след проходил в нескольких метрах от колеи, по которой проехал обоз. Тут «старший лейтенант» стоял под дубом, курил свои сигареты. «Странный он, совсем не разведчик, – подумал Мерген, – столько следов оставил!..» Ни один зверь не оставляет столько следов! Заяц проскочит – никаких признаков. Разве что с перепугу рассыплет где-то свой горошек. Волчьи лапы отпечатаются только на песке или на мокром месте. Дикая кошка травы не примнет, камышинки не сломает. Не боится она. Наоборот, старается своим движением не отпугнуть добычу.
А этот двуногий – какой-то неосторожный зверь. Даже не охотник может прочитать его след. То отпечатки каблуков. То свежепереломленные сучья. То пачку из-под сигарет выбросил. А уж об окурках и говорить не стоит… Очень неосмотрительный или уж такой самоуверенный зверь!
Даже в мыслях Мерген не мог называть человеком этого охотника за ранеными.
«Столько идти, чтобы утащить с воза умирающего человека! Да это какая-то гиена!» – считал он.
И вот след оборвался на берегу речки, уходящей в немецкую зону. Походив по берегу, Мерген без труда нашел в лозняке довольно умело замаскированную лодку. Она была совсем пуста. Но Мергена трудно было провести. Вскоре он нашел и весла, воткнутые в илистое дно у берега.
В обратный путь Мерген пустился чуть не бегом и напрямик. Он ясно себе представлял, где выйдет на след своего обоза, и торопился, чтобы засветло вернуться. Но добравшись до того места, где он оставил обоз, Мерген увидел только свежую могилку и столбик, на котором топором была высечена звезда. Он понял, что обоз ушел вперед по вчерашнему следу, и ускорил шаг. Догнал он своих, когда уже стемнело.
Ризамат доложил, что лейтенант Воронов приказал ехать. Он был уверен, что бывший охотник найдет обоз по следу.
– Правильно сделали, что поехали, – одобрил Мерген. – Нельзя терять время, – и он подошел к своему возу.
Воронов подробно расспросил Мергена о том, как он шел по следу. Переспрашивал, уточнял детали. Особенно интересовали его моменты, когда Мерген шел, не видя явных следов врага.
– Не все же время попадались окурки да следы сапог!
– Нос помогал, когда терялся след, – шутливым тоном ответил Мерген и тут же пояснил – Это отец так говорил, когда выслеживали зверя и теряли след.
– Так, значит, отец у тебя был охотником? – спросил Воронов, – Расскажи о нем. Расскажи. Путь большой. Люблю про охотников, хотя сам ни разу на охоте не был.
– Отец любил поохотиться в чужих краях, где все ему неизвестно, – не спеша начал Мерген. – И однажды мы попали в гости к его другу детства, в предгорья Кавказа. Друг был чабаном, пас несколько сотен колхозных овец. Приходим, а у него беда, тигр утащил овцу. Отец возразил, мол, тигры здесь не водятся. «То же самое и наши охотники мне сказали, чтоб отвязался, – обиделся чабан. – Ты, я слышал, знаменитым охотником стал, а тоже вот не веришь. Ну да это ты там охотник, а у меня ты гость. Садись чай пить». – «Охотник везде остается охотником! – гордо возразил отец и, попив чаю, попросил показать то место, откуда зверь унес овцу.
След был очень заметный – зверь тащил овщу по сухой осенней траве, и мы шли сперва как по накатанной дороге. Километpax в двух «тигр» съел половину своей добычи, подошел к ручью, напился и отправился дальше по кустарнику.
– Постой, постой, как узнали, что зверь пил воду? – спросил Воронов, – Может, он только постоял возле ручья.
– Так ведь на сухой земле остались следы капель. Зверь напился, поднял морду и с губ упало несколько капель, – пояснил Мерген.
– Это отец заметил?
– Нет, я, – сказал Мерген. – Я тогда только учился ходить по следам и очень ко всему присматривался. Я и сказал: «Смотри, отец, он здесь пил». – «Ты прав, – ответил отец. – Напился и даже искупался». Оказывается, зверь оставил след у ручья и на другом берегу. «Если это на самом деле тигр, то совсем маленький, – сказал отец, – Настоящий тигр не поволок бы овцу, а унес в зубах. Да и съел бы побольше. Вон сколько добра оставил!»
