женщине рот ладонью, но в этом уже не было необходимости – она упала в обморок быстрее. Я едва успел подхватить обмякшее тело и медленно опустить на пол, чтобы бедняжка не ударилась.
– Входи, проказница, у меня не заперто, – раздалось за дверью.
«Проказница» вошла.
– Иди ко мне, дорогуша! Сегодня я весь горю.
– Я несколько по другому вопросу, – пробасила «дорогуша». – Речь идет о вашей личной безопасности.
Молчание было мне ответом.
– Ваше величество, вы меня слышите? – Я заглянул за полог королевского ложа. Повелитель так и застыл, приподняв в приглашающем жесте уголок одеяла.
– А где Луена? – наконец сообразил поддержать беседу Кварыч.
– Девушка решила отложить визит и упала в обморок.
– А ты кто?
– Я Алексей. Но не тот, которого сюда ведут инфоры, чтобы убить вас, а настоящий, которого они считают погибшим и неспособным разрушить их коварные планы.
– Так, стоп! Еще раз и помедленнее.
Я послушно повторил свою короткую речь. На этот раз король понял. Но не поверил.
– И я должен тебе верить?
– Не настаиваю, но подставлять свое драгоценное величество во время намеченного королевского суда не рекомендую. У меня к вам, например, очень важное дело. А если короля не станет, с кем я буду его решать?
– Понимаю. Королевский суд назначен на завтрашнее утро, на ночь глядя я серьезных дел не рассматриваю, и если, как ты утверждаешь, меня укокошат, ты действительно останешься с носом.
– Надеюсь, вы войдете в мое нелегкое положение и не позволите совершиться злодейству?
Полуголый король медленно отпустил уголок одеяла и сел на кровать, подогнув по себя ноги.
– Я подумаю над твоим предложением, а пока – брысь из моих королевских покоев. Здесь я принимаю только своих наложниц. Ты к ним каким боком относишься?
– Могу принести одну хоть сейчас. Желаете?
– Ну да, мне только насмерть перепуганной девицы не хватает.
– Как хотите. Вы не возражаете, если я заночую в саду? Насколько я понял, в вашем дворце это самое безопасное место.
– Но там же…
– Не беспокойтесь, я сыт и никого не съем.
– Ну, да… конечно… Встретимся утром.
Утром Кварыч позвал меня с балкона, выходившего в садик. При свете дня от его вчерашней растерянности не осталось и следа. Он твердым голосом приказал сопровождать свое королевское величество, и мы отправились на то самое судилище, в котором, по легенде, оба должны были принимать самое активное участие. Несмотря на то что главный подсудимый и главный обвинитель созерцали зрелище из потайной, невидимой участникам спектакля ложи, на сцене присутствовали и король, и остроухий пришелец. Моя копия оставляла желать лучшего, а вот двойник повелителя мог удовлетворить требованиям самых придирчивых критиков.
Как и говорил Пияр, инфоров во дворец не пустили, но здание, где проводился суд, примыкало к правому крылу резиденции его величества.
– Я всегда устраиваю здесь самые большие празднества. Домик возводился по моим личным указаниям одним молодым и весьма талантливым архитектором. Жаль, малый так и не дожил до конца строительства.
– Несчастный случай? – сочувственно спросил я.
– Увы, – кивнул король. – Я не хотел, чтобы он кому-либо выболтал секреты этого здания. Вот его плитой и придавило. А какой был паренек, ты себе не представляешь! Я два дня переживал его смерть, но… государственные дела превыше личных.
– Примите мои самые искренние соболезнования, – выдавил я из себя, подавляя нахлынувшее желание примериться кулаком к его большеглазой роже.
Желание общаться как-то сразу пропало. Тем более что на суде начали заслушивать свидетелей кровавых преступлений. Очевидцев «моих» злодеяний оказалось на удивление много. Все они были болотопроходцами. Все «свидетели» имели множество ранений, о которых красными пятнами наглядно «кричали» белые повязки пострадавших.
Итоговая цифра преступлений перевалила за сотню жертв среди мирных жителей, причем без учета тех тридцати, что находились в здании суда.
После выступлений свидетелей поднялся главный судья и зачитал приговор: «прилюдная казнь путем отсечения головы на центральной площади столицы». Затем он поклонился «королю» и торжественно произнес:
– Согласно нашим законам, только его величество имеет право решать судьбу иностранных преступников, поэтому наш приговор имеет лишь рекомендательный характер.
– Сейчас начнется самое интересное, – заерзал на соседнем кресле Кварыч.
Двойник повелителя, до этого находившийся в специальной тщательно охраняемой королевской ложе, поднялся со своего места, открыл дверцу и направился к закованному в цепи пленнику. Подойдя вплотную к скамье подсудимых, он вытащил из ножен короткий меч.
– Его же сейчас убьют! – забывшись, я толкнул соседа в плечо.
– А кто сказал, что королем быть легко? Не мешай!
Цепи с пленника свалились, как только меч «его величества» коснулся шеи арестанта, и в следующий миг оружие оказалось в груди лже-Кварыча. Тут же ожили «немощные» до сего момента свидетели и бросились на стражу, вельмож, судей и двух королевских советников, находившихся здесь же. Дольше всех продержался мой вчерашний знакомый в красном мундире, но и он был сражен саблей после того, как уничтожил троих заговорщиков.
– Что там, все двойники? – ужаснулся я.
– Зачем? Кроме тебя и меня, все настоящие. Я давно уже хотел обновить приближенных – надоели, да все случая подходящего никак не подворачивалось.
После бойни в живых осталось не больше десятка «свидетелей», только теперь раны у них были настоящими.
– Работа выполнена. – Вожак головорезов подошел к одному из инфоров. Колдунов в здании суда находилось семеро, и никто из них в сражении не участвовал.
– Замечательно. Работа выполнена на отлично. Предлагаю вам помимо этих монет, – инфор поставил перед бандитом сундучок, – высокооплачиваемую службу в личной охране короля.
– Но вы же его только что…
– Ошибаешься. Пострадали все, но преданные его величеству соплеменники, возглавляемые чародеями, сумели спасти короля от злобного монстра.
Колдун указал на бывшего пленника, который освободился от костюма Алексея и сейчас ничем не отличался от Кварыча.
– Ух ты! – воскликнул наемник.
– Ну как, по рукам?
– Почему бы и нет?
– Тогда вы должны принять присягу на верность его величеству. Традиции нарушать нельзя.
Настоящий король так увлекся зрелищем, что я решил поторопить его.
– Вы и сейчас не собираетесь вмешиваться?
– Погоди ты! – отмахнулся он. – Еще не время.
Мне только и оставалось, что пожать плечами. В конце концов, это его королевство.
Тем временем очередной Кварыч набирал новых охранников, проводя поочередно лезвием меча по плечу каждого из уцелевших.
– Смотри, смотри! Какие молодцы! Вот это работа!
