Мэт и остальные члены отряда сели позади неё полукругом.
Паук вынул из кармана приборчик, похожий на маленькое яйцо, и что-то сказал.
— Паук, корабль, взрыв, один, — перевёл компьютерик. Паук нажал кнопочки на своём яйцеобразном пульте дистанционного управления, и на экране изобразился развороченный взрывом красный цилиндр. После этого паук произнёс фразу, в несовершенном переводе прозвучавшую так: — Паук, корабль, взрыв, два. — На экране изобразился план корабля.
— Насколько я поняла, он спрашивает, где ещё мы заложили взрывчатку, — сказала Эбби Мэту.
— Прежде чем мы ответим на этот вопрос, спроси у них, зачем они захватили Манхэттен, — приказал он.
Эбби задумалась, как сформулировать встречный вопрос Мэта попроще, чтобы его смог перевести её компьютерик, обладающий пока ограниченным словарём и ещё более ограниченным набором глаголов. Она решила строить вопросительные фразы по тому же принципу, по которому задавал вопросы паук:
— Планета, город, два. Купол, город, корабль, три. Один.
Паук молчал почти целую минуту, прежде чем электронный переводчик передал его ответ:
— Один, планета, город, падать. Два, купол, город, не падать.
— Видимо, я неточно записала в словарь некоторые слова, — сказала Эбби Мэту. — Его надо понимать так: на Земле Манхэттен был в опасности, а теперь ему ничего не грозит.
— А Земле грозит опасность? — спросил Мэт.
Эбби заменила в словаре своего компьютерика слово «падать» на слово «опасность», а потом сформулировала вопрос в виде альтернативы:
— Человек, планета, опасность. Человек, планета, безопасность.
— Человек, планета, безопасность, — ответил паук.
Слава Богу, подумала Эбби, но на всякий случай поставила вопрос по-другому, чтобы быть абсолютно уверенной, что правильно истолковала ответ:
— Человек, планета, безопасность. Паук, человек, планета, опасность.
— Человек, планета, безопасность. Паук, человек, планета, безопасность, — ответил паук.
— Он утверждает, что пауки не угрожают Земле, — перевела Эбби.
— А почему мы должны им верить? — спросил Мэт. — Нам известно, что они уничтожили планету обитателей древесного города. Мы сами видели, как уничтожается планета, с которой был похищен город с конусными зданиями.
— Дерево, жители, планета, безопасность. Пауки, дерево, жители, планета, опасность, — передала Эбби пауку.
— Дерево, жители, планета, безопасность. Пауки, дерево, жители, город, купол, безопасность. Дерево, жители, планета, опасность, — ответил тот.
Эбби задала этот вопрос несколькими разными способами, получила несколько вариантов ответов, а когда сомнений у неё не осталось, объяснила Мэту:
— Паук говорит, что планету древесных жителей уничтожили не пауки, а какие-то другие существа.
— Другие? Значит… Получается, что пауки спасают города тех планет, которые кем-то другим обречены на уничтожение?
— Получается так, — подтвердила Эбби. — Если я правильно поняла паука, они хотят сохранить частичку всех цивилизаций, подлежащих уничтожению. Сами они не уничтожают планеты, но не могут помешать их уничтожению.
— Спроси у него, сколько времени ещё отпущено Земле.
Этот важный вопрос Эбби тоже задала пауку различными способами. Наконец она сказала Мэту:
— Этот срок от них не зависит. Население Земли может быть уничтожено в любую минуту.
— Говорит мэр, — сказала Дорина Андервуд в трубку, когда её наконец соединили с неизвестным, настойчиво утверждавшим, что у него к мэру есть чрезвычайно важный и срочный разговор.
— Время не ждёт, — проскрипел в трубке голос.
— Говорите по существу.
— Слушай, останови экспедицию. Из-за неё весь Манхэттен погибнет.
— Это исключено. На эту тему говорить не буду.
— Постой! Если ты не остановишь экспедицию, взорвётся Эмпайэр-Стэйт-Билдинг.
— Мне не до шуток, я очень занята.
— Я не шучу. В этом здании заложено двести килограммов пластиковой взрывчатки. Я взорву её радиосигналом, если ты не вернёшь назад экспедицию. Взрыв произойдёт и в том случае, если кто-нибудь попытается разминировать здание.
— Тебе никогда не намекали, что ты сукин сын?
— Послушай, я говорю серьёзно. Я один из тех, кто взорвал трубы и затопил Бэттери-Туннель. Тогда, помнится, тебе было не до шуток. Или ты хочешь получить ещё один взрыв?
В прошлом Дорине не раз звонили всякие чудаки и сумасшедшие со всевозможными угрозами, но чутьё подсказало ей, что на этот раз угроза реальна. Скорее всего здание действительно заминировано.
— Какие твои условия? — спросила она.
— Вот так-то лучше будет. Останови экспедицию до полуночи. Иначе…
Связь прервалась.
— Алло! Алло! — беспокойно повторяла Дорина.
Через несколько секунд в трубке возник другой голос:
— Алло. Мэр?
— Да.
— Говорит сержант Вилкинс. Он звонил из телефонной будки на Бродвее. Мы взяли этот район под наблюдение. Будем держать вас в курсе событий.
— Хорошо. Спасибо.
Дорина немедленно позвонила комиссару полиции.
— Барнаби, мне только что звонил какой-то тип, он уверял, что заложил в Эмпайэр-Стэйт-Билдинг двести килограммов пластиковой взрывчатки. Надо эвакуировать оттуда людей. Пусть специалисты дадут заключение о возможности взрыва. Попробуй найти высококлассных сапёров. Мне показалось, что этот тип не блефует, наверное, заложена взрывчатка. Но это надо проверить.
— Будет сделано.
Дорина положила трубку, задумалась. Останавливать экспедицию, конечно, нельзя. Что делать?
Глава 15
НИЗВЕРЖЕННЫЙ ПРОРОК
Принять решение было непросто. Мэт пристально смотрел на паука, сидевшего на полу в метре от Эбби. Голова паука была покрыта чем-то твёрдым вроде хитина. Глазной стебель очень напоминал пенис. Глаз на конце стебелька не имел ничего общего с человеческим органом зрения, а был фасеточным, как у насекомых.
— Слишком непредвиденный поворот, трудно сразу переключиться, — сказал наконец Мэт. — Значит, ты считаешь, что арахниды захватили Манхэттен, чтобы сохранить жизнь хотя бы этой частичке Земли?
— Именно так я его поняла, — подтвердила Эбби.
Паук произнёс фразу, лингвистический компьютерик перевёл её:
— Человек, паук, корабль. Человек, человек, город.
— Может быть, он хочет, чтобы мы вернулись в Манхэттен? — предположила Эбби.
— Нет. — Мэт ненадолго задумался. — Мы не можем бездействовать, пока Земле угрожает опасность. Скажи им, что мы спрятали на их корабле в тысячу раз больше взрывчатки, чем взорвалось в красном
