не поверит, что парень вдруг резко встал на путь истинный. А на болотах он – почти герой, который сумел запудрить мозги инфорам. Да и в победе над сколопендрами его вклад побольше моего будет.
– Елки-палки! А я чего же?! – Брякун звонко хлопнул себя по лбу. – Прямо хоть возвращайся!
– Зачем? – опешил я. Мне лично эти болота осточертели на всю оставшуюся жизнь.
– Как я мог забыть, что тоже считаюсь преступником? Князь небось с ног сбился, меня разыскивая.
– Ничего страшного, Хрумстыч главнее князя. Он тебя реабилитирует.
– Это еще что за новое наказание? Ребритирует? Ребра, что ли, все переломает?
– Да нет. Я имел в виду помилование.
– Еще чего! Мне ничья милость не нужна, да и Гранск – не единственное место, где могут пригодиться мои выдающиеся таланты. В Зюрюнград я с тобой, так уж и быть, схожу – у Хрумстыча для дорогих гостей всегда знатные угощения припасены. Но дальше наши пути расходятся.
– И куда ты пойдешь?
– Для начала заверну к Моргану – кулаки почесать, а потом… Пока не знаю. Может, в Юграндию сподоблюсь заглянуть. Ни разу еще там не был.
В Зюрюнград мы вошли ближе к вечеру и почти сразу натолкнулись на старых знакомых.
– А ты говоришь – помилование. Вот они, уже здесь, за мной пожаловали. Придется начинать чесать кулаки раньше, чем я планировал. – Гранчанин на всякий случай проверил, на месте ли его плеть.
Те самые мужики, что заседали в гранском суде, вместе с дюжиной воинов быстрым шагом направлялись к нам. У главного судьи синяки под глазами практически пропали.
«Сейчас будут новые», – не без злорадства подумал я, но необычное поведение встречающих охладило наш воинственный пыл: уважаемые мужи бухнулись на колени в трех шагах от Брякуна.
– Нам, призванным радеть о благе народном, выпала великая честь от имени всех жителей погибающего города покорнейше просить тебя на княжество в Гранск.
Мы оба онемели.
– Четвертого дня за ужином прежний князь, да будет мир его праху, подавился вишней и помер, – прояснил ситуацию один из посланников.
– Я тут ни при чем, – на всякий случай поспешил отречься от нового преступления мой друг.
– Нам, убеленным сединами мудрости, сие ведомо, как никому другому, – снова запел излюбленную песню судья. – Достойнейшего из мужей города мы просим вернуться и забыть все обиды.
– Как, неужели во всем Гранске не нашлось ни одного человека, которого признал меч?!
Молчание послов было красноречивее любого ответа.
– Алексей, представляешь? У них всего два кандидата на должность князя: ты и я.
– Меня к этому делу не приплетай. Я не местный. – Перехватив заинтересованные взгляды послов, я решил сразу твердо обозначить свою позицию.
– Я тоже не собираюсь в князья. Помнишь, как они со мной поступили?
Мужики понуро опустили головы.
– Брякун, а ведь тебе придется. – Я положил руку на плечо друга. – Гранск – не только эти народные радетели. Подумай об остальных.
– Эх, плохи мои дела! – тяжело вздохнул он. – Только-только собрался попутешествовать и – на тебе! Теперь хлопот не оберешься.
– Да брось! Какие проблемы?
– Много ты понимаешь! По нашим законам, править городом может только женатый человек. Так вот я теперь за оставшиеся шесть дней еще и жену себе подыскать должен. Иначе меч начнет терять свою силу.
– Ого! Вот это довесок к княжеской должности! – искренне посочувствовал я.
– Хорошо, – сжег все мосты к отступлению Брякун. – Принимаю приглашение на княжество. Завтра поутру выходим домой, а сейчас – во дворец к Хрумстычу. Проголодался я жуть как!
