давились от смеха. Как ни крути, а с десятком гномов ни одному троллю не справиться — они бы его в момент связали, тролль и пикнуть не успел бы. Незваный гость же не переставая рычал и топал ногами. Иногда в его рычании проскальзывало что-нибудь типа: «Я страшный!» или «Поклонитесь хозяину гор!» — это в зависимости от ситуации. Так продолжалось минут десять. Потом тролль успокаивался и садился на пол. Его троллиная честь была сохранена. Гномы, посовещавшись, давали ему какой-нибудь еды. Хлеб, пирожки, мясо, каша — ему было все равно, лишь бы пища. Тролль благодарил и уже без лишнего шума шел обедать к себе домой. Все-таки он был добрым существом.
Так вот о чем, собственно, речь? Дело в том, что в этот раз тролль решил проникнуть в пещеру, в которой заночевали наши друзья. К его глубокому сожалению, охраняющее заклятие не позволило ему этого сделать. Как ни старался тролль, но к валуну, закрывающему вход, он так и не прикоснулся. Магическая сеть обжигала и при каждом резком движении жгла все сильнее. Горы потряс разочарованный рев, замерший где-то в отдалении. Этой ночью тролль был вынужден довольствоваться старыми запасами. Зато на следующий день гномы отдали ему в качестве компенсации нетронутую тушу жаренного на вертеле кабана, прямо вместе с вертелом и отдали — и тролль больше не вспоминал о досадной ночной неудаче.
Утро выдалось хорошее. Ночью Квинту все время снились жуткие монстры, пытающиеся полакомиться его душой, и он стремительно выбрался из пещеры, чтобы поскорее развеять неприятные воспоминания. Вилли уже расположился снаружи и занимался костром. Между ущельями, крадучись, как показалось Квинту, полз туман. Встревоженный Квинт показал в его сторону:
— Доброе утро. Это случайно не тот самый?
— Бродячий? Доброе утро. — Проводник поднял голову и прищурился. — Нет, это самый обыкновенный туман, — рассеял Вилли опасения Квинта. — Бродячий не спутаешь с обычным туманом — первый ритмично пульсирует. Дышит, так сказать. Солнце сейчас выйдет, и эта дымка рассеется. Будите остальных. Радуйтесь, уже к вечеру ваши мучения закончатся и мы будем в долине.
— Жду не дождусь. — Квинт с хрустом потянулся. Все-таки камни никогда не заменят мягкой перины.
Они наскоро перекусили, собрали вещи и двинулись Дальше. Несколько часов подряд не происходило ничего примечательного, как вдруг резко похолодало. Пошел густой мокрый снег, сразу же после того, как они прошли перевал. Все-таки ноябрь — это ноябрь. Тем более в горах. Тяжелые свинцовые облака, закрывающие все небо, не оставляли надежды на скорое прекращение снегопада. Снег норовил попасть путникам за шиворот, налипал на подошвы и заметно снизил обзор. Вилли выломал себе палку покрепче и надежно обвязал каждого вокруг пояса припасенной для этих целей веревкой. Тропа стало очень скользкой и опасной. Теперь с нее было легче легкого сорваться и упасть в пропасть. Это был самый тяжелый участок. Темнота наступила очень быстро — совсем как зимой. Крион, к всеобщему прискорбию, подвернул ногу. Четыре раза, причем одну и ту же. Несчастная конечность болела, распухла и вообще всячески протестовала против подобного варварского обращения. Техномаг раздобыл себе палку и мужественно шел вперед, превозмогая боль. Наконец, после очередного тысячного чертыханья Квинта, стонов Криона и проклятий Дария, Вилли сказал:
— Взбодритесь! Я вижу деревню, точнее, ее огни. Значит, мы уже почти пришли в долину.
В ответ он услышал только радостное сопение. Деревенька была очень маленькой: десятка два домов, лавка, пункт оказания первой помощи и конечно же трактир с поэтическим названием «Зимняя сказка». А как же без трактира? В поселке может не оказаться почты, больницы, магазина, но трактир есть обязательно.
Сей маленький населенный пункт служил временным пристанищем для путешественников, пришедших с этой стороны гор. Дарию здесь сразу же понравилось. Во-первых, все было, на его взгляд, комфортным — приспособленным под его гномий рост, а во-вторых, в деревеньке господствовала такая мощная атмосфера истинного покоя и благополучия, что это не могло не импонировать гному.
— Словно домой вернулся, — заметил Дарий.
