– Война виновата. Неразбериха была. Горячий момент.
– Добрая душа у тебя, сын охотника, – вздохнул Воронов. – Ну-ну, расскажи, как это получилось… Даю слово, как только выздоровею, возьму тебя в разведку. Обязательно возьму.
И Мерген рассказал, как он попал в обоз.
То, что сообщил лейтенант из военкомата в день начала войны, словно обухом по голове, ударило Мергена. Его на фронт не брали, а оставляли в запасе. В запас попал и Бадма. Но этот в душе радовался, только перед окружающими разыгрывал обиду, доходящую до отчаяния.
Арашу, который год тому назад отслужил в Красной Армии, и других, уже обученных, отправляли на фронт. Простившись с другом детства, Мерген ушел домой, хотя возвращаться было стыдно. Казалось, все жители хотона смотрели в окна и сочувственно кивали головами, шептались: «Значит, не пригоден!»
«Пастуха взяли, – думал Мерген, понуро подходя к дому. – Значит, придется занять его высокий пост…»
Но через пять дней, которые показались Мергену годами, пришла повестка, и его с Бадмой и запасников, собранных со всего улуса, отправили на ближайшую железнодорожную станцию. Целую ночь Мерген не спал, мысленно рисовал себе картины будущих сражений, в которых видел себя только снайпером, уничтожающим фашистов целыми сотнями. А утром оказалось, что поезд уже далеко за Волгой и мчится на восток, то есть прочь от фронта. Новобранцы с тревогой поговаривали о том, что одновременно с Германией, наверное, напала и Япония, поэтому их везут на Дальний Восток. Но во время стоянки на одной пустынной станции в теплушку вошел лейтенант и, сообщив о положении на фронте, рассеял все домыслы о Японии. Однако ни словом не обмолвился о том, куда их все же везут. Выходя из вагона, он весело бросил:
– Паровоз остановится в десяти километрах от того места, куда нам надо. Мимо не провезет: машинист опытный, – и, задорно кивнув, лейтенант ушел к другому вагону.
Так и случилось. На вторые сутки поезд остановился посреди голой, совершенно ничем не прикрытой степи возле небольшой железнодорожной будки. Раздалась команда выходить с вещами и строиться. Через несколько минут опустевший состав ушел назад, а новобранцев повели прочь от железной дороги в серую знойную пустыню, в которой не было ни сухой былинки, ни живой души. Лейтенант, оказалось, был прав. Километров через десять прибыли в долину, где рядом с большим летным полем стояло четыре казармы, которые рассмотреть можно было только вблизи: и стены, и крыши казарм были одного цвета с окружающим песком.
Такой же серой и скучной, как песчаная пустыня, была и жизнь, которая потекла в этой глуши. В первый день командир роты объяснил, что они прибыли на место роты, которая уехала на фронт, что их задача охранять запасной аэродром.
Мерген набрался храбрости и спросил, есть ли надежда, что они хоть к концу войны попадут отсюда на фронт.
Задал он вопрос таким тоном, что командир понял его тоску по тому, о чем думал и сам, и сочувственно ответил:
– Всем нам, конечно же, хотелось бы на фронт бить фашистов. Но и здесь надо кому-то быть. Это во- первых. А во-вторых, вы ведь все люди необученные. Что бы вы делали на фронте? Так вот, кто рвется в бой, пусть знает, что чем скорее овладеет военным делом, тем скорей сбудется его желание сразиться с фашистами.
Мерген крепко все это запомнил. И уже на пятый день получил благодарность за успехи в боевой подготовке. А вскоре его стали называть снайпером. И даже командиры завидовали его меткой стрельбе.
Бадма, наоборот, все свои охотничьи способности пригасил и на стрельбе вечно «мазал». Он боялся показать себя метким стрелком, каким был на самом деле, чтобы не послали на курсы снайперов. Он понимал, что жизнь снайпера всегда на волоске. Бадма подружился с хозяйственниками и мечтал только о том, чтобы остаться здесь, в хозвзводе, когда других повезут на фронт.