Король встретил радушно. Мы пировали до полуночи, потом часа два беседовали с королевской четой.
– Спасибо за камушек. – Я вернул драгоценность королеве, после того как закончил рассказ обо всем произошедшем на болотах. – Он мне действительно очень пригодился.
Женщина убрала изумруд.
– Можно взглянуть на твой амулет? – попросила она.
– Пожалуйста.
– Я так и думала! – воскликнула волшебница. – Тебе достался весьма необычный артефакт.
Для меня любая магическая вещица является необычной, так что одним чудом больше, одним меньше – какая разница? Однако король обратил внимание на слова супруги и на время отвлекся от разговора с новоиспеченным князем:
– Что там интересного, дорогая?
– Браслет обладает мощными охранными заклинаниями. – Женщина раскрыла ладонь, и магическая вещица воспарила в воздух, засияв еще ярче. – Потому-то лучи смерти, которыми воспользовались инфоры, и не смогли тебя уничтожить. Хотя это и считается самым мощным колдовством в нашем мире.
– Здорово!
– Теперь понятно, почему инфоры вас не обнаружили при подслушивании, – продолжила королева. Во время моего рассказа она несколько раз переспрашивала подробности нашей разведывательной операции. – Амулет сделал вас невидимыми для их охранной магии.
– Значит, рубашка, в которой я якобы родился, тут ни при чем? – припомнились мне слова Касапытихи.
– Не уверена. Я не знаю, сколько рубашек нужно иметь при рождении, чтобы заполучить такой подарок. – Волшебница вернула мне переливающийся огоньками амулет и загадочно произнесла: – Он еще далеко не все свои возможности продемонстрировал.
– Ты теперь куда? В Когтистый лес? – Хрумстыч прервал разговор на самом интересном месте.
– Да. Постараюсь обменять лягушку на принцессу.
– С тобой отправится сотня моих воинов.
– Спасибо, но вот этого делать не надо. До Гранска меня проводит новый князь. Охранников у него много, а в Когтистом лесу мне никакое войско не поможет. Как бы, наоборот, хуже не вышло.
– Там моя дочь! – повысил голос правитель, но королева положила руку ему на колено. Хрумстыч посмотрел на супругу и успокоился.
– Да мы с Алексеем сами целого войска стоим, – не мог не встрять Брякун.
– А как насчет кареты? – Бывший людоед хоть как-то хотел помочь.
Прошлое путешествие на колесах по дорогам Стангары произвело на меня неизгладимое впечатление, поэтому я наотрез отказался.
– Вы мне лучше карету для царевны-лягушки предоставьте. Переносную. А то неудобно как-то бывшую королеву в кармане носить. Вдруг у нее от этого цвет лица испортится или кожа станет дряблой?
– Сделаем, – пообещал Хрумстыч.
На следующее утро мне выдали закрывающуюся корзинку с бассейном, роль которого выполняла миска с высокими краями. Имелась там и кровать, устланная мхом, а также коробка с дохлыми комарами. Прямо не корзина, а домик для земноводной Барби.
– Корзинка непростая, – предупредил король. – Ты не гляди, что стенки у нее из тонких прутьев. На ней столько магической защиты, что корзинку ни мечом не разрубить, ни огнем не спалить, ни в воде не утопить.
– А открыть-то ее можно будет?
– Только этим. – Хрумстыч вручил серебряную пластинку на тонком шнурке. – Без этого ключа пленницу никому оттуда не вытащить. Не потеряй. Пользоваться им очень просто. Приложишь отмычку колючей стороной к корзинке и скажешь: «Отворись».
Ключ имел довольно странную форму. Ромбическая пластина величиной с пол-ладони была с одной стороны плоской. С другой же на ней разместился бутон неизвестного цветка, окруженный мощными шипами. Я опять обзавелся кулоном, поскольку отмычка больше походила на украшение.
– Какой красивый! Еще украдут, чего доброго.
