тяжело уронил Грубозабойщиков. – Честное слово, я теперь вообще не знаю, что и думать… А как насчет этого кока Нечаева?
– Вы считаете, они с Хитренко сообщники?
– Если мы согласимся, что те, кто спал в пищеблоке и не участвовал в преступлении, были убиты, а Нечаев остался жив, то так и получается, верно? Хотя… Черт побери, он же пытался спасти Фомина и Манпиля!
– Возможно, это был рассчитанный шаг. Он видел, как Денисов оглушил Кожевникова, когда тот пытался во второй раз сунуться в радиорубку, и решил, что тот окажет ему такую же услугу, когда он изобразит из себя благородного спасателя.
– Пожалуй, вторая попытка Кожевникова проникнуть в радиорубку тоже была инсценировкой, – предположил Грубозабойщиков. – Ведь Денисов уже один раз пытался его остановить.
– Все может быть, – согласился Дроздов. – Но если он преступник, зачем ему понадобилось заявлять о том, что дверь в радиорубку промерзла и ему пришлось вышибать ее… Это отводит подозрения от Кожевникова и Дитковского, а какой убийца станет кого-то выгораживать?
– Случай безнадежный, – вздохнул Грубозабойщиков. – По-моему, все эту компанию надо арестовать – и под замок!
– Разумное решение, – отозвался Дроздов. – Так и сделаем. И никогда не узнаем, кто убийца. Имейте в виду, дело сложнее, чем вы думаете. Ведь вы еще забыли про двух наиболее подозрительных субъектов – Денисова и Хромова, умных и решительных ребят. Если убийцы именно они, то у них хватит мозгов сообразить, что против них нет ни единой улики. Хотя, конечно, может быть и так, что Денисов не хотел, чтобы кто-нибудь вообще увидел, в каком состоянии находятся Фомин и Манпиль, и поэтому остановил Нечаева, когда тот попытался забраться снова в камбуз. А может, и нет…
Грубозабойщиков готов был съесть майора глазами. А ведь когда субмарина потеряла управление и шла ко дну, пройдя четырехсотметровую отметку, он только слегка поднял бровь.
– Ну, ладно, – произнес он. – Позволим убийце разгуливать на свободе, пусть делает с «Гепардом» что хочет. Вы завоевали мое полное доверие, Андрей Викторович. Но скажите мне вот что. Вы не задали ключевой вопрос, как мне кажется…
– Кто предложил перенести трупы в лабораторию?
– Точно, – улыбнулся Грубозабойщиков. – У вас, разумеется, были для этого причины.
– Да, были… Сейчас убийца не знает, что мы идем по его следу. А вот если бы я задал этот вопрос, он сразу бы догадался. Кроме того, полагаю, что это был главный инженер, хотя подбросил ему эту идею кто-то другой, причем так хитро, что теперь и сам Филатов вряд ли это вспомнит…
45
Очередной сеанс связи с берегом прошел без всяких эксцессов, и Стивенсон немного расслабился. Чтобы полностью прийти в норму, он решил побриться. Раньше у него не было на это времени. Руки все время тряслись из-за вибрации корпуса лодки, и он несколько раз порезался.
Британец знал, что пора бы перекусить, но одна лишь мысль о пище вызывала у него приступы рвоты. Тем не менее он заставил себя проглотить принесенный дежурным завтрак и выпить немного крепкого чаю – этого должно было хватить до вечера. Потом улегся на кровать, желая немного вздремнуть. Но сон не шел.
Его мозг продолжал работать. Мысль о предстоящем переполняла Стивенсона. Выполнить приказ во что бы то ни стало! Что будет дальше, майора не волновало.
Было слишком поздно спрашивать чьих-либо советов. Нет, он должен довести дело до конца.
Слабый стук в дверь заставил его вскочить на ноги.
– Да.
– Можно, господин майор? – Это был капитан.
– Да. Конечно, – Стивенсон вновь опустился на койку.
Армстронг осторожно вошел в каюту и, медленно прикрыв за собой дверь, в нерешительности остановился посредине каюты.
