Все склоки и распри оставались за ее белоснежными вратами. Это было не только красивой традицией, но и необходимостью — боги не терпели разборок в своем доме.
Айшэ довольно сухо сообщала ему эти сведения, шагая чуть впереди. Было очевидно, что девушка обижена, но ее чувства волновали мужчину меньше всего. Важно было только то, что она могла помочь. Впрочем, и дальше путешествовать, находясь в состоянии затяжного противостояния, было крайне невыгодно и попросту опасно, так что маг постарался справиться с эмоциями, загнав злость поглубже. Проблемы стоило решать по мере их поступления.
Наконец, преодолев многочисленные лестницы, они вышли на храмовую площадь. Гигантское здание, в архитектуре которого невооруженным глазом было видно чуточку диковатое смешение стилей, тем не менее не казалось аляповатым. Оно не подавляло своей монументальностью, как давешний храм Хаоса, а словно стремилось к небу, тянулось к солнцу бесчисленными белоснежными шпилями и куполами. Они поднялись по широким мраморным ступеням и оказались в тени портика. Эльхиор не заметил рядом со входом толп нищих, какие обычно обожали паперти соборов и храмов в иных мирах, и уже одно это произвело на него хорошее впечатление. Оказавшись внутри, совершено несклонный к богомольному экстатическому созерцанию маг и вовсе на мгновение замер, любуясь этим местом. Полумрак под куполами храма разгоняли косые солнечные лучи, игравшие с драгоценными мозаиками, украшавшими потолки. Некоторые купола были не монолитными, а витражными, и разноцветные стекла причудливо искажали свет, создавая мириады фальшивых радуг. Пахло какими-то курениями, от чего сразу немного закружилась голова.
Айшэ уверенно прошла через первый зал, даже не обернувшись проверить, следует ли он за ней. Последующие помещения храма были выполнены каждый в своем собственном стиле, так что в глазах скоро зарябило от постоянной смены обстановки и освещения. Магу уже стало казаться, что они попали в музей. Наконец вампирша свернула в очередное ответвление коридоров и они вышли к тому святилищу, которое интересовало девушку. Поднявшаяся навстречу молельщикам жрица в серебряной маске внимательно окинула их взглядом, а потом прижала к груди руку, сложив пальцы полумесяцем. Скорее всего, это был жест благословения.
Каким жестом ответила Айшэ, он не рассмотрел — девушка стоял к нему спиной, но жрица поклонилась и исчезла где-то в боковом коридоре. Через миг раздался удар небольшого гонга. Вампирша все еще стояла перед входом, словно чего-то дожидаясь, а потом удовлетворенно кивнула и наконец шагнула в храм своей богини.
Эльхиор направился следом, аккуратно левитируя статую. Необходимость постоянно таскать ее следом уже начинала порядком раздражать, и он очень надеялся, что здесь все пройдет без заминки и позволит ему наконец избавиться от опостылевшего багажа. Храм Риэн, дуальной богини Жизни и Смерти, производил изумительное впечатление. В углах зала затаились тени, которые не мог разогнать даже яркий солнечный луч, падающий из небольшого круглого окошка в куполе и освещающий белоснежный алтарь посередине помещения. По бокам большого светлого камня вилась искусная резьба, изображающая какое- то плетущееся растение. Рука талантливого мастера изобразила и раскрытые цветы, и едва приоткрывшиеся бутоны, кое-где Эльхиор заметил и осыпавшиеся лепестки. Листья местами оказались словно погрызены неведомыми насекомыми. Это была сама жизнь, ее начало и угасание, запечатленные в камне.
— Поставь статую на алтарь, — отвлек его от созерцания голос вампирши. Девушка была необычайно серьезна и собрана, будто снова искала дорогу между магическими ловушками. Когда маг выполнил требование, она произнесла: — А теперь отойди как можно дальше и не вмешивайся. Не знаю, как она отреагирует на тебя…
Айшэ легко шагнула вперед, к алтарю. Выпущенными когтями вскрыв вену, она щедро плеснула кровью на камень. Эльхиор, отошедший к дальней стене, с интересом наблюдал, как белоснежный монолит меняет цвет сначала на ярко-алый, а затем на бордовый. Камень будто ожил, теперь в нем клубилось нечто, похожее на темно-красные закатные облака, и только острые грани не давали этому мареву выплеснуться наружу. Девушка, как завороженная, всматривалась в эту пляску цвета.
