на стороне призраков.
Сейчас болотные духи праздновали победу, запуская в небо тела своих поверженных противников и распыляя их там на тысячи ярких огоньков.
– А где наш герой? – спросил я.
– Ему тоже досталось. Он сейчас отдыхает под присмотром Карпылины.
– Что-нибудь серьезное? – заволновался я.
– Ничего страшного. Еще один зуб потерял, но жить будет.
К утру поселок совершенно опустел. Перепуганные животные убежали в лес, духи вернулись в нейтральные земли. Среди опустевших домов бродили только мы.
– А что такое магические послания? – припоминая вчерашний рассказ Касапытихи, вежливо поинтересовался я.
– Инфоры седьмой глубины умеют передавать мысли на расстоянии.
– Далеко?
– В хорошую погоду могут и за сотню шагов пообщаться друг с другом. Но таких среди колдунов – по пальцам пересчитать можно.
Судя по тому, что прибывшее утром к поселку подкрепление остановилось на окраине, подобные специалисты здесь все же имелись. Враг так и не смог связаться с колдунами деревни. К нам отправили парламентеров.
– Я их встречу, – первым вызвался задира Брякун.
– Нет, – возразил Ахрим. – Ни тебе, ни Алексею идти не стоит. Вас на болоте каждая лягушка знает. Пойду я.
Возражать никто не стал, и бывший разбойник отправился вести переговоры.
– А где все жители? – вдруг раздался за спиной голос Пияра.
– В лесу, племянничек, – ответил тот, кого еще совсем недавно я считал более близким родственником. – Тебя-то каким ветром сюда надуло?
– Не понял… Пияр вам не сын? – Этот парень не переставал меня удивлять.
– Он мой дядя, – пояснил болотопроходец, – а отец с войском уже на подходе.
– Надеюсь, твой папаша – не Кварыч?
– Нет, его зовут Траес. До недавнего времени отец служил мудрецом при его королевском величестве. Сейчас исполняет обязанности воеводы.
– Мужик со лбом как у инфора? – вспомнил я встречу во дворце.
– Он самый.
– А ты здесь с какой целью?
– Разведка, – кратко пояснил болотопроходец. – Ну, как тут у вас?
Дядя ввел Пияра в курс последних событий.
– Значит, вы уже всю войну без нас выиграли? Осталось произвести зачистку?
– Там народу хватает, – указал я в сторону неприятельского лагеря.
– У отца пять сотен болотопроходцев и две сотни крягов из северных земель.
– Инфоры готовы сдаться на милость победителя, если к ним выйдет главный полководец для подписания капитуляции, – вернулся с переговоров Ахрим.
– Хитрят головастые. Надеются получить в заложники важного чиновника, – высказалась Касапытиха. – Когда, говоришь, войско подойдет?
– Через полчаса.
– Кряги могли бы здесь оказаться быстрее.
Крягами назывался приземистый народец, проживавший на севере государства Кварыча. Болото там вело себя довольно необычно, и потому выжить мог далеко не каждый, а только тот, кто имел устойчивый иммунитет против магии. Вот почему кряги составляли элитное подразделение королевских войск. Коренастые бойцы являлись главным оружием в борьбе с инфорами.
– Может, они специально тянут время? – предположил Брякун. – Вряд ли им известно о судьбе сколопендр.
– Мне сходить спросить? – усмехнулся Ахрим.
– Уже не стоит, – гранчанин указал в сторону неприятельского лагеря. – Они сами идут.
Три колдуна с белыми повязками на руках вальяжно двигались к поселку. Пустить их сюда означало продемонстрировать нашу беспомощность. Не пускать – зародить ненужные подозрения. Вопрос «Что делать?» стал чрезвычайно актуальным, а в голове, как назло, ни одной дельной мысли.
– Я побежал, потороплю отца, – сказал Пияр. – Держитесь.
Жаль, он не объяснил как.
– Девоньки, а не сходить ли нам на свидание? – подскочила Касапытиха. – Вон какие молодцы сюда идут!
«Девоньки» хитро переглянулись, и к инфорам отправились те самые три кикиморы, которые не понаслышке знали, из каких частей состоит чародей.
– Никак, гости к нам? – Высокие голоса кикимор были хорошо слышны.
Что им ответили «молодцы», мы не расслышали, но колдуны попали в весьма затруднительное положение. Спорить с болотными тетками они явно опасались, а те и рады. Остроносые навязали свой разговор и продержали парламентеров за пустой болтовней минут сорок.
Когда инфоры уже с трудом сдерживались, чтобы не ответить дамам по сути затронутой темы, одна из них ошарашила собеседников вопросом:
– Ребятки, а с каких это пор кряги выступают на вашей стороне? Или они все-таки не с вами?
Пияру удалось поторопить «спецназовцев» и провести их лесом в обход вражеского войска. В результате битва закончилась, так и не начавшись. Но из-за этого никто, даже задиристый Брякун, не расстроился.
Да и чего расстраиваться? Болото нам до чертиков надоело и хотелось как можно скорее оказаться в Стангаре. Тем более что, несмотря на помощь, мы так и не вышли из немилости Кварыча. Прибывший на место воевода имел при себе два королевских указа. Первым предписывалось очистить болото от инфоров, а вторым – изловить государственного преступника Алексея, которого, в случае оказания сопротивления, следовало уничтожить на месте.
– Хорошо, что я так и не встретил тебя, – пожал мне на прощание руку мудрец. – А то пришлось бы хватать, тащить в столицу… Столько хлопот!
Пияр благодарил за помощь от всех болотопроходцев. Особенно он был рад разгадке тайны нападений сколопендры.
– Меня-то сюда именно за этим и направили, еще при жизни Гвиеда. Благо я всегда был похож на двоюродного брата.
Больше всего запомнилось расставание с Руеном. Парнишка долго смотрел мне в глаза, а потом грустно сказал:
– Зря мы, наверное, сколопендр погубили. Они же не виноваты – их на нашу деревню колдуны натравливали.
– У нас не было другого выхода. Иначе погибли бы все остальные.
– Я понимаю. Но все равно жалко, – вздохнул подросток. – Спасибо тебе и от меня, и от родителей.
Руен выполнил свое главное дело, но не стал от этого счастливее. Надеюсь, что когда-нибудь он все- таки научится улыбаться.
Часть IV
ЛЕГКО?
Ура!!! Болото позади.
Мы с Брякуном, пропаренные накануне в баньке и переодетые в чистую одежду, весело шагаем к столице Стангары. Я не чихаю даже без помощи лекарств. Жизнь снова легка и прекрасна!
Чтобы ее не усложнять и дальше, я решил нацепить тюрбан из добротной ткани. Идем не спеша, беседуем.
– Ахрим не сказал, почему он все-таки остался на болотах? – спросил гранчанин.
– Да я и не спрашивал – и так все ясно. В Стангаре он кто? Злодей, преступник. Там ведь ни одна душа