– Я хотел бы уточнить нашу задачу, господин майор, – начал он. – Мы в чужих водах… совершенно одни…. Я командир лодки, но абсолютно не в курсе, куда и зачем мы идем. Почему стараемся не шуметь и ведем себя тихо, как мышь. Зачем движемся к полюсу. Зачем ищем русских. Ребята спрашивают, а я не знаю, что ответить…
Его голова с курчавыми короткими волосами тряслась в такт его словам, черные глаза уставились в одну точку чуть выше головы майора.
– Я уже все сказал, каперанг, – тихо проговорил Стивенсон. Углы его губ были жестко искривлены. – У меня приказ идти на север. Это все, что я могу сказать… Вы знаете, что за оружие у вас на борту. Теперь вы сможете и сами совместить эти два факта. Но надеюсь, что нам не придется применять его. Что вы еще хотите от меня?
– Но экипаж… – замялся командир.
– Что экипаж? – повысил голос майор. – Экипаж будет выполнять приказ. Кто не потянет – примем меры. Разве не так по уставу?
– Я понимаю… Но… Но я ведь тоже должен знать, мало ли что… – Их глаза встретились, и командир увидел, что за внешним вызовом в глазах майора стоит испуг. – Я присяду…
Стивенсон сделал разрешающий жест рукой, как бы извиняясь за то, что сразу не предложил сесть. Командир, конечно, прав, он должен знать, куда и зачем движется лодка. Но насколько можно раскрыть цель похода? И можно ли вообще? Ведь ему самому до конца еще не все ясно в задуманной операции.
– Еще одна вещь, – начал Армстронг, усевшись на стул. – Даже не знаю, как сказать… Не думайте, что я лезу не в свое дело. Вы, конечно, наши союзники… Но на лодке идут разговоры, что у британцев могут быть свои интересы на полюсе…
Стивенсон выпрямился на койке.
– Что ж, – он говорил тихо, но каждое слово словно молот обрушивалось на голову командира, – похоже, кому-то не терпится поссорить нас…
– Но…
– Черт! – не в силах больше сдерживаться, вспылил майор. – Вы что, будете оспаривать решение вашего собственного командования? Кто сказал это? – Он соскочил с койки и зашагал по каюте, едва не касаясь коленок капитана. – Я положу конец этим сплетням!
– Господин майор, я только передаю то, что говорят.
– Кто говорит? Фамилии! – Он протянул ручку Армстронгу. – Пишите… всех…
– Сэр, – заговорил тот, отодвигая указательным пальцем ручку, – вы должны понять… Люди на взводе… Необычное задание… ограничения по связи… Опасаемся и своих, и чужих…
– Вы ставите под сомнения мои полномочия? – резко спросил Стивенсон.
Его голос угрожающе захрипел, лицо покраснело. Армстронг с опаской наблюдал, как красный кадык растворяется на фоне багровеющей шеи.
– Ну?
Настала очередь испугаться командиру. Он не был готов к ссоре и потому отвел глаза.
– Нет, сэр, – глухо ответил он. – В ваших полномочиях я не сомневаюсь…
Майор, тяжело вздохнув, положил ему руку на плечо.
– Ладно, – устало сказал он. – Проехали…
– Только хотел вас предупредить, – забормотал Армстронг, – это моя обязанность…
– Хорошо, – сказал Стивенсон, он сумел овладеть собой. – Закроем эту тему. Не думайте, что я не понимаю… Мне самому тяжело.
Он замялся, сомневаясь, стоит ли говорить, и решил, что стоит.
– Слушайте… Мы здесь старшие командиры… На нас вся ответственность… Вы знаете, мы ищем русскую лодку, которая направляется к полюсу… мы должны продемонстрировать, что полюс им не принадлежит. К этому нас готовили… Теперь я могу добавить – возможно, придется стрелять. Возможно, ракетами… Возможно, не холостыми…
– Что? – Командир чуть не задохнулся.
– А на хрена ж, вы думаете, они у нас на борту? – разозлился Стивенсон. – Для учений? – Он
