мчался по небу, высекая подковами яркие искры звезд, стремительно проносясь по небосклону, пока и вовсе не превратился в зависшую над Москвой хвостатую комету, озаряющую окрестности своим тревожным кроваво-красным светом.
«Какое невероятно странное знамение, - с удивлением подумала Мария Ивановна во сне. - Мне стоило бы напугаться, но почему-то теперь совсем не страшно».
Потом перед ее глазами появился так ею любимый голландский домик, только во сне он был маленьким, не больше крестьянской избы и отчего-то располагался не на живописном берегу пруда, а на поросшем осокой и ряской зыбком болоте, да к тому же укутанным густым предрассветным туманом. Хотя она точно знала, что ее возлюбленный находится в этом доме, идти по болоту было невероятно боязно.
«Что же он не выглянет в оконце, не выйдет на порог, не позовет, не поманит? - гадая во сне, кусала губы. - Может, успел позабыть? Такое бывает, что обещают быть вместе навсегда, а после расставания сразу же о своих словах забывают…»
Только она помнит о своем обещании, а значит, пойдет и по неверной, грозящей погибелью трясине!
Не мешкая, срубает грозным бебутом длинную жердь и осторожно, шаг за шагом продвигается к заветному домику. Идет по топкой, хлюпающей жиже, хотя рядом ее манят изумрудной зеленью островки, усеянные голубенькими незабудками да яростно желтыми, как маленькие солнца, купавами. Ступить бы на такой островок, растянуться на нем, отдохнуть, да нельзя. Под его гостеприимной негой скрывается зловещая чаруса, бездонная прорва, несущая погибель неосмотрительному человеку. Ступишь на нее, то не успеешь и глазом моргнуть, как увязнешь в ней навсегда, сгинешь бесследно в бездонном жерле гиблого места. Оттого опытные люди никогда не доверяют красоте, всеми силами сторонясь ее чар, заранее зная, что она всего лишь заманчивая наживка на крючке, которым ловит свою добычу сама Смерть.
Над болотиной встают блуждающие зеленые огоньки, выныривают из-под самых ног, сбивают с пути, подталкивая к проклятой топи. Она отгоняет их стальным кинжалам, огоньки то шарахаются в сторону, то вновь возвращаются…
Машенька очнулась от тяжелой дремоты все у того же огромного разлапистого дуба и с ужасом заметила, что за ней пристально следили из ночной тьмы фосфорически мерцающие волчьи глаза…
Проделав изнурительный путь по размытой дороге, обоз Неаполитанского короля, наконец-то достиг Воронова. Вдыхая полной грудью чистейший воздух осеннего леса, Мюрат, растягивая удовольствие, медленно цедил слова.
- Восхитительный аромат! Мой нос наконец-то освободился от въедливого запаха гари и трупного зловония!
Тем временем возвратились отправленные Себастьяни разведчики, которые доложили, что имение совершенно пусто и вступать в него можно без всякого опасения.
- Знаете, дорогой Орас, - неторопливо продолжал Мюрат, - я предчувствую, что здесь, в логове хозяина Москвы, нас ожидают не просто трофеи, а нечто грандиозное, что превзойдет даже самые смелые ожидания!
- Вы говорите о Московской казне, про которую столько распространялся перебежчик Корбелецкий? - незамедлительно откликнулся Себастьяни. - Московское золото было бы нам кстати.
Генерал умышленно связал слова «золото», «нам» и «кстати», надеясь с помощью правильных интонаций заслужить большее доверие Неаполитанского короля или, на крайний случай, развеять подозрения в его неблагонадежности.
- Вы не поверите, дорогой Орас, но московская казна сейчас меня мало интересует. Хотя золото, и тут вы абсолютно правы, всегда бывает кстати.
На этих словах Мюрат многозначительно посмотрел на повозку, где были укрыты от посторонних глаз ряженные цыганами пленники.
- Я ожидаю много большего. Фортуна явно выбрала нас, и вот-вот откроются обстоятельства, что не просто решат участь Москвы, возможно, изменит саму историю!
