крыльца.
Она ударилась грудью, навалившись на покрытую инеем металлическую опору, и в ту же секунду на нее набросились те трое, что ждали в тоннеле. Рипли почувствовала, как кто-то схватил ее за шею, сгибая в пояснице, кто-то за руки, а тот, со слезой, ударил ее по ногам.
- А ну-ка, держи суку!- усмехаясь, процедил он.
- Стой спокойно, детка.
Жаркий, приторный голос вполз ей в уши, и Рипли захрипела от бессильной ярости.
Первый задрал ей куртку и, выхватив нож, одним движением перерезал ремешок, придерживающий серые арестантские штаны.
Он уже успел ухватиться за пояс, собираясь сдернуть их с женщины, но тяжелый обрезок водопроводной трубы опустился на его бритый затылок.
Рипли услышала, как насильник странно всхлипнул, и в ту же секунду отлетел в сторону, отброшенный тяжелой рукой.
- С тобой все в порядке?- Диллан быстро взглянул на нее, прежде, чем обрушить второй удар на чью-то голову, торчащую над перилами. Он легко соскочил с крыльца, продолжая наносить побои направо и налево. Больше всего досталось первому. Тяжелый обрезок трубы несколько раз прогулялся по его сжавшейся от страха фигуре.
Рипли смотрела, как насильники покорно переносят побои, даже не пытаясь прикрыться от них. Только первый встал на четвереньки и попробовал отползти в сторону.
- Давай, уходи отсюда!- перекошенное ярость лицо негра повернулось к женщине,- Нам нужно обсудить с братьями кое-какие вопросы духовного порядка.
Сейчас он ненавидел их всех. И заключенных, поддавшихся искушению, и Рипли, ввергшую мужчин в него. «Какого черта она ходит здесь одна? Или ей до сих пор не ясно, что тут не дом престарелых? И эти…»
Диллан бил не людей. Он бил скотов. По другому негр уже не мог воспринимать их. Что последовало бы за насилием, он представлял четко. Остывшее тело нашли бы утром. Если бы вообще нашли. Слава богу, что ему удалось подоспеть вовремя.
- Давай, уходи…
Рипли поднялась, глядя на первого насильника. По лицу его струилась кровь. Рассеченная бровь темнела широкой раной. Рука подгибалась. «Скорее всего, Диллан сломал ее»,- решила она. И все-таки жалости к этому человеку не было. Придерживая мешок, Рипли размахнулась и резко ударила насильника в лицо. Он обмяк и повалился на бок. Женщина, поддерживая рукой сползающие штаны, подняла мешок, забросила его за спину и, не проронив ни слова, скрылась в комплексе.
23
Когда Клеменс сказал Рипли, что на этой планете существуют проблемы с насекомыми, он погрешил против истины. Это было не проблемой. Это было катастрофой. Вши жили всюду. Конечно, столовой, кабинетов начальства, лазарета и спален, в которых ночевали Эндрюс и Арон, это не касалось. Весь запас средств от насекомых дирекция забирала себе, используя его для того, чтобы не подцепить эту дрянь самим. На остальных им было наплевать. Поэтому заключенные нашли простой выход. Раз в две недели они перебазировались в какое-нибудь помещение, где еще не успели поселиться «проклятые ублюдочные твари», как их называли сами заключенные.
Конечно, это способ был малоэффективен, но за неимением большего, приходилось довольствоваться этим. Чистая зона быстро уменьшалась, и люди раздраженно думали о том, что же случится, когда их жизненное пространство иссякнет, и вши победят. Как ни старались они предохраняться от заражения, рано или поздно насекомые брали верх. Они плодились с какой-то умопомрачительной скоростью, и горластый «хорек» Морс даже выдвинул теорию, что вши - Божья кара за какую-то там провинность. Его тут же подняли на смех, потому как все знали - вера в лице Диллана пришла недавно, а вши существовали всегда. Кое-кто помнил попытки людей извести эту нечисть. Все они благополучно провалились.