— А явиться лично ты не захотела? — мелодичный голос разрушил хрупкую тишину и больно ударил по барабанным перепонкам, заставив мужчину рефлекторно зажать уши.
— Это повлекло бы некоторые сложности, — отозвалась Айшэ, криво усмехнувшись.
— И что тебя привело? — невидимая собеседница и не думала скрывать прозвучавшего интереса и легкой насмешки.
— Для начала, в другом мире я нашла артефакт, который может тебе понадобиться, — обтекаемо отозвалась вампирша.
— Действуй, а потом мы поговорим, — после минутного молчания скомандовала богиня.
Окровавленная ладошка девушки легла поверх аметиста. Айшэ для верности еще раз провела по руке когтями — предыдущие порезы затянулись, не оставив даже шрамов, что Эльхиор отчетливо разглядел. Друза полыхнула фиолетово-лиловым, постепенно меня свой цвет на черный. Затем камень странным образом запульсировал черно-фиолетовыми вспышками, напоминая в этот момент большое сердце и постепенно втянулся в грудную клетку статуи. Древесина словно ожила, едва заметно засветившись, а затем все быстрее начала менять вид. Высокая женская фигура стала чуть меньше, хотя сохранила некоторую хрупкость очертаний. Поплыли искусно вырезанные тонки линии женского лица, постепенно сменяясь мужскими чертами.
Постепенно статуя истончилась, будто кокон, замерцала, а потом и вовсе исчезла. На алтаре же остался сидеть очумело моргающий парень. Эльхиор, верно расценив нетерпеливый жест Айшэ, подошел и поскорее оттащил его к стене, заодно успев внимательно осмотреть 'новорожденного'. Довольно высокий, но очень тонкокостный и хрупкий, он был совсем молод, на взгляд мага, не старше двадцати человеческих лет. Узкое лицо с чуть резковатыми чертами обрамляли темные волосы густого шоколадного оттенка. Из-под волос, смешно подрагивая, торчали кончики больших и мохнатых ушей, напоминавших волчьи. Парень оторопело вертел головой, и в глазах цвета зеленоватой бирюзы застыло такое непонимание, что наемнику даже стало жаль это существо, воскрешенное, скорее всего, против воли и уже успевшее забыть, что такое мир живых.
— Угодила, — раздался уже знакомый магу голос богини, в котором сейчас проскальзывали урчащие нотки удовольствия. — Ну так что же тебе понадобилось?
Эльхиор заметил, как Айшэ задумчиво покосилась на него, прежде чем ответить своей покровительнице.
— Ты же уже знаешь, что я пришла не одна. Сможешь ответить на его вопрос?
— Миров множество, но смерть для всех них едина, — уже совсем другим тоном произнесла Риэн. — Ты сможешь искать нужную вам душу в загробном мире, где бы ни оказалась. И да, ты сохранишь свои способности и за пределами Лайкарры.
— Значит, ты отпускаешь меня? — в голосе девушки скользнула надежда.
— Не все так просто, Айшэ, — теперь богиня усмехалась. Над камнем алтаря даже на мгновение проступила призрачная женская фигура. — Ты сама решила играть грязно, хотя надо было просто попросить. Ты вольна идти, куда захочешь, но ты все еще моя жрица. И платить по счетам тоже тебе.
Вампирша склонила голову, то ли в поклоне, то ли просто от бессилия. Странная тень втянулась обратно в алтарную плиту, а через миг камень снова побелел, переставая быть провалом в багровое ничто. Идеальную снежную белизну не пятнало ни капельки крови, что сейчас подсыхала на безвольно опущенных руках Айшэ.
— Иногда привычка перестраховываться приводит к полному краху, вместо успеха, — вдруг хрипло произнес Ринартей, опирающийся о плечо Эльхиора.
— Еще раз здравствуй, — приветливо улыбнулась вампирша, обернувшись к мужчинам. Девушка уже успела взять себя в руки, надев маску полной невозмутимости, словно ее планы только что не потерпели крах.
— Я удивлен, что Райзена здесь нет, учитывая, что его правнучка, меня… воскресила, так? Хотя понять не могу, как при этом я сохранил память прошлой жизни и… И все остальное, — мужчина принял от Эльхиора плащ и завернулся в него, прикрыв наготу. Поверх него его хрупкое тело обняли крылья, словно сотканные из теней. — Он ведь жив?