Себастьяни начинал верить в то, что Фортуна избрала Неаполитанского короля для своих целей, но смысла игры капризной богини предположить не мог. Но с каждой беседой, с каждым случаем невероятной удачи или благоприятного стечения обстоятельств генералу становились очевиднее последствия, к которым приведет затея безумного Иоахима. Заговор, мятеж, бойня, море крови… О том, что произойдет дальше, размышлять было не только страшно, но и бесполезно.
Сейчас генерала больше всего волновало то притворство, которым ловко маскировалось безумие Мюрата. Он больше не называл себя Наполеоном, молчал о произошедшей подмене императора, публично всячески подчеркивая свою преданность Бонапарту.
«Случись теперь смерть императора, пожалуй, во главе армии встанет Мюрат. Гвардия его любит, кавалерия боготворит, остальные… Остальные покорно подчинятся силе.»
Прежде бредовый план Неаполитанского короля больше не казался Себастьяни фантасмагорией. Более, виделся как вполне осуществимое и даже выгодное многим решение проблемы войны и мира.
«После смерти Наполеона русские охотно пойдут на переговоры. Пожалуй, даже станут сговорчивыми. Да и во Франции это устроит не только генералов армии, но и толстосумов в Париже. Так неужели, многострадальная Франция, твоя революция и принесенные на ее алтарь жертвы, затевалась для того, чтобы однажды сын трактирщика, несостоявшийся кюре, а ныне безумный Иоахим стал твоим законным императором?! Похоже, что да…»
Прекрасный дворец Ростопчина встретил французов копотью пустых оконных глазниц, в которых все еще теплились дымы отбушевавшего пожара. Дворец, вернее оставшийся от него остов, напоминал выгоревшую Москву, и представлялся выжженным клеймом или фирменным знаком поджигателя.
При виде обугленного, с обвалившейся крышей дворца, контрастировавшего с яркими красками сентябрьского парка, не проронивший ни слова за всю дорогу автор героических гимнов Лесюэр с негодованием воскликнул:
- Какое бессмысленное и отвратительное варварство! Мерзость запустения в худшем проявлении!
- Успокойтесь, любезный Жан Франсуа, - снисходительно усмехнулся Мюрат. - Вы, кажется, были в прошлом добрым католиком. В церковном хоре пели? Не так ли?
- Мне приходилось возглавлять капеллу собора Парижской Богоматери.
Испуганный Лесюэр торопливо ответил, поежившись под взглядом Неаполитанского короля, которого боялся до чертиков и уточнил:
- Только при чем здесь вера?
Мюрат показал пальцем на дымящийся остов дворца, а затем, опрокинув кисть, указал вниз:
- Если вы добрый католик, значит, наслышаны о метке дьявола. Так вот, теперь вам довелось ее лицезреть! Вы вступаете во владение дьявола и никогда не сможете жить как прежде!
Суеверный Лесюэр хотел было осенить себя крестным знаменьем, но, припоминая нелюбовь Неаполитанского короля к церкви, только смущенно потер себе нос.
- И все-таки, сир, вам не кажется такое поведение Ростопчина чрезмерным? - спросил Себастьяни, с любопытством оглядывая развалины. -Если в сожжении Москвы присутствуют признаки успешной военной акции, то какой смысл в сожжении родового гнезда? В нем ничего, кроме отчаянья обреченного человека и его нежелание признать свое очевидное поражение! Как политик и государственный деятель Ростопчин просто мелок и жалок…
- О, нет! - категорически не согласился Мюрат с утверждением генерала. - Такая стратегия достойна восхищения и всяческой похвалы! Не пытайтесь ее оценить с позиций лицемерной морали, устаревших понятий добра и зла. Подобное действие достойно Бога или дьявола, во всяком случае, существа стоящего над человеческой природой. Посмотрите на его поступок шире устаревших заповедей.
- Но в военном плане это действие не имеет никакого смысла! Неужели стоит пустить по ветру собственное имение только ради того, чтобы досадить неприятелю?
Себастьяни намеренно придерживался точки зрения, озвученной Наполеоном. Генерал пытался добиться от Неаполитанского короля большей откровенности и тем самым проникнуть глубже в его безумную
