«ПОДАРОК» ЭРМУДАГА
То место Ксуал отметил еще по пути к Рваной роще. Для засады на колдунов оно подходило как нельзя кстати. Главная трудность состояла лишь в том, чтобы добраться туда, не попав под удары магии преследователей. Что же касается обычных воинов, тут у него было явное преимущество.
В борьбе с чародеями отпрыск графского рода сейчас надеялся на свой давнишний опыт, когда еще ребенком он испробовал тысячи способов, пытаясь скрыться от вездесущего ока мага-воспитателя. И однажды у него это почти получилось.
В Шунгусе присматривать за своими детьми титулованные дворяне частенько нанимали колдунов. Это считалось престижно для родителей, но весьма неудобно для самой ребятни. Неуютно себя чувствуешь, когда воспитатель знает о каждом твоем шаге. Графскому отпрыску долго не удавалось схорониться от гувернера, но однажды мальчик все-таки заставил волшебника поволноваться, спрятавшись от него на высоком дереве. Растерянный воспитатель сумел только определить приблизительное место, где потерялся подросток. А тот надумал еще больше усложнить задачу «надсмотрщику» и принялся перебираться на крону соседней яблони. К сожалению, его блестящая затея сорвалась из-за какой-то хрустнувшей ветки. Сбежавший был обнаружен и наказан.
Догоняя отряд жандармов, отец Руама приметил несколько росших рядом раскидистых дубов, кроны которых густо переплетались между собой. Естественный шатер словно специально был создан для реализации его старой задумки. Если она сработает, волшебники на некоторое время потеряют его след. А сам Ксуал нанесет еще парочку ощутимых ударов по врагу.
Стремясь запутать след, несостоявшийся граф бежал зигзагами. Он часто останавливался, застывал на секунду-другую на месте, менял скорость и манеру бега, чтобы запутать колдунов. Эти уловки ему также с ранней юности были известны от мага-воспитателя. Получив немалые деньги от родителей парня, волшебник, покидая имение, поделился своими секретами с воспитанником.
Может, благодаря этой давнишней науке, а может – нерасторопности жандармских чародеев, беглецу удалось невредимым добраться до отмеченных деревьев. Он быстро вскарабкался по стволу и начал по веткам перебираться на другой дуб. Прежде чем показались первые преследователи, он успел сменить пять деревьев.
По растерянным лицам чародеев было заметно, что они двигаются наугад. Остановившись на несколько секунд практически под ногами шунгусца, колдуны снова продолжили движение, заметно сбавив темп.
Наконец преследователи скрылись из виду. Ксуал прислушался. Лес со всех сторон был наполнен птичьим гамом. Всполошенные пернатые никак не могли успокоиться после наглого вторжения людей в их законные владения. Беглец начал спускаться. Теперь шунгусец снова был сзади врага. Он наложил стрелу на тетиву и…
– Вон, смотрите! – Голос со спины заставил Ксуала вздрогнуть, и все же он мгновенно развернулся и выстрелил.
Для мстителя вторая группа жандармов, нагонявшая передовой отряд, стала полной неожиданностью. Шунгусец поспешил скрыться за могучим стволом дуба. Вовремя. Лучники, потеряв одного из своих, открыли беспорядочную стрельбу, словно соревнуясь в скорости.
– Отставить! – рявкнул командир. – Взять негодяя живьем!
«Вот влип! – мысленно сокрушался Ксуал. – Сам себя загнал в ловушку. Теперь много не повоюешь».
Меньше чем за минуту он выпустил во врага все имевшиеся стрелы, заставив колдуна тратить энергию на защитные пасы. Затем, вооружившись мечом и кинжалом, шунгусец сам побежал навстречу жандармам. По его расчетам, скоро сюда должны были вернуться люди передового отряда, и тогда шансов утащить еще кого-либо в инзгарду останется совсем немного.
