закончится. Увы, такое себе могли позволить лишь земноводные, и то ненадолго.
– Эй, там, внизу! Хватайся за лапу, – раздался долгожданный голос тукреба.
– Осторожней! Не попади под удар черной смолы!
Посадку Ахрим совершил в десяти метрах от берега плотоядного водоема.
– А ты не мог выбрать более приемлемого места для купания? – как всегда, пробурчал он.
– Мне подсказали.
– Кто? Вот эти жабы? – кивнул почему-то на меня оборотник. – Неужели ты понимаешь их язык?
– Какие жабы?
– Ква! – раздалось возле самого моего уха.
Все четыре пленницы (пятая была зажата в руке) примостились у меня на плечах.
– А ну, брысь! – Я брезгливо передернул плечами.
Три лягушки спрыгнули, но одна продолжала цепко держаться.
– Ты на меня голос не повышай, – вдруг надменно заговорила она. – Кварыч и тот не смел.
– Почему? – Меня настолько заинтересовала тема, что я даже не успел удивиться ни безбилетным пассажиркам, ни внезапной разговорчивости одной из них.
– Я его старшая сестра.
– Ого! А те трое?
– Мои фрейлины.
– И за что это он вас так?
– После смерти отца я должна была править на болоте. Кварыч – узурпатор.
– Опять! Да вы что здесь, сговорились все?! Шагу нельзя ступить, чтобы не наткнуться на незаконного вождя, короля или королеву. Что же вас всех так к власти-то тянет?!
– Обычному человеку этого не понять, – гордо приосанилась несостоявшаяся королева. – Если у тебя есть власть, ты можешь все что угодно позволить себе и не позволить все что угодно другим. Ты имеешь право совершать любые ошибки и наказывать за них подданных. Ты вершишь судьбы простых смертных! Тебе угождают, ловят каждое твое слово…
– Против тебя строят козни, плетут интриги, готовят покушения. – Я решил закончить высокопарную речь властолюбивой жабы.
– Как ты смеешь перебивать будущую королеву?! Кто ты вообще такой?
– Алексей Рябцев – страховой агент второй категории.
– Большой специалист по свержению узурпаторов, – мрачно добавил Ахрим.
– Значит, так! – тут же с места в карьер принялась командовать лягушка. – Вы оба срочно доставляете меня к какой-нибудь кикиморе. Остроносая должна знать, как вернуть мне прежний облик. Потом – во дворец. Птичка займется братцем, а ты поможешь мне отыскать сундук с магическим наследием нашего рода.
«Ну-ну…»
– Хорошо, ваше величество. Остальное вы расскажете во дворце. Давайте поторопимся.
– И то правда. Ну, братец, погоди! – воодушевилась претендентка на трон.
– Фрейлин с собой брать будете? – заранее зная ответ, все же спросил я.
– Еще чего! Они мне в пруду надоели.
Кто бы удивлялся! Любовь к ближнему – это у них семейная черта.
– Они тоже могут говорить?
– Эти пустоголовые? Куда им! Только настоящая королевская кровь может ослабить высшие чары. Кварыч этого не учел и теперь будет жестоко наказан. Уж я постараюсь. Мокрого места от него не останется! – пафосно произнесла сестрица повелителя.
Я посадил Узранду в правый карман плаща, говорящую жабу – в левый. Мы взлетели.
– Ахрим, нужно вернуться на остров.
– Зачем?
– Я там кое-что забыл.
– Браслет? – заволновался оборотник. – Ну ты и растяпа!
Синяя птичка повернула к Голодному озеру. К этому времени черная жидкость отступила от берегов пруда, и мы спокойно приземлились на островок.
– Ваше величество, – я вытащил лягушку из левого кармана, – прошу прощения за беспокойство, но Кварыч разрешил мне взять с острова только одну пленницу.
– Ты что задумал, урод?!
Кто бы говорил! Она в зеркало давно смотрелась?
– Возвращаю королеву во дворец. Видите, всего один и остался. Наверное, специально для вас. Теперь вам никто мешать не будет.
Под самые страшные проклятия мы покинули остров. Не скрою, мне очень хотелось устроить Кварычу неприятный сюрприз, и его сестричка для этой цели подходила как нельзя лучше. Но усложнять и без того нелегкую жизнь болотопроходцев… Они же ни в чем не виноваты.
– Здорово ты с ней! – Первый раз в голосе Ахрима не ощущалось ворчливых ноток. – Куда теперь?
– Надо подобрать фрейлин.
– Зачем они тебе?
– Отнесем к кикиморе. Вдруг удастся обменять на средство, заглушающее твой аромат?
– Если бы ты меня не торопил, я бы успел хорошенько помыться. Даже мыло раздобыл, – обиженно высказался тукреб – чувствовалось, что вопросы гигиены сильно задевали оборотника.
– Мыло тебе не поможет, а рецепты болотной тетки – запросто.
– Тогда полетели.
Мы подобрали трех попутчиц и взяли курс в срединные болота, где в камышовых зарослях стоял домик Касапытихи.
– Опять гости незваные пожаловали! К шалашику даже близко не подходи, я его только-только восстановила! – строго предупредила Ахрима хозяйка. – Чего надо?
– Подарок вам привезли. – Я соскочил с птички.
– Что за подарок? – загорелись глаза болотной тетки. – Лягушки? Да у меня этого добра…
– Это не простые лягушки. Когда-то они были фрейлинами.
– Так их обработали высшими чарами?! – Любопытство одержало верх над раздражением. – Занятно. Люблю покумекать над чужим колдовством, особенно над таким. Ладно, подарок принимаю. Самому еще надо чего? Говори, не стесняйся, я нынче добрая. Не иначе – к дождю.
Мы быстро получили порошок против дурного запаха, и теперь полет проходил почти в комфортных условиях.
– Как прошла беседа с Кварычем? – спросил Брякун, когда я отпустил птичку порезвиться.
– Душевно, – пробормотал я. – Так и хотелось придушить гада.
– Зачем же ты его спасал? Мы тут только и слышим, как гениально король раскрыл заговор инфоров. Правда, про тебя ничего не сообщается.
– Его величество предпочитает не делиться славой ни с кем.
– Надеюсь, теперь-то нам не надо будет скрывать лицо?
– Не уверен. – Я вкратце поведал друзьям историю своих недолгих взаимоотношений с королем.
– И ты ему все это так оставишь?! – вспылил гранчанин. – Его же один раз убить мало!
– Думаешь, сестричка Кварыча на троне была бы лучше?
– Эту вообще стоило бросить в Голодное озеро.
– Ну, правильно, давайте устроим болотно-зеленую революцию: свергнем узурпатора и посадим на трон Пияра. Пияр, ты случайно не хочешь быть королем?
– Случайно… нет. Очень занят.
– А ты? – я обратился к Руену.
– Мне нужно уничтожить сколопендру, – серьезно заявил мальчик.
– Видишь, у нас много других дел! Так что революция отменяется, возвращаемся.
– Назад вы пойдете без меня, – сказал болотопроходец. – Мне еще нужно закончить кое-какие дела в