Время от времени, двое, реже трое, заключенных отправлялись на поиски новых, незанятых насекомыми помещений. Так и было на этот раз.
Люди, боясь заблудиться в лабиринтах огромного комплекса, расставляли по путь зажженные свечи. Это были своего рода маячки. По ним они находили дорогу назад.
Сегодня их было трое. Боб, вялый увалень, до умопомрачения верящий в Бога. Рейн - здоровый высокий негр в кепочке, надетой козырьком назад. И Голик - хлипкий проныра, как брат-близнец похожий но Морса.
Они обшарили больше полутора сотен помещений, из которых годились для проживания едва ли не половина, если не меньше. В конце концов, Голик уселся на пол и заявил, что он дальше не пойдет, пока ему не дадут передохнуть, и заодно доходчиво объяснил приятелям, где он видел вшей и в какой обуви.
Рейн и Боб не обратили особого внимания на его причитания. Они уже давно привыкли к тому, что этот парень стонет больше, чем делает. Кроме того, оба ясно понимали, что Голик пойдет дальше, как только тронутся они, опасаясь в одиночку не найти дорогу назад.
- Сколько еще?- Боб спокойно повернулся к Рейну. В отличие от Голика, он не стонал никогда, полагая, что все происходит с Божьего соизволения. Устал - значит, так хочет Бог. Спишь - благодари Господа за отдых. Вся его жизнь теперь состояла только из мыслей о Всевышнем.
Голик снисходительно хмыкнул, достал из кармана пачку галет и принялся, аппетитно чавкая, усердно девать. Про эти галеты в тюрьме ходили легенды. Где Голик их брал, никто понять не мог, но все знали: всегда, в любое время у него при себе есть пара пачек. Поговаривали, что давно, когда этим добром иногда потчевали заключенных, он стащил со склада целую упаковку и зарыл ее на свалке. Но тут же возникал другой вопрос - когда Голик умудряется откапывать их, если днем он все время на виду, а ночью невозможно выйти на улицу незаметно? На все вопросы проныра отвечал хитрой улыбкой. Но факт оставался фактом - галеты у него всегда были при себе.
Сейчас это почему-то разозлило Рейна. Он косо глянул на жующего Голика, отвечая Бобу:
- Сто семьдесят шесть уже осмотрели,- и, не выдержав, рявкнул,- Ты можешь жевать потише, а? Я пытаюсь понять, сколько у нас еще жизненного пространства, но не могу думать, когда ты постоянно жрешь!
- Ну, извини,- пробормотал заключенный, убирая остатки в карман.
- Эй!- вдруг резко крикну негр, указывая пальцем в полумрак коридора.
- Что случилось?- Боб обернулся, стараясь разглядеть, что же так встревожило приятеля.
- Глянь-ка на свечи! Что это еще за дерьмо такое?
- Преподобный…,- начал было Боб, но его тут же прервали.
- Заткнись!- рявкнул Рейн.
- Да. Он имеет право говорить «дерьмо»,- подтвердил Голик,- Бог этого не запрещает.
- Что там со свечами происходит?
Все трое принялись таращиться в темноту, стараясь разобрать что-то, находящееся на другой стороне границы между светом и тьмой.
ТАМ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ЧТО-ТО БЫЛО!
Пламя самой дальней от людей свечи вдруг заколебалось, задергалось. Оно несколько секунд выплясывало на кончике фитиля какой-то замысловатый танец и… пропало.
Словно кто-то огромный прошел рядом, и смещение воздуха, вызванное движением, затушило свечу.
А может НЕКТО специально задул ее?
- Должно быть, ветер…,- нерешительно, вдруг севшим голосом, прошептал Голик,- Сквозняк.
Еще одна свеча погасла, мигнув людям на прощанье ярким проблеском. Темнота подступила еще на