Двое суток догоняли мы этого вора. И когда след совсем терялся, отец останавливался и подолгу смотрел по сторонам. Потом вдруг отправлялся совсем в неожиданную для меня сторону. И когда я спрашивал, почему он решил, что зверь пошел именно сюда, отвечал, что носом чует. Потом оказалось, что слово «нос» у него обозначает и внутреннее чутье, и расчет, и догадку.
Мерген вдруг остановил лошадей и стал внимательно всматриваться в лесную темноту.
– Что случилось? – встревожился лейтенант.
– Кто-то перешел нам дорогу и уходит.
– Может, все из той же шайки?
– Это не человек, – уверенно ответил Мерген, даже не снимая с плеча винтовки – Лось или другое животное. Человек подождал бы за деревом, когда проедем. Все же мы сила. Или подошел бы. А то прямо перед носом пересек дорогу.
Подвода тронулась и вскоре снова остановилась там, где неизвестное существо пересекло вчерашнюю колею. Мерген прошел вперед. Наклонившись к земле, чиркнул спичкой и, пригнувшись, направился в сторону.
– Так и есть – лось, – уверенно заявил он, вернувшись к возу, – Подранок. Одну ногу волочит.
– Невероятно! – воскликнул Воронов и надолго умолк.
Обоз тащился по густому лесу, где стояла кромешная тьма.
Лица раненого офицера не было видно. А Мергену не терпелось знать, что тот о нем думает. Наверное, не верит версии о лосе. «Может, зря сказал я насчет подранка, – корил себя Мерген. – Но ведь ясно было, что лось тащил одну ногу, – остался такой четкий след на траве…»
Мерген никогда не врал и всегда болезненно переживал, когда не верили его охотничьим рассказам.
Из задумчивости вывел его сам Воронов.
– Ну, а как же с тем тигром? – спросил он. – Догнали?
– Это оказалась рысь, – ответил Мерген, погружаясь в еще большее уныние. Ему казалось, что Воронов щадит его, не расспрашивая о лосе и других подробностях.
– Убили?
– Мы ее не догнали. Но на дереве я нашел клочок ее шерсти и показал отцу…
Старший лейтенант опять умолк и даже отвернулся. Мергену было невдомек, что раненый умолкал, когда подступали нестерпимые боли, и он подумал, что Воронов просто не верит или уснул. Мерген перестал голосом понукать лошадей, а только вожжами их поторапливал, да и то лишь в крайней необходимости. Кони до предела устали, но все же тащили свою тяжесть по вчерашней колее, которую в кромешной тьме не видели, а ощущали своим лошадиным чутьем, «чувствовали ногами», как считал Мерген. Их бы распрячь, да покормить. Но разве до них, когда гибнут люди. Ведь лейтенант держится только силой воли. Ясно же, что ему не до охотничьих разговоров, а он вот крепится. Сам себя отвлекает.
«Но что он совсем замолчал? Уснул? – Мерген в тревоге подошел к изголовью раненого офицера. – А может, он уже отговорился?..»
Но Воронов вдруг заговорил так, словно они и не прерывали беседы:
– Мерген, ты даже не понимаешь, какой талантище губишь в этом дурацком обозе! Наказать надо того, кто послал тебя в обоз. Строго наказать. Ведь из тебя был бы лучший разведчик из всех, каких я встречал за войну!
Мерген так и встрепенулся от радости: значит, лейтенант верил каждому его слову, понимал его. Хотелось сказать об этой своей радости. Но Мерген неожиданно для себя самого вступился за того, кого Воронов хотел бы строго наказать.
– Нет, товарищ лейтенант, наказывать того, кто послал меня в обоз, нельзя, – категорически заявил он. – Это очень хороший человек. Очень умный.
– Не вижу большого ума в том, что…
Но Мерген, боясь новых обвинений в адрес человека, о котором шла речь, горячо продолжал:
