались до левого крыла дворца, вошли в круглую башню и поднялись наверх по бесконечной винтовой лестнице.
«У него что там, пентхаус с бассейном для особых лягушек? Или Узранду уже расколдовали? Только этой „радости“ мне не хватало! А может, „друг“ Кварыч просто хочет столкнуть меня вниз?» – Беспокойные мысли не отпускали все время подъема.
В верхней комнате пленницы не оказалось. Кварыч подошел к небольшому сундуку из красного дерева, прошептал над ним какое-то заклинание, открыл замок и вытащил пыльный коврик.
