- На земле тотчас же начнется Апокалипсис, - ответил Сальватор, но, прочитав в ее глазах тревогу, поспешил объясниться. - Нет, конечно же, не настоящий, а кукольный.
На это юная Мария Ивановна решительно заявила, что приложит все мыслимые усилия, лишь бы стать участницей готовящейся мистерии. Если ее несносный опекун воспротивится этому, то непременно сбежит, проникнет за любые ограждения и пусть тайно, но не позволит свершиться великому действу без своего участия.
Вечерами они гуляли по расцветающему яблоневому саду или брали лодку, отправляясь от голландского домика в плаванье по зеркальной глади пруда. С каждым днем их прогулки становились все продолжительнее, и вскоре они вовсе стали терять счет времени, с удовольствием наблюдая то за проплывающими рыбами, то за причудливой игрой, которую затевала в неподвижных водах восходящая на небо луна.
Преломляясь в глубинах пруда, лунные лучи расходились по поверхности загадочным мерцанием, прорисовывая на воде не то звезды, словно в калейдоскопе, не то странные буквы, вроде тех, которыми рука Судьбы начертала будущее неразумного правителя Валтасара.
- Как красиво и в тоже время страшно… – удивленно замечала Мария Ивановна, кутаясь в тончайшую паутинку оренбургской шали. - Никогда и нигде не встречала лунной игры, которая бы так западала в душу!
- Я видел подобное на вилле Медичи в Тоскане. В XVI веке у всех властителей было страстное увлечение играми светотени, с помощью которых посвященные надеялись взглянуть на мир и природу вещей без прикрас, но при этом сохраняя не то божественное восхищение творением, не то дьявольский восторг перед его разоблачением. - Ответил кукольник, поглаживая пальцами искрящуюся гладь воды. - Там и по сей день на дне пруда лежат стеклянные валуны, с вплавленными в них кристаллами горного хрусталя и каждую лунную ночь над водой разливается вначале серебристое, а после медное сияние.
- Отчего же исчезло подобное увлечение?
- Наверное, из-за того что человеку страшно постоянно видеть мир обнаженным и двойственным без привычного для взгляда покрова форм, скрывающих от взгляда природу вещей. От такого не только простые смертные, но и посвященные запросто сходят с ума. Вот мода на тайну и уступила место здравомыслию.
Раевская стряхнула с пальцев капли воды, как-то необычайно серьезно и даже испытующе посмотрела на кукольника.
- По-вашему выходит, что мастер сначала создаст рукотворное чудо, затем, испугавшись его природы, в ужасе отречется от содеянного?
Слова юной собеседницы поразили кукольника, насколько глубоко она смогла проникнуть в его собственные сомнения. Терзаемый желаньем славы граф стремился не дать публике зрелище наподобие тех безумных маскарадов, которые устраивала в Москве для собственного увеселения императрица Елизавета.
О, нет! Ростопчин бредил воплотить Апокалипсис в действительность, для чего, едва добившись генерал-губернаторства, всеми правдами и неправдами обзавелся в поместье мануфактурой, производящей заряды к бомбам. Теперь, в преддверии войны он пойдет на все, чтобы у его Апокалипсиса были жертвы из плоти и крови, а не из обоженной глины и папье-маше…
Беглянка оттерла со лба пот и огляделась.
Отзываясь прохладой и сыростью, ночь медленно истаивала, поднимаясь над низинами белесыми туманами, отчего казалось, что в густом воздухе тьма свисает на землю грязными лохмотьями. Вот уже не стало на небе звезд, только редкие и самые яркие ночные скитальцы упрямо продолжали свой путь навстречу близившемуся рассвету.
Прежний страх пред ночным лесом прошел, а сжимавшая сердце тревога перед возможной неудачей побега сменилась решительностью выбраться отсюда, во что бы ни стало. Пройти, а если потребуется, то и пробраться через чащобу, армейские патрули, кочующие ватаги мародеров, лишь бы вернуться обратно. Возвратиться туда, где в тайном каземате постылого опекуна, остался в заточении ее возлюбленный - странствующий по миру кукольник по имени Сальватор.