Вилли с интересом покосился на него и спросил:
— Что, нравится?
— Нравится, — согласился Дарий. — Здесь все такое умиротворяющее...
— Остановитесь до завтрашнего утра в «Сказке». Все равно больше негде.
Трактир, который венчала красивая кованая вывеска, был чрезвычайно благоустроенным. Вообще, все, что берутся делать гномы, потом носит на себе печать надежное и удобства. Это заложено в натуре гномов, они не терпят халатного отношения к еде и к жилищу, именно поэтому среди них так много первоклассных поваров, а дома, построенные бригадами гномов, — лучшие в Мире. Трактир хорошо отапливался, в каждом номере были ванная и туалет (что большая редкость даже для очень дорогих гостиниц Фара). А в ванной из крана —даже страшно подумать! — текла холодная и горячая вода. Постоянно. Мягкие теплые коврики покрывали каждый свободный кусочек пола. В домах гномов никогда не селятся домовые, но они в них и не нуждаются.
Дарий с блаженным видом уселся в одно из свободных кресел, стоящих перед разожженным камином. От огня исходило приятное тепло. Гном решил, что название трактира полностью соответствует действительности. Сказка, да и только! Кроме них, постояльцев больше не было. Хозяин трактира Весджек еще утром отправил последних пятерых гномов на Высокую тропу. Поскольку его больше ничего не занимало, он смог в полной мере уделить внимание новоприбывшим гостям. Вилли сердечно поприветствовал своего давнего знакомого и, не дожидаясь ужина, отправился на боковую. Весджек и его жена Мержа быстренько накрыли на стол — сотрудники Агентства Поиска не разделяли мнения проводника и ложиться спать на голодный желудок не собирались. Светская беседа, несмотря на титанические усилия хозяина трактира, не клеилась —друзья слишком устали. Мержа с любопытством посматривала на Криона Кайзера. Он был первым наследственным техномагом, заглянувшим в «Зимнюю сказку», и не потерял своего таинственного очарования, несмотря на распухшую лодыжку, которую незамедлительно намазали лечебной мазью и перевязали. Впрочем, его профессия и неординарная внешность везде вызывали интерес.
Как только постояльцы расправились с ужином, хозяева под своим неусыпным контролем — гости после длительного перехода могли натворить всякого — отправили их по комнатам. На этот раз Квинт сомкнул глаза и уснул раньше, чем его голова опустилась на подушку. Утром выяснилось, что снег шел всю ночь и засыпал все в округе. Эту радостную весть принес путешественникам Весджек, который с похвальным энтузиазмом расчищал дорожку перед трактиром. Квинт удивился — все-таки на дворе только ноябрь, рановато для снегопадов. Но делать нечего, им нужно идти, невзирая на погоду. Их ждал Гинож.
Перед ним был дом под номером сто четырнадцать и деревянная дверь, выкрашенная в синий цвет. Фокс протянул руку, чтобы позвонить. Но не успел. Дверь резко распахнулась, и на пороге показался сухонький старичок с белой бородой до пояса. Он кутался в теплый пушистый халат.
— Проходи скорей! — Старик схватил Фокса за руку и втащил его в дом.
— Здрасте! — опомнился после секундного замешательства гном. — Вы Джим Дилай?
— Ох! И куда это делись мои манеры?! — воскликнул старичок и шутливо принялся осматривать пол вокруг себя в поисках этих самых манер. — Конечно же я Джим Дилай. А ты — Фокс и приехал по поводу пропавших документов. Это связано с омолаживающим мылом и Майком Маром. Я уже все знаю, профессия у меня такая.
Ясновидение очень полезная штука, в определенном смысле. — Тут Джим неожиданно чихнул.
— Ух ты! — только и смог вымолвить гном.
Как всегда в незнакомом месте, ему было немного неловко. Фокс снял эквит и нервно мял в руках, не зная, куда его теперь пристроить.
— Как дела в Агентстве Поиска? — поинтересовался ясновидящий.
— Много дел. — Фокс прокашлялся. — Квинт, Дарий и Крион поехали выяснять, куда подевался страшно ценный ледяной кристалл. Эрик слег с гриппом, а я вот явился сюда, к вам.
— М-да. — Джим покачал головой, думая о чем-то своем. — Надеюсь, с Эриком ничего серьезного?
— Нет, не думаю. Обычная простуда. У него был врач, который прописал кучу лекарств и строгий постельный режим. В общем, все как всегда.