Несостоявшийся граф на удачу особо не надеялся. В любую секунду его мог свалить магический удар. Но стоять и покорно ждать… Ксуал на бегу заметил ухмылку на лице чародея, уловил движение его рук.
«Вот и все! Шесть бойцов и один волшебник – вполне достойная плата за гибель Шунизы», – подвел итог мститель.
Однако пасы колдуна произвели совершенно неожиданный эффект. В воздухе вспыхнула яркая звезда, заставив жандармов зажмуриться. А пока они прикрывали глаза, в ряды противника мощным тараном вклинился Ксуал. Нежданная помощь придала ему сил. Одинокий воин рубил направо и налево, уничтожив троих врагов до того, как остальные сумели организовать оборону.
За спинами бойцов жандармский волшебник опять попытался воспользоваться чарами. Безрезультатно. Растерявшись, он выхватил кинжал и хотел присоединиться к соратникам, но капитан сразу умерил пыл колдуна, перегородив ему путь мечом:
– Там и без тебя народу хватает. – Передовая часть отряда как раз воссоединилась с остальными.
– Я не могу обратиться к силе! – пожаловался маг.
– Почему?
– Точно не знаю. Думаю, виновата вспышка. Слишком большой всплеск магической энергии.
– Кто мог ее создать?
– Я не знаю.
– Наши?
– Определенно нет. Тут без чародея высокой волны не обошлось.
– Где он? – Командир принялся внимательно изучать местность.
Ему послышались какие-то посторонние звуки в лесу, однако лязг оружия мешал разобраться в обстановке. Наконец его люди справились с беглецом. Трое жандармов уселись на смельчака, прижав его к земле.
– А ну тихо! – крикнул офицер.
Теперь все довольно отчетливо услышали топот копыт.
– Сомкнуть ряды! Двое сторожат пленника. Если это нападение, он не должен выжить.
Предположение бывшего армейского командира подтвердилось. На них во весь опор мчалась группа всадников.
Оказать сопротивление жандармам не удалось. Лучники успели натянуть тетиву, когда под их ногами земля пошла волнами. Жандармами овладела паника, все тут же забыли про приказ командира. А когда в центре отряда взорвалось сразу несколько голубых шаров, бойцов охватил настоящий ужас. После такого обстрела конникам не составило особого труда справиться с красноповязочниками. В этом хаосе только один из жандармов не поддался общей панике. Офицер упорно пробивался к брошенному пленнику. Главным виновником уничтожения отряда жандарм назначил Ксуала и сейчас жаждал мести.
– Жаль, я не узнал, кто ты есть, – произнес он, добравшись до жертвы, и нанес удар.
– Отец!!! – раздался в лесу отчаянный крик.
В тот же миг клинок Фергура, пролетев расстояние в десять шагов, насквозь пронзил жандарма. Они опоздали.
Руам стремглав бросился к отцу. Он не заметил лошадь, перегородившую путь, и со всего маху врезался в ее круп.
– Стой здесь, – грозно предупредила юношу Зигира, старшая дочь Изалка. – Отвечаешь за то, чтобы мне никто не мешал. Понял?
Она спешилась и подбежала к раненому. Несколько секунд волшебница напряженно держала ладони над головой Ксуала. Тот очнулся.
– Хватайся за жизнь двумя руками и не вздумай засыпать! – строго приказала Зигира шунгусцу.
– Постараюсь, – прохрипел тот.
– Разговаривать я тебе не разрешала. Экономь силы.
Руам в это время нарезал круги вокруг девушки и отца, то и дело бросая быстрые взгляды в сторону чародейки. Живых людей в красных повязках рядом больше не было, зато начали собираться бойцы Изалка.
– Руам, сядь, отдохни, – прохрипел запыхавшийся барон.
Он вообще рухнул на землю сразу, как только волшебница занялась врачеванием. Безудержная гонка за всадниками измотала обоих друзей, но марлонцу пришлось гораздо тяжелее.
После встречи с Изалком телохранители попросили оказать помощь в спасении двух человек от
