рукава, попутно исследуя местность вокруг. Ближайшая ямка, которых на этом поле имелось огромное количество, находилась в шаге от меня.
– Он что, собирается с нами тягаться? – поразился кто-то из колдунов. В его голосе звучала спесь, перемешанная со страхом, и второго в этой смеси было явно больше.
– Руен, прячься в яму и сиди там тихо, – прошептал я.
– Я с тобой, – заупрямился малец.
– Быстрее. Я сразу за тобой.
Парнишка поспешно прыгнул вниз.
В тот же миг глаза колдунов загорелись ярким светом. Каждый из инфоров выпустил по паре мощных лучей, которые, разрезав темноту вокруг, остановились на мне. От такого пристального внимания мне сначала стало тошно, а затем появилась дрожь в коленках.
Я чувствовал, как жизненные силы покидают мое тело. Рука с браслетом сама собой прижалась к груди, но маленький артефакт сумел лишь слегка ослабить мощь болотных колдунов.
«Видать, не судьба Ахриму увидать собственные руки», – словно сквозь туман промелькнула в голове вялая сочувствующая мыслишка. И в этот самый момент звездное небо закрыла собой огромная черная тень: в бой вступил главный козырь нашего войска – «авиация».
Инфоры были настолько заняты остроухим пришельцем, что не успели вовремя переключиться на воздушную оборону. Зато оборотник не терял ни секунды – острым когтям и мощному клюву работы хватало. Каждый выпад был точен и уносил жизнь очередного не в меру увлекшегося чародея.
Только один лобастый успел погасить свои прожекторы до того, как синяя птичка пошла с ним на таран, и запустить заклинание за секунду до смерти. Ахриму не повезло: яркое пламя поглотило обоих.
Я же не имел абсолютно никаких сил, чтобы даже просто подойти к спасшему мне жизнь оборотнику. Продержавшись еще минуту в вертикальном положении, я рухнул наземь – лицом прямо на край ямы, в которой прятался Руен.
– Алексей, что с тобой?
– Устал, – с трудом выдавил я из себя.
– Ты только не умирай, мы же их победили! – В его огромных глазах появились слезы.
– Не буду, – тихо прошептали мои губы.
– Не беспокойся, этого мужика не так просто убить. Уж я-то знаю. – Сухой голос принадлежал Ахриму – но уже не синей птице, а человеку. – Вставай, чего развалился?
– Его продолжают душить чары инфоров, – догадался маленький болотопроходец. – Надо срочно лекарство.
– У меня в плаще лежит банка.
Разбойник отыскал снадобье Касапытихи.
– Как же я мечтал увидеть твою смерть! Сплясать на твоей могиле! И вот – пожалуйста: я снова человек, ты того и гляди концы отдашь… а мне ничего этого НЕ НАДО!
Ахрим влил мне в рот эликсир.
– Спасибо…
– Засунь свое спасибо знаешь куда? Ты мне лучше объясни, что произошло? Почему смерть самого заклятого врага не приносит никакой радости? Наоборот, я по-настоящему доволен тем, что в очередной раз спас тебе жизнь.
Интересно, он всегда был такой зануда или это постоянные превращения сделали из него нытика? То кикиморе жаловался, теперь мне. Тоже мне, грозный главарь банды!
Жидкость приятно разлилась по телу, прогоняя слабость. Я смог приподняться:
– Объяснить? Пожалуйста. Легко! Ты помнишь мою клятву над браслетом?
– Конечно, помню! «Если мы одолеем инфоров, Ахрим станет человеком», – процитировал он.
– Не совсем точно. Я сказал: «настоящим человеком».
– А какая разница?
– Большая, – устало усмехнулся я.
Бывший злодей хлопнул себя по колену:
– Опять ты меня вокруг пальца обвел! – скорее весело, нежели огорченно произнес он. – Ладно, пойдем в поселок. Вдруг наша помощь нужна?
Удивительно такое слышать от свирепого головореза. Видать, амулет постарался на совесть, творя обратное превращение.
При подходе к поселку болотопроходцев нас встретил настоящий фейерверк. Звездное небо было расцвечено сотнями огненных всполохов, освещавших все кругом. Сараи для скота к тому времени уже догорали. Других пожарищ пока не наблюдалось, и мы направились к окраине селения, примыкавшей к лесу.
– Как успехи? – поинтересовалась Касапытиха. – Я смотрю, ты вернул оборотнику прежний вид.
– Благодаря ему я до сих пор жив. А сколопендр мы уничтожили. У вас тут как?
– Финальный салют из инфоров, – остроносая довольно хихикнула. – Давно я таких чудес не видала! Спасибо Брякуну, лукавый он наш.
– Он-то чего тут натворил?
Кикимора с удовольствием рассказала обо всех событиях этой ночи, которые начались с появления духов на окраине поселка…
– Эй вы, неуклюжие! Если не желаете неприятностей, с сегодняшнего дня будете работать на нас. – Брякун в маске инфора высокомерно обратился к призракам.
Те настолько оторопели от его наглости, что не сразу нашлись с ответом.
– Первое задание такое, – продолжал гранчанин тем же надменным тоном. – Изловите мне пару кикимор да притащите их к центральному зданию поселка. Посмотрим, на что вы способны. Все поняли? Смотрите, я долго ждать не привык. Чтоб через полчаса явились!
Он развернулся и спешно повернул за угол здания, а через минуту выполз из-за другого угла, уже в образе болотопроходца.
– Ой, что же это творится? – Теперь в голосе гранчанина звучал страх и отчаяние. – Не зря, видать, инфоры хвалились, что духи у них в услужении. Теперь простому человеку со своей бедой и податься некуда.
– Мужик, ты чего несешь? – возмутились призраки. – Болотные духи никогда никому не служили и служить не собираются. Мы сами по себе.
– Зачем тогда скот поселковый распугали? Колдуны хвастались, что это ваших рук дело. По их приказу. А жителей здешних кто извел, не вы? Как инфоры обещали, так и вышло. Если уж они даже вас под себя подмяли, куда простому селянину податься? Пойду и я им в ноги поклонюсь.
– Стой, мужик, не торопись. Нас тут один колдун к себе в гости приглашал, вот мы и зайдем. Только уж потом, если ты ничего не напутал, кланяться будет некому.
Брякун, несмотря на предостережения призраков, все же поторопился и направился в центр поселка. Там как раз становилось весьма «жарко». Все поселковые парнокопытные сбежались к центральной площади и носились вокруг здания суда. Магические потуги колдунов не могли остановить и успокоить взбесившееся стадо.
– Что тут стряслось? – Прибежавший на площадь инфор наткнулся на Брякуна, но в темноте принял его за своего.
– Болотные духи озорничают.
– Наши в курсе?
– Не знаю. Надо предупредить, – нашелся гранчанин.
– Как? Я лишь недавно достиг второй глубины и магические послания составлять не умею.
– Тогда сиди здесь и жди. Как только заметишь духа – пали по нему всей своей мощью. А я найду способ предупредить наших, и мы тебя поддержим.
Кикиморы надежно подстраховывали гранчанина, а потому были в курсе всех его действий. Естественно, предупреждать он никого не стал, и духи, направлявшиеся для разборок с колдунами (которое могло бы разрешиться вполне мирно), получили неожиданный энергетический удар, что их, конечно, не обрадовало. В результате магическая перестрелка развернулась в полную силу, явное преимущество в которой оказалось
