аскетично обставленное помещение.
— И тебе того же, — кивнул встретивший ее парень, оказавшийся куда моложе, чем ей показалось ранее. — Присаживайся, мы как раз ужинаем.
— Собственно, я ищу вархов, — произнесла она, и тут же поняла, что в чем-то ошиблась.
— Их искать не надо — прилетят утром, — улыбнулся ее собеседник. — Мы все ждем стаю, чтобы добраться до монастыря.
Решив больше не задавать вопросов, чтобы не попасть впросак, она только кивнула и присела на лавку за длинным общим столом. Нужную ей информацию вполне можно выловить и из разговоров местных, ничем не выдав себя.
— А ты откуда будешь? — тут же разрушил ее надежды отмолчаться разговорчивый парень, усаживаясь напротив.
— Издалека, — уклончиво ответила наемница, при этом не погрешив против истины.
— Дай девке поесть хоть, а то все зубы заговаривает, — неизвестно откуда вынырнувшая добродушная толстушка поставила перед ней миску с чем-то явно мясным. — Не обращай внимания на этого обормота, девонька, он тут с утра сидит, уже всем уши прожужжал. Трещит без умолку.
Айшэ вспомнила слова давешнего сирга из таверны и прикинула, что этот парень явно не похож на того, у кого возник вопрос жизни и смерти. Скорее уж наоборот.
Пережевывая кашу, наемница прислушивалась к разговорам. Ей удалось быстро определить, что все присутствующие здесь в разное время прошли через маварис и теперь ожидали возможности лететь в разные уголки острова, носившего название Амимора. Эти домики были выстроены монахами, служащими в храме богини-Матери, и использовались путешественниками для ожидания транспорта. Сама девушка в общении участия не принимала и, если ее и спрашивали, старалась быть максимально лаконичной. Конечно же, больше всех усердствовал в попытках разговорить Айшэ встретивший ее на пороге Станд. Вампиршу это повышенное внимание порядком утомляло, и как только выдалась возможность откланяться, поспешила ею воспользоваться. Взобравшись на верхнюю полку грубо сколоченной двухъярусной кровати, наемница закуталась в одеяло с головой и попыталась уснуть, понадеявшись, что у Станда хватит мозгов не навязывать ей свое общество.
Ночь прошла без приключений, и утром девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Проснувшись раньше всех, Айшэ тихо спустилась на пол и выскользнула за дверь. Воздух был чистым и влажным. Утренний туман рваными клочьями висел на ветвях, еще не до конца рассеявшись в лучах поднимающегося над горизонтом солнца. На траве поблескивала прозрачными бусинками капли роса.
Сняв с пояса флягу с травяным напитком, который был хорош даже в холодном состоянии, она села на ступенях домика. Вампирша чувствовала себя здесь значительно комфортнее, чем где либо. Длительное время она провела среди гоблинов, где ее растили как охотницу и следопыта. Обилие запахов и шума на улицах каменных городов заставляли тратить много сил на концентрацию. Она не любила людские толпы, беспорядочные и шумные, вечно воняющие и неопрятные, старалась обходить стороной стражу, терпеть не могла мелких брехливых собачонок, которых почему-то обожали человеческие женщины из сословий побогаче. Да и вообще, привыкшей жить в окружении дикой природы девушке было некомфортно в каменных джунглях. А вот так, среди деревьев, купающихся в ласковом солнечном свете, ей казалось, что она дома.
Возвращающихся вархов она заметила первой. Точнее, сначала раздались мерные хлопки крыльев, и только через минуту девушка увидела крылатые тени в утреннем небе. Странные существа заходили на посадку. Айшэ еще подивилась, куда они собираются приземляться — деревья стояли довольно плотно и летуны рисковали повредить себе крылья. Как оказалось, им это и не требовалось — странные существа, издали похожие на гигантских летучих мышей, цеплялись за стволы деревьев. Сидящие на них люди спустились при помощи веревочных лесенок, тут же сброшенных с импровизированных седел. 'Мышки' при этом не шелохнулись — висели, распластав крылья, и всем телом прижимаясь к теплой древесине.
Новоприбывшие дружно отправились по дороге в сторону маварис, и только один парень направился к домику, заприметив сидящую на ступенях вампиршу.
— Ты что, одна? — поинтересовался он.