Глава 21. Знамение
Третью ночь не спят леса окрест Москвы, и с наступлением сумерек над ними разносится тревожное и будоражащее утробное ворчание. Это трубят по непролазным чащобам и гиблым урочищам валторны стихийных духов, отчаянно призывающих своих затаившихся братьев и сестер к великому сбору.
Духи земли и воды, униженные, согнанные в дебри и топи, в дни потрясений и катаклизмов, собираются с силами и, не скрываясь, выходят из своих укрытий, чтобы мстить человеку, а если повезет, то и стереть его род с земного лица.
О тайной вражьей силе, отпадшей от небесной благодати, но не примкнувшей к преисподней, ведали волхвы былых времен, а теперь знают святые непорочные отцы-пустынники. Знают, но не спешат рассказать, что кроме ангелов и демонов мир населяют темные порождения стихий - земная нежить, которую люди ошибочно именуют бесами, легко путая с низшими прислужниками тьмы.
Своего обличия у нежити нет, она ходит в личинах, выставляя свой нелепый вид напоказ, и даже гордясь уродством. Человеку трудно постичь ее невероятную природу, потому что нежить не живет и не умирает. Она то пробуждается к действию, обретая свой невероятный вид, то вдруг истаивает, оставляя вместо себя зловоние, гниющие ошметки и хлопья пыли. На самом деле люди редко встречают нежить, потому что обитает она в заброшенных гиблых и необжитых местах. Явление ее миру случается только в лихие времена или же в дни невероятных потрясений. Тогда пасынки стихий выползают из темных и затхлых уголков мироздания, чтобы на краткий миг почувствовать себя хозяевами мира, а если выпадет удача, то и погубить чью-то заблудшую душу.
Но могла ли про это знать юная Мария Ивановна, сбежавшая от пьяного лакея, приставленного Ростопчиным ее караулить? Конечно же, нет! Хотя она слышала многочисленные истории о леших, кикиморах, даже о болотных огоньках, то относилась к этим рассказам снисходительно, прощая невежественным людям их суеверия. Или же почитала за сказки, принимая русскую шишигу за немецкую фею, а крестьянского лешего за эллинского сатира.
Теперь, оказавшись в пробужденном стихийными духами ночном лесу, она с удивлением понимала, что сама природа стала иной, нежели была прежде. Оказалось, что деревья, кусты, ручьи, даже валяющиеся под ногами ветки, все привычное, что окружает попавшего в лес человека, в одночасье становится ожившим, переговаривающимся, перемещающимся с места на место и, к несчастью для заблудившегося путника, враждебным. Лежащая под ногами тропинка может блеснуть змеиной чешуей, ужалить острым шипом и сбросить зазевавшегося человека в овраг, где хищным оскалом его уже поджидают высохшие ветки сломленных бурею деревьев. Или простоявшее годами сухое дерево, внезапно рухнет на странника, стремясь свернуть ему шею или зашибить до смерти.
В такие ночи изменяются и обычные лесные обитатели, проявляя тайную изнанку своей природы. Звери теряют свой прежний вид и оборачиваются в потрясающее воображение чудовищ, известных только по стародавним небылицам да невероятному средневековому бестиарию. Обычная лесная пичуга может стать испепеляющим фениксом, а малая лесная мышка превратиться в ужасную мантикору, без остатка пожирающую плоть своей жертвы…
Окончательно сбившись с пути, Машенька присела передохнуть возле старого разлапистого дуба.
«Передохну минуточку и пойду дальше, а спать ни за что не стану», - уговаривала себя, прижимая к груди единственную защиту, подаренный старым солдатом острый кинжал-бебут. Но былые переживания и слезы вкупе с усталостью делали свое дело. Дворянская дочь, носящая гордую фамилию Раевских, незаметно для себя уснула в ставшем опасным и враждебным лесу.
Отчего-то ей сразу же приснился конь, да непростой, а с развивавшейся по ветру огненною гривою. Он
