машина, видно, была для Евгении Тихих расхожей. Она усадила дочь на заднее сиденье, открыла багажник, проверила там что-то, лихо завела машину и, дав газу, умчалась в арку.
А вот юные супруги Васины, наоборот, заводили свой красный «ижик-ежик» долго и трудно. Выкатились они из подъезда в половине девятого, хохотали, переговаривались на весь двор, но окоченевший «ежик», не желавшийся трогаться с места, видно, сильно подпортил им их праздничное утреннее настроение. Но и они наконец после долгого прогревания мотора тронулись с богом и убрались восвояси. Катя отметила точное время, подождала еще контрольные четверть часа и отложила бинокль. Утренний исход, видимо, закончился. Те из жильцов, кто никуда не торопился в это февральское утро, остались дома. За стеной в квартире Алины Вишневской было тихо. Возможно, соседка еще спала. А вот снизу, с четвертого этажа, доносились звуки рояля: кто-то спозаранку разыгрывался.
Катя снова перетасовала, как карты, фотоснимки; отложила в сторону всех уехавших. Так и есть, как она и думала: в этот утренний час в доме остались только женщины: Алина, мать и дочь Гринцеры (это в их квартире музицировали), их соседка Светлана Герасименко с маленьким сыном и беременная гражданка Зотова. Вроде бы оставался еще и ее сын Игорь Зотов, но он вряд ли мог помешать плану, который еще вчера вечером созрел у Кати.
Итак, Никита сказал: действуй по обстановке. А обстановочка в этом доме, несмотря на все прошлые события, все больше и больше, как казалось Кате, напоминала тягучее болото. И это болото нужно было снова хорошенько всколыхнуть.
Катя оделась, достала из сумки с вещами новенькие резиновые перчатки. Их она захватила по собственному почину без чьей-либо подсказки. А вдруг прямо на месте придется проводить какие-то негласные оперативные мероприятия – изымать улики, какие-то предметы для дактилоскопии? Стараясь производить как можно меньше шума, она тихонько выскользнула из квартиры.
На лестничной клетке было сумрачно и холодно. Откуда-то сильно дуло. За узким, похожим на бойницу окном свистел ветер. Царапал по мутному пыльному стеклу ледяной колючей крупой. Уже начало рассветать, и в подъезде погасили свет. Катя зажгла карманный фонарик (подарок Мещерского) и внимательно осмотрела распределительный электрический щит на стене.
Открыла его – ничего сложного, все как дома: автоматы, провода. Сколько раз, когда Вадька болтался по своим командировкам, она сама «починяла этот примус», когда дома вырубался свет. Правда, «драгоценный В.А.» всегда именовал эти ее ремонты «домашним вредительством» и всякий раз вызывал электрика, не рискуя лично соваться на щит. Но Катя высокого напряжения не боялась – подумаешь, ток! И о своих технических познаниях в этой области была самого высокого мнения.
Она щелкнула своим автоматом – свет в квартире тотчас погас. Секунду созерцала содеянное, соображая: выключить-то легко, тут и дурак догадается, как потом дать свет. Но все будет сделать гораздо сложнее, если отсоединить… Катя поднялась на цыпочки и недрогнувшей вредительской рукой в перчатке полезла в провода – если отсоединить вот эту клемму, белый провод, то… Отсоединила, щелкнула включателем – свет не зажегся. Отлично, полный порядок!
Она спустилась на четвертый этаж. В квартире Гринцеров играли на рояле – однообразные сложные упражнения на беглость пальцев. Катя подкралась к электрощиту. Ага, тут прямо на щит подключен толстый белый провод, ведущий в квартиру Герасименко. Это наверняка от стиральной машины.
Рассуждала она примерно так: домашнее болото надо всколыхнуть – факт. И лучшего средства для этого, чем небольшая бытовая авария, еще не придумано. Ведь ничто так не сближает и не сплачивает соседей, как общие коммунальные беды – протекающая крыша, неисправная канализация, внезапно и необъяснимо погасший свет. А уж если на момент аварии в доме остались одни только беспомощные, беззащитные женщины, то…
Катя с чувством собственного превосходства безбоязненно потянулась к проводам. Вот сейчас… сейчас мы тут устроим маленький трах-тибидох, как выражается «драгоценный В.А.». Ну, уж если и эта электрошоковая терапия не оживит здешнюю ауру, то…
Сзади послышался какой-то звук. Катя обернулась: никого. Темная лестница, безмолвно застывший между этажами лифт. Звук был какой-то странный, шедший непонятно откуда – снизу из подъезда или сверху, с чердака, – тихое и глухое, слабое шипение, словно совсем рядом кто-то наступил на хвост издыхающей гадюке или не завернул вентиль газового баллона… Но газом на площадке не пахло. И шипение стихло. А может, просто послышалось или это шуршал ветер на чердаке под крышей?
Катя отсоединила клеммы, быстро закрыла щит и ринулась к себе на пятый этаж. Юркнула в квартиру и замерла в ожидании. Чувствовала она себя самым настоящим диверсантом. Из квартиры Вишневской по- прежнему не доносилось ни звука. А вот внизу на четвертом хлопнула дверь. Катя стянула резиновые перчатки, сунула их в ящик для обуви – такая улика, как же она о ней-то забыла! Вышла на лестничную площадку. Голоса снизу: «Свет погас. Надо же… И у вас тоже? И у меня».
Женщины четвертого этажа отреагировали на аварию мгновенно. А вот соседка Алина по-прежнему безмолвствовала. Катя нажала кнопку ее звонка. Звонок не работал – черт, свет же отключен. Постучала. Никого. Где же это с утра носит куколку-Алину? Из дома она вроде бы не выходила. Может, вообще не ночевала сегодня? «А может, она у Литейщикова на седьмом?» – подумала Катя.
«Может, что-то с пробками?» – послышался снизу старческий скрипучий голос. Катя вприпрыжку с самым невинным и самым растерянным видом спустилась по лестнице. Возле щита она увидела всех, кто ей, собственно, и был на сегодня нужен, ради кого эта вредительская акция и затевалась, – Аллу Гринцер и Светлану Герасименко. Обе были одеты по-домашнему. На лестничной площадке было темновато. Катя сверху посветила фонариком.
– Доброе утро, – громко поздоровалась она. – У меня свет вдруг погас ни с того ни с сего. У вас, кажется, тоже?
– И у вас? А мы думали, это только на нашем этаже. – Из квартиры вышла Надежда Иосифовна Гринцер. Она была одета для улицы – в сапоги, норковую шапку-шляпу и старую, но все еще недурно сохранившуюся каракулевую шубу, которая, судя по ее фасону, была куплена в ГУМе еще в середине семидесятых.
– Добрый день, – еще раз вежливо поздоровалась Катя. – Я ваша новая соседка. Может, и правда что- то с пробками?
– Представляете, собираюсь к врачу, одеваюсь, прихорашиваюсь – говорят, врач-мужчина и совсем еще не инвалид, а тут свет гаснет, – величественным басом пророкотала Надежда Иосифовна. – Алла, а где мой полис страховой? Не забыть бы. Ничего в этой темноте не видно!
– Мама, может, останешься, не пойдешь? – Алла Гринцер робко открыла электрощит. – Слушайте, а кто знает, где тут эти пробки?
– Ну, как это не пойдешь? А лекарства? Я же к невропатологу записана на десять. И так две недели