— Остальные только начали просыпаться, — произнесла она, услышав шорох за дверями.
— Вот и хорошо, — кивнул собеседник, — звери хоть успеют передохнуть.
— Ты погонщик? — догадалась брюнетка, подвигаясь, чтобы парень при желании мог или пройти в дом, или сесть рядом.
— Ага, — легко согласился он, — ну, и еще за вархами ухаживаю. Много в этот раз паломников?
— Семеро. А много это или мало — сам суди.
— Это почти что никого, — развел руками парень. — Не сезон сейчас, жарко слишком. Да и праздники в честь Матери в основном весной и осенью, а летом здесь мало кто бывает.
— Не скажу, что меня это расстраивает, — с легкой улыбкой произнесла девушка, решив, что просто промолчать, как хотелось, будет не слишком вежливо. От необходимости и дальше поддерживать разговор ее избавил появившийся на пороге Станд. Как оказалось, парень был здесь частым гостем, но отнюдь не из-за того, что пытался добиться ответа от оракула. В храме богини-Матери у него была сестра, которую молодой человек периодически навещал, так что с Альном, как звали погонщика, они были давненько знакомы. Девушка просидела с парнями до тех пор, пока остальные путешественники не позавтракали и не заварили в котелке вкусно пахнущие травы.
Забраться на варха для ловкой и гибкой наемницы труда не составило, а вот 'седло' вызвало некие неудобства. Во-первых, в нем надо было не сидеть, а лежать, надежно зафиксировав ремнями корпус и ноги и держась руками за специальные выемки. Во-вторых, габариты были рассчитаны на человека среднего роста, коим вампирша похвастать не могла. Хотя, глянув влево, где в седле как раз пытался закрепиться детина с наружностью деревенского кузнеца — огромный рост и косая сажень в плечах — она поняла, что ее дела еще не так уж плохи. Далее, было совершенно неясно, как управлять летуном — привычных поводьев не было и в помине. В конце концов, она решила дождаться, что будет делать Альн, и поступать аналогично.
Все оказалось гораздо проще. Как выяснилось, вархи были, если это конечно применимо к 'мышкам', стадными. Стоило вожаку оторваться от нагретой солнцем коры, как остальные звери, даже те, на чьих спинах не было всадников, повторили его маневр.
Полет оказался на диво увлекательным занятием. Мелькающие снизу разноцветные кроны деревьев, скорость и насыщенный запахом хвои воздух приводил девушку в восторг. Лететь пришлось довольно долго. Дважды Альн заставлял вархов останавливаться, чтобы люди могли размяться и отдохнуть. Наконец, когда горы уже закрыли половину горизонта, они стали снижаться. 'Приземлились' в небольшой роще, невдалеке от которой виднелся довольно большой дом. Над лесом вились хорошо ощутимые ароматы горящей сухой древесины и домашней выпечки. Люди ничего не учуяли, а вот Айшэ сглотнула слюнку — проголодалась за время полета.
Было около полудня, когда они вновь двинулись в путь, на этот раз пешком. Весело помахавший на прощание паломникам Альн остался на постоялом дворе — здесь жили его родители. Мать парня, бывшая жрица, решившая выйти замуж и остепениться, хорошенько накормила всех, заодно снабдив провиантом на дорогу. Ночевать же путешественникам предстояло уже в монастыре.
К концу подъема Айшэ уже порядком раздражали все ее спутники без исключения. Девушка не чувствовала усталости и вполне могла бы увеличить темп, но вот шедшие позади нее и проводника люди на это были не способны. Мало того, что им пришлось делать привалы, так еще из-за жалоб некоторых с каждым часом приходилось двигаться все медленнее. В конце концов наемница не выдержала и, дождавшись пока самая громко причитающая барышня отойдет в кустики, направилась за ней и ласково попросила идти пободрее, для пущего эффекта продемонстрировав характерный вампирский прикус. Девушка икнула, но после этого у нее явно открылось второе дыхание и она бежала едва ли не впереди всех паломников, теперь уже прося поторапливаться.
Когда они уже почти на закате добрались до цели, Айшэ облегченно выдохнула. Терпеть эту компанию и дальше становилось невыносимо, а ведь с ними еще идти обратно! А потом еще и отлета дожидаться… В общем, перед таким подвигом стоило хорошенько отдохнуть и восстановить душевное равновесие.