Но планы его рухнули, когда вьюжной февральской ночью всю часть в пешем строю отправили на станцию, где уже стоял эшелон, и повезли на запад. Бадма теперь ни на шаг не отставал от Мергена. Ни комроты, ни младшие командиры не знали, куда их везут. Но многие тешили себя надеждой наконец-то попасть на фронт. Поезд шел двое суток с редкими и очень короткими остановками. А за Москвой его разбомбили фашисты. Выбравшись из-под обломков вагона, Мерген и Бадма попали в распоряжение незнакомого высокого капитана с марлевой повязкой на голове вместо фуражки. Из всего эшелона после бомбежки набралось только три взвода. Один взвод капитан послал спасать раненых и хоронить убитых, а два взвода повел в деревню, видневшуюся сквозь лесную поросль, неподалеку от железной дороги. В деревне капитан поговорил с председателем колхоза, и тот отдал им весь гужевой транспорт. Вот тут-то и определилась судьба Мергена. Капитан спросил перед строем, кто умеет запрягать лошадей. Мерген вышел первым. За ним поспешно выскочил из строя Цедяев, боявшийся отстать от земляка. Бадма, еще там, на запасном аэродроме, как только заметил, что Мерген всегда на виду у начальства, решил нигде от него не отставать, если уж не удастся устроиться получше.
– Калмыки? – подойдя к Мергену и Бадме, спросил капитан, – Ну, у вас дружба с лошадьми с детства. Сейчас запряжем и отправимся к месту назначения по лесным дорогам. Тут недалеко. Будешь старшим в обозе, – кивнул капитан Мергену. – Проверь, как запрягут. У кого это не получается, помоги. О готовности транспорта к выезду доложишь мне.
Из двух взводов набралось только десять человек, умеющих обращаться с лошадьми. Но с помощью колхозников запрягли очень быстро и поехали. В лесу лежал глубокий снег. Колеса бричек утопали по втулку, и солдатам приходилось идти пешком по снежной каше. Но никто на это не обращал внимания, все думали о том, куда едут и что их там ждет…
А вечером, когда подразделение прибыло на формировочный пункт, располагавшийся в глухом лесу, капитан поблагодарил Мергена перед строем. А потом наедине спросил, откуда он, сын калмыцких степей, так хорошо знает болота.
– Совсем не знаю! – признался Мерген.
– Но ты так хорошо их объезжал. Ни одна подвода не застряла! – удивленно заметил капитан. – А болота сейчас опасны больше, чем летом.
– Болота я видел впервые, потому и старался их обходить, – опять откровенно ответил Мерген.
– Получилось у тебя это здорово. Учтем в будущем.
– У меня лучше получается на стрельбище, – робко заявил Мерген.
– Это я понял сразу, – ответил капитан, кивнув на грудь Мергена, где у того красовался значок «ворошиловского стрелка». – Но стрелять пока не в кого.
Мерген хотел было воспользоваться моментом и настойчиво попроситься туда, где нужны меткие стрелки, но в это время капитана позвали к начальству. А потом их два взвода пристроили к более крупному подразделению. Капитан с повязкой на голове стал командиром батальона и в пешем строю повел бойцов лесом в ту сторону, откуда доносилась орудийная стрельба. На вторые сутки пути по лесным просекам батальон прибыл в небольшую деревню и расквартировался. Здесь уже слышна была и ружейно- пулеметная пальба.
Однако стрелять Мергену опять не пришлось. Через несколько дней большая часть батальона ушла в ту сторону, где все сильней разгоралась битва. А Мерген и Бадма остались при лошадях, которых командир раздобыл и здесь. Сначала было только две пароконных подводы. Потом добавилось еще две, на которых ездовыми стали узбеки, тоже прирожденные конники. Боясь застрять в обозе до конца войны. Мерген опять обратился к капитану с просьбой послать его туда, где он нужен как меткий стрелок.
– Ты и не представляешь. Мерген, как может пригодиться в обозе твой меткий глаз и твердая рука, – ответил капитан, успокаивающе положив руку на плечо солдата.
Мергена такое отношение начальства всегда подкупало. И он решил ждать, пока жизнь сама исправит свою ошибку.
Выслушав рассказ Мергена, лейтенант Воронов сказал:
– Если после госпиталя останусь в строю, сразу возьму тебя к себе. А не выберусь на передовую, посоветую другу-комбату заинтересоваться твоими способностями.
Мерген беззаветно верил этому человеку. Но когда прибыли в медсанбат и он увидел, сколько там
