свои мысли.
Когда они в очередной раз обогнули какое-то нагромождение валунов, Дарий решил, что пришло время сделать привал.
— Стойте! Давайте хоть позавтракаем, — предложил гном.
Квинт вопросительно взглянул на проводника.
— Давайте, — согласился тот. — Перерыв пятнадцать минут.
— Так мало? — огорчился Дарий, с энтузиазмом разворачивая большой ароматно пахнущий сверток.
— Учтите, мы до темноты должны добраться в одно конкретное место и заночевать именно там. По ночам в горах особенно опасно.
— А что представляет собой это место? — Квинт расстелил на камне плащ и сел на него.
— Это естественная пещера. Маленькая, но нам вполне подходит. Спать в горах на открытом воздухе, повторюсь, крайне рискованно.
— Правда? Хм... — Дарий откусил большой кусок от булки с колбасой и теперь с энтузиазмом жевал.
Кроме того, в его свертке оказались пара вареных яиц. несколько ломтиков брынзы и яблоко. Криону попалась булка с паштетом и коробочка с капустным салатом. Квинт лакомился пюре с сосисками, а Вилли осужлающе смотрел на них голодными глазами. Под его пристальным взглядом друзьям сразу же стало неловко, и они решили поделиться своими порциями.
Внезапно Дарию пришла в голову ужасающая мысль:
— А чем мы будем питаться все это время? Я не брал провизию. Крион, насколько я знаю, тоже. Квинт?
— Нет.
— Да не волнуйтесь вы об этом! — Проводник легкомысленно махнул рукой. — В горах — они мне что дом родной — я с легкостью добуду пропитание для всех нас. Жаренная на костре свежедобытая пища — это же просто прекрасно. Всегда можно поймать какую-нибудь живность, к тому же по склонам растет много кустов с ягодами.
— Ягоды? В ноябре? — Если честно, то Квинт совершенно не верил в такую возможность.
— Круглый год! — категорично заявил Вилли. — Уж я-то в курсе!
Друзьям очень хотелось надеяться, что он прав, к тому же было слишком поздно поворачивать обратно.
«И как это я не подумал о такой важной вещи!» — упрекнул себя Дарий и с досадой покачал головой.
Они поспешно дожевали остатки завтрака и двинулись в путь. Вилли шел впереди и часто оборачивался посмотреть, не отстали ли его спутники. Спутники очень хотели отстать, но им мешало чувство долга. Чтобы хоть как-то отвлечься от бесконечного подъема, они оживленно крутили головами, смотря по сторонам. По левую руку от них, всего в двух шагах от тропинки, был обрыв. Вилли настоятельно не советовал к нему приближаться — можно подумать, они сами не понимали, что в него и глазом моргнуть не успеешь, как свалишься. Растительность была скудная — Дарий все пытался сообразить, где же тут растут мифические кусты, ягодами с которых они собираются кормиться. Результаты поисков оказались неутешительными: чахлые кустики и пожухлая трава, вот и все.
Неожиданно развиднелось. Выглянуло солнышко, и идти сразу стало веселее.
— А когда у нас привал? — спросил гном.
— В три часа! — не оборачиваясь, ответил Вилли. Друзья дружно застонали: вожделенный привал еще нескоро! Неожиданно на их пути оказался целый отряд гномов. Веселая компания, ничего не замечавшая перед собой и распевавшая песни, выскочила из-за поворота и налетела на Вилли. Оборотень ойкнул, споткнулся и чуть не упал на почтенного старика, идущего первым. Хвала богам, он сумел удержать равновесие, а то неизвестно, чем бы встреча закончилась. Принимая во внимание вспыльчивый нрав гномов, вполне возможно, что ночевкой на дне обрыва. Дарий пробился вперед и непринужденно заговорил с соплеменниками на родном языке. Квинт в который раз мысленно похвалил себя за то, что догадался взять с собой в это нелегкое путешествие Дария.
— Недурная у вас торговля! — Дарий с уважением взглянул на объемистые рюкзаки, которые тащили на себе гномы.
— Да! Не жалуемся! — Гномы рассмеялись. — Присоединяйся к нам! Внакладе не останешься.
— Я бы с удовольствием, да вот только ждут меня совсем в другом месте.
— Ну наше дело предложить... А то бы мы тебя быстро нагрузили! Что скажете, ребята? — спросил главный.
— Точно! — поддержали своего вожака гномы.
Вилли нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Похоже, он уже начал сомневаться в правильности выбора маршрута. Проводник принялся подавать Дарию нехитрые знаки — мол, давай заканчивай скорее, — которые конечно же тотчас были замечены остальными гномами.
— А кто это тут так торопится? — Они быстренько обступили проводника. — Ну надо же! Ты же тот самый оборотень, которого мы связали два месяца назад на Большой тропе. И как, с тобой все в порядке? Веревки не слишком жали?
— Так это вы? — буркнул нахмурившийся Вилли. — То-то мне ваши лица показались недобро знакомыми! Не задерживайте группу, у нас совсем мало времени.
— Группу? Разве четверо — это уже группа?
— Вполне.
Вилли ловко вырвался из окружения и быстренько зашагал дальше. Если бы спины могли говорить, то его бы громко негодовала.
Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним. Гномы, помахали им на прощание, а потом снова затянули какую-то песню, отзвуки которой доносились до наших Путешественников еще некоторое время.
— А что это за история? — спросил Квинт проводника, как только с ним поравнялся.
— Глупости одни. — Вилли явно не хотелось вспоминать о случившемся.
— Глупости? — недоверчиво переспросил Квинт. — Нет, расскажите. Я предпочитаю сам об этом судить.
— Два месяца назад я возвращался в Град по Большой тропе. Я не рассчитал запасы зелья, и полнолуние застало меня прямо в горах. Застало совершенно беззащитного. Пришлось превращаться. — Вилли грустно вздохнул. — Вы с этим никогда не сталкивались, но, поверьте, это очень болезненно. Неподалеку на ночлег остановились те самые гномы. Услышав мой крик, они прибежали и связали меня от греха подальше. В момент превращения оборотни совершенно беспомощны. Вот и все. Скверно все получилось. Зелья ведь должно было хватить.
— А как же ты развязался?
— Ближе к утру, когда мучающая меня боль ослабла, я перегрыз веревки и сбежал как можно дальше от этих любителей вязать морские узлы.
— Я могу приготовить первоклассное противоядие. Срок действия — три полнолуния, — предложил Крион Кайзер. — Советую, оно действительно стоящее. Только перед употреблением его стоит разогревать.
— Мм... Дорого небось?
— Смешная цена. Всего три монеты.
Оборотень задумался. Предложение было заманчивым, тем более оно исходило от наследственного техномага, а не от какого-то там шарлатана с ярмарки. Подумав, Вилли решил согласиться:
— Хорошо. Только чтобы оно действительно было качественное, а не вроде того, что я купил у какого- то заезжего травника. У меня на целые сутки выросли ослиные уши, и я стал понимать язык бабочек. Вы бы только знали, какую чушь они несут весь день напролет! Еще немножко, и я бы сошел с ума.
— Судя по симптомам, он продал тебе вытяжку из мракобесовской травы, — объяснил Крион.
— Да? Вот верь после этого людям... В таком случае лучше взять противоядие у тебя. Приготовь, пожалуйста, сразу три порции.
